翌日，天未大亮，阮琪便已候在范闲院中，手中捧着那叠都察院联名弹劾的奏折副本——自然是庆帝命侯公公转交的。
范闲接过奏折，认真看了看，嘴角勾起一抹笑意：“嚣张跋扈，目中无人。嘶，我可真是个王八蛋。”
他瞥了一眼垂手侍立的阮琪，“阮公公觉得我该如何应对呀？”
“小范大人该上折自辩。”阮琪声音平稳无波。
范闲思忖片刻，对王启年道：“去，把幅字给都察院送去。”
待王启年知道是哪几个字后，一个趔趄，差点摔倒：“大、大人！这……这岂不是火上浇油？”
“要的就是这把火。”范闲淡淡道，目光似有若无地扫过阮琪。
阮琪眼皮都未抬一下，仿佛没看见这大逆不道之言。
“狺狺狂吠”四字一出，果然如同冷水滴入滚油，瞬间炸开了锅。都察院彻底被激怒，弹劾的声势愈发浩大，连带着将戴公公是范闲“干爹”这种荒谬猜测都传得有模有样。
戴公公在宫中听闻，吓得魂飞魄散，抓着洪竹的手老泪纵横：“我这是造了什么孽啊！”
范闲带着阮琪来到鉴查院一处。时近午膳，同僚们正围坐分食新买的肉，香气四溢。范闲目光一扫，走进里院，却见邓子越独自躲在僻静库房角落，就着清水啃着干硬的炊饼。
见到范闲，邓子越慌忙起身，有些窘迫：“回大人，下官……不饿。”
范闲沉默地看着邓子越。阮琪安静地站在门边阴影里，仿佛与墙壁融为一体。
“我查过你的卷宗。”范闲开口，“你出身贫寒、年少成名，曾立誓，财可以缺、志不能穷，当年在定州一身鲜血杀进鉴察院大门，想要伸张国法的样子，你还记得吗?”
邓子越身体一颤，嘴唇嗫嚅了几下，最终化作一声苦笑：“大人……官场沉浮，有些事，非一人之力能改。棱角磨平了，才能……活得长久些。”
“活得长久？”范闲声音陡然转厉，“若人人都如你这般想，这鉴查院，与外面那些蝇营狗苟的衙门有何区别？！要那么长久作甚？你当年的血性呢？！”
他指着外间喧闹的同僚：“你看看他们！你用自己的俸禄喂饱了他们，他们可曾记得你半分好？你在这库里啃干饼时，可有人来问过你一句？！”
邓子越被这番疾言厉色震得倒退半步，脸上血色尽褪，那些被刻意遗忘的热血与屈辱，在这一刻轰然涌上心头。他眼圈泛红，猛地挺直了多年微驼的脊背，嘶声道：“大人……下官……知错了！”
范闲语气稍缓，将纸笔推到他面前，“我的自辩折，你来写。”
邓子越深吸一口气，提起笔，蘸饱浓墨，手腕沉稳，在雪白宣纸上写下八个铁画银钩的大字：
奸臣当道，何罪之有？
字迹锋芒毕露，一如他当年。
范闲看着这八个字，满意地点点头。他侧头，对角落里的阮琪淡然道：“阮公公，回宫复命时，不妨将这幅字也带上，让陛下看看。”
阮琪终于抬起眼帘，目光在那八个字上停留一瞬，又迅速垂下，躬身道：“是。”
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