永乐二十年三月，北京。
朱棣已经六十四岁了。他的头发全白了，脸上的皱纹像刀刻的一样深，腰背也不再像从前那样挺直。但他的眼睛依然锐利，声音依然洪亮，脾气依然暴躁。这一年，阿鲁台的儿子阿台率鞑靼残部再次南侵，骚扰大同、宣府一带。消息传到北京，朱棣勃然大怒。
“阿台！”他把急报摔在案上，厉声道，“朕以为鞑靼已经灭了，没想到还有余孽。朕不发威，你当朕老了？”
姚广孝已经死了，身边没有可以商量的人。张辅正在安南，脱鲁忽察尔在辽东，薛禄在宣府。能打仗的将领都分驻各地，朝中竟无人可用。朱棣望着空荡荡的武英殿，忽然感到一阵从未有过的孤独。
“传旨，”他沉声道，“朕要亲征。”
四月初一，朱棣在德胜门外誓师，第五次亲征漠北。这一次的目标，是阿台——阿鲁台的儿子，鞑靼部最后的残余。三十万大军，旌旗蔽日，刀枪如林。朱棣全身甲胄，站在高台上，目光扫过那些年轻的士兵。他忽然想起二十年前，第一次北征时的情景。那时他也站在这里，也是这样的春天，也是这样的大军。只是那时丘福还在，朱能还在，姚广孝还在。如今，他们都走了。
“弟兄们，”他的声音在广场上回荡，“鞑靼余孽阿台，又犯我边境。你们答应吗？”
三十万大军齐声高喊：“不答应！”
朱棣拔出长剑，指向北方：“那就跟着朕，去漠北，去杀敌，去立功！”
三十万大军齐声高呼：“杀！杀！杀！”
四月初五，大军出居庸关，向北挺进。这一次，朱棣没有让先锋急进。他亲自带着大军，稳扎稳打，步步为营。日行不过三十里，每到一处，必派斥候探明前方地形，确认没有埋伏后才继续前进。
“陛下，”薛禄策马来到他身边，低声道，“探马回报，阿台的主力在胪朐河一带，约两万人。他听说陛下亲征，已经准备北逃。”
朱棣冷笑一声：“逃？他能逃到哪里去？传令，全军加速前进，务必在胪朐河畔截住他。”
四月二十，明军抵达胪朐河畔。阿台已经率部北逃，只留下一座空营。朱棣立马河畔，望着那片空荡荡的营地，眉头紧锁。他忽然感到一阵头晕，身子晃了晃，险些落马。
“陛下！”薛禄急忙扶住他，“您怎么了？”
朱棣摇摇头，推开他的手：“没事。可能是累着了。”
他没有在意，继续下令追击。
四月二十五，明军追到斡难河源。阿台再次北逃，留下一路丢弃的辎重和倒毙的战马。朱棣望着那些被丢弃的物资，心中涌起一种复杂的情绪。他忽然又感到一阵头晕，这一次比上次更厉害，眼前发黑，差点从马上栽下来。
“陛下！”薛禄再次扶住他，“您不能再追了。您的身体……”
朱棣摆摆手，打断他：“追。追到阿台为止。”
五月初一，明军追到土剌河畔。阿台终于停了下来。不是他想停，是他跑不动了。两万骑兵，跑了一个月，战马倒毙大半，士兵疲惫不堪。他站在河畔，望着南方那道越来越近的烟尘，心中涌起一种绝望的感觉。
“汗王，”部将跪在他面前，泪流满面，“跑不掉了。朱棣追得太紧。不如投降吧。”
阿台望着他，目光如刀：“投降？我父亲死了，我祖父死了，鞑靼亡了。我若投降，有何面目去见他们？”
他转过身，望着那些疲惫的士兵，高声道：“弟兄们，朱棣要来了。他要灭了我们，要杀了我们。你们答应吗？”
士兵们齐声高喊：“不答应！”
阿台拔出长刀，指向南方：“那就跟着本汗，去迎战朱棣！”
五月初五，两军在土剌河畔相遇。阿台的两万残兵，对朱棣的三十万大军。兵力悬殊，胜负已定。但阿台没有逃，他率军冲锋，直扑明军的中军。
朱棣立马阵前，望着那些冲过来的鞑靼骑兵，想要拔出长剑，却发现手在发抖。他的头晕得厉害，眼前一阵阵发黑。他咬紧牙关，强撑着没有倒下。
“传令，”他的声音沙哑，“神机营准备。放近了再打。”
鞑靼骑兵越冲越近。三百步，二百步，一百步……
“放！”薛禄一声令下。
神机营开火了。三万支火铳同时发射，弹丸如雨点般射向鞑靼人的方阵。冲在最前面的鞑靼骑兵纷纷落马，人仰马翻。但阿台没有退，他率军继续冲锋。
“五军营，杀！”薛禄下令。
长枪手挺枪刺出，将冲上来的鞑靼骑兵挑落马下。刀盾手护住长枪手的侧翼，与鞑靼人展开白刃战。三千营的骑兵从两翼杀出，冲击鞑靼人的侧翼。明军人多势众，鞑靼人寡不敌众，很快就被分割包围。
阿台在阵中左冲右突，身边只剩下几百个亲兵。他浑身浴血，身上多处受伤，但依然死战不退。
“阿台！”薛禄策马来到阵前，高声道，“投降吧！陛下饶你不死！”
阿台抬起头，望着他，冷笑一声：“本汗不降！”
他举起长刀，冲向薛禄。薛禄一刀将他斩于马下。阿台战死。两万鞑靼残兵，全军覆没。
薛禄策马来到朱棣面前，正要禀报，却发现朱棣的脸色惨白，嘴唇发紫，整个人摇摇欲坠。
“陛下！”薛禄大惊，“您怎么了？”
朱棣摆摆手，想要说什么，却忽然眼前一黑，从马上栽了下去。
五月初六，朱棣在土剌河畔的帐中醒来。他的脸色依然苍白，但精神好了一些。薛禄跪在床前，泪流满面：“陛下，您吓死臣了。”
朱棣望着他，缓缓道：“薛将军，朕没事。只是老了，不中用了。”
薛禄叩首：“陛下万岁，臣不许陛下说这种话。”
朱棣苦笑一声：“万岁？朕能活到七十岁，就知足了。”
他顿了顿，望着帐外，缓缓道：“传令，收兵回京。阿台死了，鞑靼亡了。草原上，再也没有威胁了。”
五月初十，朱棣率军南返。一路上，他的身体时好时坏。有时精神很好，能骑马走在队伍前面；有时头晕目眩，只能躺在马车里。薛禄不敢耽搁，日夜兼程，希望能尽快赶回北京。
五月十五，大军抵达榆木川。
这里是长城以北的一片河谷，距离北京还有三百里。朱棣下令在此扎营，休整一夜。当夜，他在帐中批阅奏章，忽然感到一阵剧烈的胸痛。他捂住胸口，想要叫人，却发不出声音。
“陛下？”门外的侍卫听见动静，掀开帐帘，看见朱棣倒在案上，大惊失色，“快来人！陛下昏倒了！”
薛禄冲进帐中，看见朱棣脸色铁青，气息微弱，急得眼泪都出来了。他抓住朱棣的手，颤声道：“陛下，您醒醒！陛下！”
朱棣缓缓睁开眼睛，望着他，嘴唇动了动，似乎想说什么。薛禄俯下身，听见他断断续续地说：“传位……太子……高炽……勿伤……百姓……”
他的手慢慢垂下，眼睛缓缓闭上。
永乐二十年五月十五日，明成祖朱棣，崩于榆木川，年六十五岁。
薛禄跪在床前，泪流满面。他不敢相信，那个五次亲征漠北、打得蒙古人魂飞魄散的皇帝，就这样走了。
“陛下，”他喃喃道，“您怎么就走了呢？您还没回北京呢……”
帐中一片死寂。只有风吹过帐篷的声音，呜呜咽咽，像是在为这个伟大的皇帝送行。
当夜，薛禄召集众将，商议秘不发丧。他怕军心不稳，更怕蒙古人知道皇帝死了会趁虚而入。众将一致同意，封锁消息，日夜兼程赶回北京。
五月二十，大军抵达北京。薛禄入宫，向太子朱高炽禀报了朱棣的死讯。朱高炽跪在地上，痛哭失声。
“父皇，”他喃喃道，“您怎么就走了呢？您还没看到儿臣治理天下呢……”
永乐二十年五月二十一日，朱棣的灵柩被送入皇宫。太子朱高炽宣布发丧，举国哀悼。消息传出，百姓们自发走上街头，为皇帝送行。他们记得，是这个皇帝五次亲征漠北，打得蒙古人不敢南下；是这个皇帝派郑和下西洋，让万国来朝；是这个皇帝迁都北京，奠定了大明的根基。
“陛下，”一个白发苍苍的老卒跪在路边，老泪纵横，“您走了，谁来保护我们？”
没有人能回答他。
永乐二十年六月初一，朱棣被安葬在长陵。他的陵墓在昌平天寿山脚下，是他生前亲自选定的。墓碑上刻着“大明成祖文皇帝之陵”几个字。姚广孝、丘福、朱能、张玉……那些跟着他打天下的兄弟，都葬在周围。他们终于又在一起了。
风吹过长陵的松柏，发出呜呜的声响，像是在为那些逝去的英魂送行，又像是在诉说着一个伟大时代的故事。
那个时代，叫永乐。
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