美人鱼和鲛人并非被现代科学证实在历史上真实存在过的生物，它们属于神话传说和文学创作的范畴。**

因此，它们“存在”的时期，指的是这些传说在人类文化中**出现和演变的时期**。

下图清晰地展示了东西方关于人鱼生物传说的演变历程：

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timeline

title 美人鱼与鲛人传说演变简史

section 西方-美人鱼

c.1000 BCE 亚述传说 女神阿塔伽提斯

c.800 BCE 荷马《奥德赛》 海妖塞壬

c.1CE 老普林尼《自然史》 记载“海中宁芙”

中世纪 : 基督教象征“诱惑”

c.1837 安徒生发表 《海的女儿》

section 东方-鲛人

c.300 BCE 《山海经》 出现“鲛人”记载

c.300-400 西晋《博物志》 “鲛人泣珠”

唐代 : 文学中形象丰满 如《焦雷庙》

清代《镜花缘》 总结性记载

西方美人鱼的传说源流

西方的美人鱼形象，通常是上半身为美丽女性、下半身为鱼尾的生物，与诱惑、危险和未知的海洋联系在一起。

古典时期（公元前）

源头：可追溯到亚述神话中的女神阿塔伽提斯，她因误杀爱人而跳入湖中，化为半人半鱼，成为孕育和毁灭的象征。

希腊神话：以塞壬为代表。早期的塞壬是半人半鸟的女妖，用歌声诱惑水手触礁。但在后世演变中，塞壬的形象逐渐与鱼尾结合，成为了美人鱼传说的一个重要源头。

罗马记载：老普林尼的《自然史》中记载了“海中宁芙”，描述它们“身体粗糙覆盖鳞片”，这被认为是早期对“人形海怪”的观察记录。

中世纪与文艺复兴时期

美人鱼的形象在基督教文化中被符号化，代表欲望、诱惑和灵魂的危险，经常出现在教堂的雕刻和绘画中，用以警示信徒。

地理大发现时期，水手们的“目击报告”激增。这很可能是他们将儒艮或海牛等海洋生物看错了。它们在海上哺乳时，远看就像抱着婴儿的妇女。

现代时期（19世纪至今）

汉斯·克里斯蒂安·安徒生的童话《海的女儿》（1837年）彻底改变了美人鱼的形象。她变成了善良、牺牲和对爱情充满渴望的象征，这也是现代流行文化中最主流的美人鱼形象。

东方鲛人的传说源流

东方的“鲛人”形象与西方不同，它们通常被描绘成神秘、工匠气质并能产生珍贵物品**的生物。

早期记载（先秦至汉晋）

《山海经》中已有“鲛人”的记载，但描述较为模糊。

西晋张华《博物志》奠定了鲛人的经典形象：“鲛人泣珠”。书中说，鲛人像鱼一样生活在水中，不停地纺织，哭泣时眼泪会变成珍珠。

干宝《搜神记》记载了鲛人从水中出来，寄居在人家中卖绡（一种丝织品），临别时向主人要了一个器皿，哭泣出的珍珠装满一盘以作报答。

唐宋及以后

鲛人的形象在诗词、小说中不断丰满。它们不仅是珍珠和鲛绡（入水不湿的龙纱）的生产者，有时也与人类产生情感联系。

清代小说《镜花缘》里就有主人公在海外游历遇到鲛人的详细描写。

可能的现实原型

为什么世界各地都有类似人鱼的传说？学者们认为可能有共同的现实原型：

儒艮与海牛：这是最主流的解释。这些海洋哺乳动物用胸部哺育幼崽，远看非常像怀抱婴儿的妇女。水手在长期航行的孤独与渴望中，很容易产生这样的误认。

其它海洋生物：如江豚，其面孔有时被认为带有微笑的表情。

虚构与想象的结合：人类对未知深海的好奇与恐惧，结合了对这些模糊生物的观察，最终创造出了半人半鱼的神话形象。