至正十七年十月，长江在池州段拐了个急弯。北岸是徐达的两万步骑，营寨沿着江滩铺开，连绵五里；南岸是常遇春的八百战船，桅杆如林，几乎遮蔽江面。两军隔江相望，却都盯着上游——那里，陈友谅的大将赵普胜正率三百艘艨艟巨舰顺流而下。

晨雾未散时，徐达登上北岸望楼。千里镜里，陈军战船的黑影在雾中若隐若现，最大的几条竟有三层楼高，船头包铁，撞角狰狞。

“赵普胜这厮，把家底都搬出来了。”常遇春的声音从身后传来。他昨夜亲自驾小船摸近敌营侦察，衣甲上还沾着江水的腥气。

徐达放下千里镜：“你观其军势如何？”

“船大而笨，转向不灵。但火力猛——俺看见每条大船至少配八门碗口铳。”常遇春啐了一口，“陈友谅这王八蛋，不知从哪弄来这么多火器。”

正说着，上游忽然传来号角。雾中驶出二十条快船，直扑常遇春的水寨。船头立着一员黑甲将领，手持长戟，正是赵普胜本人。

“找死！”常遇春眼一瞪，就要下楼上船。

徐达按住他：“慢。赵普胜是来试探的。你让前营接战，只许败，不许胜。”

常遇春愕然：“为啥？”

“骄兵之计。”徐达目光沉静，“赵普胜骁勇，连败陈友谅麾下十三员战将才坐上这位置。此人最恨别人说他不如徐寿辉旧部。你败给他，他会以为常遇春不过如此，明日必倾巢来攻。”

常遇春咬牙：“那俺的名声……”

“名声重要，还是胜仗重要？”徐达盯着他，“主公将西线交给你我，不是让我们逞个人英雄。”

常遇春沉默片刻，重重抱拳：“俺听你的！”

江面上，前营五十条战船迎敌。战不三刻，果然“溃败”，丢下十几条燃烧的破船，仓皇退往水寨。赵普胜在船头大笑：“常遇春？土鸡瓦狗耳！明日老子就踏平你这水寨！”

当夜，徐达营中灯火通明。

沙盘前，徐达、常遇春、朱亮祖、廖永忠围聚。徐达用小旗标出敌我位置：“赵普胜明日必全军压上。他的战术我研究过——喜用‘锋矢阵’，以巨舰为箭头，直冲中军，两翼包抄。”

“那咱们就放他进来。”常遇春眼中凶光一闪，“用火船烧他娘的！”

“火船对付不了艨艟。”廖永忠摇头，“那些大船船身裹湿泥，防火。况且赵普胜吃过火攻的亏，必有防备。”

徐达看向朱亮祖：“朱将军，你在岭南打过水战，有何高见？”

朱亮祖沉吟：“末将以为，当‘斩首’。赵普胜性烈，每战必亲乘头船。若集全力攻其座舰，擒杀赵普胜，余舰自溃。”

“怎么攻？”常遇春问，“他那头船周围至少三十条护卫舰。”

徐达手指点向沙盘一处：“这里，江心洲。明日寅时，常将军率两百快船藏于洲后。待赵普胜冲过洲头，你从侧后杀出，直扑其座舰。朱将军率步卒乘筏子从北岸浅滩迂回，登南岸袭其陆寨。廖将军率主力正面迎敌，只守不攻，缠住敌船。”

他抬起头：“此战关键，在常将军能否一击必杀。”

常遇春咧嘴：“交给俺！”

十月十八，寅时三刻，江上起了东南风。

赵普胜果然全军出动。三百战舰排出锋矢阵，最大的“镇江号”一马当先，船头赵普胜红袍金甲，在晨光中耀目如神。舰群破浪而来，声势骇人。

廖永忠率主力迎上。两军接战，铳炮轰鸣，箭矢如蝗。江面霎时被硝烟笼罩。

赵普胜见常遇春水师“节节败退”，大喜，催动“镇江号”直冲中军。眼看就要冲破防线，忽听侧后杀声震天。

常遇春的两百快船从江心洲后杀出！

这些船小如柳叶，却快如飞箭。船头皆装三丈长矛，专刺敌船吃水线。常遇春立在第一条船上，赤膊挥刀，狂吼：“赵普胜！纳命来！”

赵普胜大惊，急令护卫舰转向。但大船笨重，哪里来得及？常遇春的快船已如群狼扑虎，贴上了“镇江号”。

“放挠钩！”常遇春一声令下，数百飞爪抛上敌舰。他第一个攀索而上，身后壮士紧随。赵普胜亲兵拼死阻挡，江心洲畔顿时成了修罗场。

此时北岸，朱亮祖的步卒已乘竹筏渡过浅滩，杀向南岸陆寨。陈军陆寨空虚，很快燃起大火。浓烟顺风飘向江面，陈军水师见后方起火，军心大乱。

赵普胜在“镇江号”上死战。这厮确实勇悍，一杆长戟连挑常遇春麾下七名勇士。常遇春杀到近前，两人在甲板上战作一团。

刀戟相击，火花四溅。战了二十余合，常遇春肩上旧伤崩裂，血流如注。赵普胜狞笑：“常遇春，今日就是你的死期！”

话音未落，一支冷箭从侧面射来，正中赵普胜右眼！

是徐达。他不知何时已率一队快船赶到，亲自张弓。

赵普胜惨叫倒地。常遇春趁机一刀斩下其首级，高高举起：“赵普胜已死！降者不杀！”

主帅毙命，陈军大溃。三百战舰四散逃窜，被廖永忠率军截杀大半。至午时，江面漂满船板尸首，江水为之赤。

战后清点，常遇春部折船八十，伤亡两千；但击沉敌舰百二十艘，俘四十艘，杀敌逾万。赵普胜的首级用石灰腌了，装入木匣，快马送往应天。

当晚，徐达在营中设宴。说是宴，其实只有糙米、咸鱼、浊酒。常遇春肩上裹着厚厚绷带，仍连饮三大碗，忽然放下碗，走到徐达面前，单膝跪地。

“徐将军，今日若不是你那箭，俺就交代了。”他声音闷沉，“从前俺不服你，觉得你太稳，不够痛快。今日方知，打仗不是拼命，是拼命加用脑。”

徐达扶起他：“常将军勇冠三军，若无你缠住赵普胜，我那一箭也射不中。”他举碗，“来，敬今日并肩的弟兄们！”

众将轰然举碗。

宴散后，徐达与常遇春并立江边。秋月当空，照着战后寂静的江面，残破的船板随波起伏。

“陈友谅不会罢休。”徐达望着上游，“赵普胜是他爱将，此仇必报。”

“怕他不成！”常遇春瞪眼，“他来多少，俺杀多少！”

“不是怕，是要准备。”徐达道，“陈友谅水师十倍于我，若倾巢而来，我们守不住长江。要胜，只能诱他深入，在鄱阳湖决战。”

“鄱阳湖？”

“那里湖汉纵横，大船难行，正是以弱胜强之地。”徐达眼中映着月光，“但这一战，可能要赌上我们全部身家。”

常遇春沉默片刻，咧嘴笑了：“赌就赌！跟主公赌天下，输赢都痛快！”

三日后，朱元璋军令至：擢徐达为西线都督，总领水陆诸军；常遇春为水师都指挥使；朱亮祖、廖永忠各升一级。又送来三千副新甲、五百门新铸火炮——是应天军械坊日夜赶制的。

随军令来的，还有马姑娘亲手缝制的两件大氅，一黑一红，黑给徐达，红给常遇春。附信只有八字：“天寒水冷，珍重加餐。”

常遇春抚着红氅，眼圈忽然红了：“主公和夫人……把俺们当家里人。”

徐达将黑氅披上，望向东方。他知道，更大的风暴即将来临。陈友谅、张士诚、元廷……群雄环伺，每一步都如履薄冰。

但至少今夜，有并肩的兄弟，有身后的主公，有这万里江山的梦。

江风吹过，战旗猎猎。上游，陈友谅的复仇之师正在集结；下游，应天城的灯火彻夜不熄。而在这中间，徐达和常遇春——这对刚刚完成第一次完美协同的“双雄”，将用刀与火，为主公开辟通往天下的水道。

月亮升到中天时，常遇春忽然说：“徐将军，等天下太平了，你想干啥？”

徐达想了想：“回家种地。”

“种地？”常遇春愕然。

“嗯。种几十亩田，娶个媳妇，生几个娃。”徐达微笑，“你呢？”

常遇春挠头：“俺没想过……可能开个武馆？教娃娃们练武强身，别再受俺小时候那份苦。”

两人相视一笑。乱世烽烟中，这点平凡的念想，成了支撑他们血战到底的全部理由。

池州江面·双雄初逢