翻过两个植被稀疏、地表覆盖着不祥暗色苔藓的山头，一条早已干涸、河床龟裂的河道出现在眼前。河床上散落着被冲刷得圆滑、如今却蒙着一层灰败色彩的石头，以及一些零星的大型动物白骨，白骨上同样附着着黏腻的菌斑，仿佛死亡本身也在这里加速腐败。

阿斯特拉指着河道下游方向，声音带着一丝回到熟悉环境的放松，但更多的仍是沉重：“就在前面，快到村子了。”

潘多拉沉默地点了点头，目光锐利地扫视着周围。越靠近村落，空气中那股甜腻的腐败气息就越发浓重，甚至压过了之前怪树所在的洼地。这里的“腐败”诅咒不再是弥漫的背景辐射，而是如同有生命般，主动地、贪婪地侵蚀着一切。

河道两旁的树木彻底失去了生机，树干扭曲成怪异的角度，树皮剥落，露出内部发黑流脓的木质。地面上几乎看不到绿色，取而代之的是一种厚厚的、如同腐烂肉块般的暗红色菌毯，踩上去软绵绵的，会渗出带着恶臭的汁液。一些矮小的灌木丛上，挂着颜色妖艳、形态肿胀的果实，散发着诱人的香气，但潘多拉能清晰地“看”到，那些果实内部凝聚着高度浓缩的腐败毒素。

没有鸟鸣，没有虫嘶，只有一片令人毛骨悚然的死寂。

阿斯特拉显然也感觉到了环境的异常，脸色变得更加苍白，脚步不由自主地加快，似乎想尽快回到族人身边。

又前行了一刻钟左右，一个坐落在山坳深处的村落轮廓出现在视野尽头。

与其说是村落，不如说是一片被疾病和绝望笼罩的废墟。

简陋的茅屋和石屋大多已经破败不堪，许多屋顶坍塌，墙壁上爬满了黑紫色的、如同血管般的藤蔓。村落外围原本可能存在的篱笆或矮墙，早已被厚厚的、蠕动着的暗色菌毯吞没。空气中弥漫着比林间更加刺鼻的恶臭——那是伤口化脓、食物腐败、以及生命在痛苦中缓慢消逝混合在一起的气味。

更让潘多拉心神凝重的是她的感知。

在她的“视野”中，整个村落上空，笼罩着一团几乎化为实质的、不断翻滚的暗紫色与灰黑色交织的浓雾！那是“腐败”与“痛苦”诅咒高度聚合的体现！浓雾如同活物，伸出无数细密的触须，连接着村落里的每一座屋舍，每一个……还在喘息的生命。

她能看到，那些破败的茅屋里，蜷缩着一个个微弱的光点——代表生命力的灵光。但这些灵光无一例外，都被暗紫色的丝线死死缠绕，如同被蛛网包裹的飞蛾，正在缓慢而痛苦地黯淡下去。一些灵光旁边，还萦绕着代表“瘟疫”的惨绿色和代表“恐惧”的浑浊黄色。

诅咒在这里形成了恶性循环，彼此叠加，加速着一切的崩坏。

阿斯特拉带着潘多拉走向村落入口——一个几乎被菌毯和扭曲藤蔓封住的缺口。几个手持简陋木矛、眼神警惕却充满疲惫的男人守在入口附近。他们看到阿斯特拉，先是松了口气，随即目光落在潘多拉身上，瞬间充满了惊疑、恐惧，以及一丝不易察觉的……敌意。

“阿斯特拉！你回来了！你叔叔呢？”一个脸上带着一道腐烂伤痕的中年男人急切地问道，目光却死死盯着潘多拉。

阿斯特拉眼圈一红，哽咽道：“汉斯叔叔……他……他为了救我，被腐狼……”他说不下去了，只是用力擦了把眼泪，然后侧身让开，带着一种近乎虔诚的语气介绍道：“这位是潘多拉大人！是她救了我！她很厉害，能对付那些怪物！她是来帮我们的！”

“帮我们？”名叫汉斯的男人眉头紧锁，上下打量着潘多拉。她过于完美的容颜和与周围环境格格不入的气质，在这种绝望之地显得格外扎眼和……不祥。“她是什么人？从哪里来？”

其他守卫也围拢过来，眼神中的不信任几乎溢于言表。灾厄之后，他们对任何陌生人都抱有极大的戒心，尤其是像潘多拉这样看起来就非同寻常的存在。

潘多拉能感觉到，丝丝缕缕代表着“猜疑”和“恐惧”的浑浊能量，正从这些守卫身上散发出来，试图缠绕上她。但她周身那层无形的、融合了“希望”与微弱“腐败”抗性的力场，将这些低级的负面能量轻轻荡开。

她没有回答汉斯的问题，而是将目光投向村落内部，声音平静却带着一种奇异的穿透力，直接盖过了那些窃窃私语和质疑的目光：“村子里，生病的人在哪里？情况最严重的地方是哪里？”

她的直接和冷静让守卫们一愣。汉斯迟疑了一下，看着阿斯特拉那充满期盼和信任的眼神，又看了看潘多拉那双平静无波、却仿佛能看透一切的眼睛，心中的戒备稍稍松动了一丝。或许……这个神秘的女人真的有什么办法？毕竟，阿斯特安全回来了，这本身就是一个奇迹。

“……在村子中央的空地，老祭司埃尔斯在那里照顾病得最重的人……”汉斯最终还是指了指村落深处，声音干涩地说道，“但是……你最好有心理准备，那里的情况……很不好。”

潘多拉点了点头，不再多言，迈步便向村落内走去。阿斯特拉连忙跟上，汉斯和其他守卫面面相觑，最终还是让开了道路，但眼神中的警惕并未完全消失。

走进村落，眼前的景象更是触目惊心。

狭窄泥泞的小路两旁，偶尔能看到蜷缩在屋檐下或破败门洞里的村民。他们大多骨瘦如柴，眼神麻木绝望，许多人裸露的皮肤上都有着不同程度的溃烂疮口，流着黄绿色的脓液，散发出阵阵恶臭。一些孩子安静得可怕，只是睁着空洞的大眼睛，看着走过的潘多拉，没有丝毫好奇。

空气中弥漫的“痛苦”与“腐败”诅咒浓烈得几乎让人窒息。潘多拉甚至能“听”到那些无形诅咒在村民体内蠕动、滋生的细微声响，以及生命能量被不断抽取、腐蚀时发出的无声哀鸣。

她体内的“漩涡”微微加速旋转，传递出对这些高度凝聚诅咒能量的渴望，但潘多拉强行压制住了。在这里大规模吞噬，会引起恐慌，也可能打草惊蛇，惊动可能隐藏在幕后的东西。她需要更谨慎的策略。

很快，他们来到了村落中央的空地。

这里的情况比外围更加惨烈。

空地上搭建了几个简陋的、只能勉强遮风挡雨的草棚。草棚下，密密麻麻地躺着数十个人，男女老少都有。他们几乎已经失去了人形，身体高度腐烂，有些部位的肌肉甚至已经脱落，露出森森白骨。溃烂的疮口遍布全身，流淌出的不再是脓液，而是更加粘稠、颜色深暗的腐败物质。空气中弥漫的恶臭在这里达到了顶点，混合着一种类似过度成熟水果即将腐败的甜腻气味，令人作呕。

痛苦的呻吟和微弱的哭泣声此起彼伏，但更多的是一种死寂般的沉默，仿佛连发出声音的力气都已经耗尽。

一个头发花白、身形佝偻、穿着破烂祭司袍的老者，正颤巍巍地在一个濒死的村民身边，用一块脏污的布蘸着浑浊的水，试图擦拭对方脸上的污物，动作缓慢而绝望。他就是老祭司埃尔斯。

看到阿斯特拉带着一个陌生的、气质非凡的女子走来，老祭司浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的波动，但那波动很快就被更深的疲惫和麻木所取代。

“埃尔斯爷爷！”阿斯特拉快步跑过去，声音带着哭腔，“我回来了！这位是潘多拉大人，她救了我！她也许能救大家！”

老祭司抬起头，布满皱纹和老人斑的脸上没有任何表情，他只是用那双看透了太多死亡的眼睛，平静地看了潘多拉一眼，声音沙哑得如同破风箱：“外乡人……这里只有死亡和痛苦……没有什么值得你驻足的了……走吧，趁你还能走……”

他的话语中充满了认命般的绝望。

潘多拉没有理会他的劝离。她的目光扫过草棚下那些在痛苦中挣扎的生命，感受着那几乎凝成实质的诅咒浓雾，心中那股因吞噬怪树而暂时压下的“腐败”本源，似乎又隐隐躁动起来。

这里，确实是一个巨大的“猎场”。

但狩猎的方式，需要改变。

她不再犹豫，迈步走向最近的一个草棚，在一个身体腐烂程度极其严重、几乎只剩下一口气的老妇人身边蹲下。

老妇人似乎感觉到了生人的靠近，艰难地睁开浑浊的眼睛，眼神里没有任何光彩，只有一片死寂。

潘多拉伸出手，悬在老妇人溃烂最严重的胸口上方。她没有立刻开始吞噬，而是先尝试着，将一丝极其微弱的、纯粹的“希望”之力，如同最轻柔的雨丝，注入老妇人的身体。

温润的力量流入，老妇人身体猛地一颤，那死寂的眼神中，竟然极其短暂地闪过一丝难以察觉的……舒缓？那折磨了她不知多久的、源自诅咒的附加剧痛，似乎被这突如其来的温暖力量抚平了微不足道的一丝。

虽然她的肉体依旧在腐败，生命之火依旧微弱，但那一刻精神上的 respite（喘息），却是真实不虚的。

老妇人喉咙里发出一声极其细微的、几乎听不见的喟叹，然后缓缓闭上了眼睛，仿佛陷入了某种稍微安稳些的沉睡。

这一幕，被一直默默观察的老祭司埃尔斯看在眼里。他那双麻木的眼睛里，终于再次泛起了明显的波动，那是……难以置信的震惊！

他从未见过，有什么力量能直接减轻这种诅咒带来的痛苦！药物无效，祈祷无效，连众神似乎都抛弃了他们！

这个女子……

潘多拉没有停下，她如法炮制，走向下一个病人，再下一个。她只是注入微弱的“希望”之力，暂时缓解他们精神上的极致痛苦，并未触及他们体内根深蒂固的诅咒核心。

她像一个在死亡海洋边，默默用微小容器舀水的人，明知杯水车薪，却依旧固执地、一遍遍地重复着。

她的脸色因为持续输出“希望”之力而变得更加苍白，额角渗出细密的汗珠。

但她的眼神，始终平静而坚定。

阿斯特拉紧紧跟在她身后，看着她的举动，眼中的崇拜和感激几乎要满溢出来。

老祭司埃尔斯颤巍巍地站起身，浑浊的老眼紧紧盯着潘多拉的背影，那麻木的脸上，终于裂开了一道缝隙，流露出一种混合着巨大困惑、一丝重新燃起的希望，以及更深沉敬畏的复杂神情。

这个自称潘多拉的女子，究竟是谁？

她似乎……真的能带来一些不一样的东西。

而在潘多拉的感知中，随着她一次次注入“希望”，这片被绝望笼罩的空地上，那浓稠的诅咒雾气，似乎……微微扰动了一下。

仿佛黑暗中，投入了第一颗微小的火星。

狩猎，以另一种形式，开始了。

18. 枯萎之村