洪武六年三月，金陵城的梅花已经谢尽，但北方的风依旧凛冽。

朱元璋站在奉天殿的御阶上，面前摊着一张巨大的漠南地图。他的手指缓缓移动，从北平到大宁，从大宁到开平，最后停在捕鱼儿海——那个连汉人名字都没有的地方。

“扩廓在那里。”他忽然开口，声音不高，却让殿中所有将领都挺直了脊背。

徐达不在——他坐镇北平。冯胜不在——他镇守大宁。傅友德不在——他在太原辅佐晋王。但殿中仍有十余员大将：李文忠、沐英、蓝玉、郭英、周德兴……每一个都是身经百战的宿将。

“陛下，”李文忠出列道，“扩廓远遁漠北，我军屡次出塞都未能将其擒获。此番若再征，臣请为先锋。”

朱元璋看着他，目光复杂。这个外甥，已经二十九岁了，眉宇间越来越像他死去的舅父常遇春——同样的锐利，同样的倔强。

“文忠，”朱元璋缓缓道，“扩廓在捕鱼儿海，但那里离大宁两千里，离北平两千五百里。大军出塞，粮草转运，人吃马嚼，你知道要多少民夫、多少牲口吗？”

李文忠一怔：“臣……”

“你不知道。”朱元璋打断他，“朕也不知道。所以朕要亲自去看看。”

此言一出，殿中哗然。沐英急道：“陛下不可！漠北不比江南，风沙如刀，苦寒难耐。陛下龙体……”

“朕的龙体？”朱元璋忽然笑了，笑得皱纹都舒展开来，“朕在皇觉寺当和尚的时候，冬天没棉衣穿，夏天没扇子扇，不也活过来了？朕在鄱阳湖打仗的时候，陈友谅的箭就射在朕的船头，离朕不过三尺，朕也没死。”

他顿了顿，目光扫过众将：“朕不是去打仗的，是去巡边的。朕要让草原上那些蒙古人看看——大明的皇帝，敢站在长城上，敢走出塞外，敢看着他们的方向。”

三月初八，朱元璋率五万大军自金陵出发，沿运河北上。

这是他登基以来第一次离开江南，也是他最后一次。六年后他将再次北巡，但那将是另一次，完全不同的巡行。

沿途州县，官员百姓夹道相迎。朱元璋一路走一路看，看得最多的，是那些刚刚归附的州县——山东、河南、河北，当年他北伐时路过的地方，如今已是大明的疆土。

“陛下，”随行的刘基指着远处一片麦田，“那些麦子，是去年秋天才种的。今年夏天就能收了。老百姓有了粮食，就不会反。”

朱元璋点点头，忽然问：“伯温，你说朕这些年，杀的人多不多？”

刘基心中一凛，斟酌道：“陛下除暴安良，所杀者皆是该杀之人……”

“该杀？”朱元璋摇摇头，“朕也不知道哪些是该杀的。但朕知道，不杀人，天下就安定不下来。”

他顿了顿，望向北方：“这次去巡边，朕也想看看，那些当年跟着朕打天下的人，现在都在做什么。”

三月二十五，朱元璋抵达北平。

燕王朱棣和徐达出城三十里迎接。当朱元璋看到那个一身戎装、英气勃勃的儿子时，眼中闪过一丝欣慰。

“老四，”朱元璋勒住马，“你瘦了。”

朱棣跪地：“儿臣参见父皇。儿臣在北平日日操练，不敢懈怠。”

朱元璋点点头，目光转向徐达。这个老兄弟，两年不见，鬓边的白发又多了些，但腰背依然挺得笔直。

“天德，”朱元璋下马，走到他面前，“辛苦了。”

徐达跪地：“臣不敢言苦。臣只恨扩廓未灭，北疆未宁。”

朱元璋扶起他，拍了拍他的肩膀：“扩廓的事，朕心里有数。走，进城说话。”

四月初一，朱元璋登上居庸关。

这座雄关建于两山之间，扼守着通往草原的咽喉。站在关上，北方的风景一览无余——苍茫的群山，无边的草原，还有那条通往漠南的道路。

“陛下，”徐达指着那条路，“当年扩廓南下，走的就是这条路。李文忠追他，走的也是这条路。”

朱元璋点点头，久久地望着那条路。风吹过，吹得他的大氅猎猎作响，他却浑然不觉。

良久，他忽然问：“天德，你说扩廓还会回来吗？”

徐达沉默片刻，缓缓道：“臣不知道。但臣知道，只要他在一天，臣就得守在这里一天。”

朱元璋转过头，看着这个老兄弟。五十多岁的徐达，满脸风霜，目光却依然坚定如铁。

“好。”朱元璋拍拍他的肩膀，“你守着。朕放心。”

四月初五，朱元璋抵达大宁。

宁王朱权和冯胜出城迎接。这座新建的城池，城墙高耸，城门坚固，护城河宽阔，一切都按照冯胜的规划建得严丝合缝。

朱元璋登上城楼，望着北方的草原，久久不语。冯胜在他身后，轻声道：

“陛下，从这里往北两千里，就是捕鱼儿海。扩廓就在那里。”

朱元璋点点头，忽然问：“冯胜，你说朕该不该打？”

冯胜一怔，随即道：“臣以为，该打。但不是现在。”

“为什么？”

“因为扩廓已经老了。”冯胜望着北方，“他五十多岁了，在草原上颠沛流离了七八年。他的部下，老的死了，小的跑了，能打的越来越少。再过几年，他就是不想死，也得死。”

朱元璋沉默片刻，忽然笑了：“冯胜，你比朕还沉得住气。”

冯胜跪地：“臣不敢。臣只是替陛下着想。”

四月十五，朱元璋抵达长城最北端的喜峰口。

这里已经接近草原，再往北就是蒙古人的地盘。站在关上，可以望见远处那些零星的蒙古包，还有成群的牛羊。

“陛下，”随行的沐英指着远处，“那些是兀良哈部的牧民。他们名义上归附了朝廷，但实际上两边倒。扩廓来了，他们跟着扩廓；朝廷来了，他们跟着朝廷。”

朱元璋点点头，望着那些牧民，忽然道：“英儿，你在云南，见过这样的情形吗？”

沐英道：“见过。云南的土司，也是两边倒。谁强，就跟谁。”

朱元璋转过身，看着他。这个养子，三十二岁了，镇守云南已经五年。他的眉宇间，有常遇春的勇猛，有徐达的沉稳，还有一种独特的东西，朱元璋说不清是什么。

“英儿，”朱元璋忽然道，“你恨朕吗？”

沐英一怔：“陛下何出此言？”

“朕把你放在云南，一去就是五年，没让你回京。”朱元璋望着他，“你就不想家？”

沐英沉默片刻，缓缓道：“想。但臣更想替陛下守着那片土地。舅父临终前说，还有仗没打完。臣替他把仗打完了，就该替他守着了。”

朱元璋看着他，久久不语。风吹过，吹得两人的衣袍猎猎作响。

五月初一，朱元璋启程南返。

临走前，他把三个儿子——晋王朱㭎、燕王朱棣、宁王朱权——叫到帐中，对他们说：

“朕这次来，不是来打仗的，是来看你们的。你们三个，一个在太原，一个在北平，一个在大宁，替朕守着北边的门户。朕在金陵，放心。”

三个儿子跪地，齐声道：“儿臣定不负父皇所托！”

朱元璋点点头，目光一一扫过他们的脸。晋王沉稳，燕王英武，宁王聪慧。他看着他们，仿佛看到了大明的未来。

“起来吧。”他挥挥手，“好好守着。朕走了。”

五月初五，朱元璋渡过黄河。站在船头，他回望北方，久久不语。

刘基在他身边，轻声道：“陛下，在想什么？”

朱元璋沉默片刻，缓缓道：“朕在想，扩廓还能撑几年。”

刘基一怔，随即道：“陛下放心，扩廓撑不了多久了。”

朱元璋摇摇头：“朕不是担心他。朕是在想，等他死了，草原上还会不会有新的扩廓。”

他顿了顿，望向北方：“草原那么大，蒙古人那么多。一个扩廓死了，还会有第二个、第三个。朕能杀几个？”

刘基默然。

朱元璋收回目光，望向南方。那里，是他的金陵，他的江山，他的归宿。

“走吧。”他说。

船队顺流而下，渐渐消失在黄河的波涛之中。

塞上巡边·朱元璋亲征