自那次月下赠糕后，宫本武藏与阿通之间，仿佛悄然架起了一座无形的心桥。他依旧隐匿于暗处，但守护的方式却发生了微妙的变化。
他不再仅仅是远远凝视，而是开始以一种更具体、更不易察觉的方式，融入阿通生活的边缘。
阿通也渐渐习惯了那道沉默却令人安心的目光。她依然不知道斗笠客的真实姓名与过往，但直觉告诉她，这个人没有恶意。
有时，她去慈善堂帮忙，归来时会发现必经之路上那块松动的青石板被人用碎石垫稳了；有时，她清晨推开院门，会看到门把上挂着一小束带着露水的、不知名的野花，散发着淡淡的清香——那是她曾经无意中对邻家孩童提起过的，故乡山野间常见的花儿。
这些细微处的关照，如同春雨润物，无声却温暖。阿通心中那份因陌生环境而产生的孤寂感，被一点点驱散。她开始会在路过那个常能瞥见身影的巷口时，微微颔首示意；会在放置清水壶的墙角，多放上一块自己做的、未加糖的米糕——她隐约觉得，那个沉默的男人，或许不喜甜腻。
这一日，阿通受慈善堂所托，需要将一批募捐来的旧衣送往城外不远的一处贫民聚居地。这条路有些偏僻，她原本有些忐忑，但当她走出巷口，下意识地望向那棵老槐树的阴影时，心中便莫名安定了下来。他一定在。
果然，在她抱着略显沉重的包袱走出城门不久，那道戴着斗笠的身影便如同影子般，自然而然地出现在她身后十余步远的地方，不即不离。他没有上前帮忙，因为那会显得突兀，惹人注目；但他存在本身，就是一种强大的庇护。
夏日的午后，蝉鸣聒噪。阿通抱着衣物默默前行，能清晰地听到身后那稳定而轻缓的脚步声，与自己的心跳声仿佛形成了某种奇特的韵律。她没有回头，也没有试图搭话，一种难以言喻的默契在寂静的空气中流淌。
途中经过一条小溪，阿通放下包袱，蹲在溪边想掬水洗把脸。或许是蹲得太久，起身时有些眩晕，脚步踉跄了一下。就在她以为要摔倒时，一只沉稳有力的大手及时扶住了她的胳膊，只一瞬，待她站稳便立刻松开，快得仿佛只是她的错觉。
阿通回头，看到宫本武藏已退回到安全距离，斗笠压得很低，只能看到他紧抿的唇角和下颚硬朗的线条。
“多谢。”阿通轻声道。
“……小心。”沙哑的回应几乎低不可闻。
这是他们之间，第一次有了短暂的身体接触和明确的对话。没有多余的言语，却让某种生疏感又消融了几分。
送达衣物后，日头已开始西斜。回程的路上，气氛似乎更加缓和。在经过一片野橘林时，阿通停下脚步，仰头看着树上青涩的小果子，眼中流露出些许怀念的神色。宫本武藏顺着她的目光看去，默默记下了这片橘林的位置。
数日后，阿通窗台上，除了那束惯例的野花，还多了几枚个头不大、但已微微泛黄的野橘子。
阿通拿起一枚橘子，冰凉的触感带着自然的清香。她走到窗边，望向对面那片她已知晓的、他常驻足的阴影，嘴角不自觉地上扬，形成一个温柔而复杂的弧度。她心中充满了感激，也充满了好奇。
这个沉默的男人，为何如此守护自己？他有着怎样的故事？她不再害怕，反而生出一种想要了解的渴望。但她知道，不能急，对于这样一个如同孤狼般警惕的男人，任何过快的靠近都可能将他惊走。
而宫本武藏，则在暗处看着阿通拿起橘子时脸上闪过的细微表情，心中涌起一种前所未有的满足感。这种满足，远胜于在岩流岛击败佐佐木小次郎，亦或是前世斩落无数强敌。
守护一个具体的人，感受她因自己微不足道的举动而流露出的安心与快乐，这比他过去追求的“无敌”虚名，要真实和温暖千百倍。
当然，他并未放松警惕。与李白的信息共享让他知道，血族并未因暗蝠帮的覆灭而退缩，反而活动更加隐秘。长安城的暗流愈发汹涌，仿佛暴风雨前的宁静。他必须更加小心，既要守护好这份日渐增长的信任与暖意，也要随时准备应对来自黑暗中的致命威胁。
夜幕降临，宫本武藏再次融入黑暗，如同最忠诚的哨兵。而阿通在灯下做着针线，偶尔会抬头望向窗外漆黑的夜空，心中不再只有迷茫和等待，而是多了一份难以言说的踏实。
他们之间，言语依旧稀少，但一种基于守护与被守护的独特羁绊，已在沉默中生根发芽，静待花开。
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