润物细无声

日子仿佛又回到了之前的节奏，却又在细微处悄然改变。墨韵斋依旧在辰时准时卸下门板，迎接南来北往的客人，空气中弥漫着淡淡的墨香、茶香与古木沉淀的气息。苏晚依旧穿着素雅的衣裙，在柜台后打理账目，与熟客寒暄，主持着不定期的“墨韵茶话”，言谈举止从容不迫。只是，若有心人仔细观察，会发现她眉宇间那份属于少女的跳脱愈发少见，取而代之的是一种经过沉淀的沉静与审慎，仿佛一口深井，水面波澜不惊，水下却暗流涌动。

后院也比以往多了几分不同以往的气息。赵铁山带着他找来的两个老兄弟——周槐与孙旺，如同三颗投入静湖的石子，虽未激起滔天巨浪，却也让这方天地多了坚实的底色。赵铁山是三人中的主心骨，年纪稍长，面容黧黑，左颊有一道淡淡的疤痕，是早年征战留下的印记。他话不多，安排起值守、巡查等事务却井井有条，透着军中的利落作风。苏晚将护卫事宜全权交予他，只定下大原则：守好铺子，护好人，不主动惹事，遇事不怕事。

周槐是个精瘦的汉子，眼神活络，腿脚极其麻利。他主动揽下了采买、跑腿以及与坊间杂役打交道的活计。不过几天功夫，他便将铺子前后、左右邻居的情况摸了个大概，甚至连哪条巷子晚上照明不好，哪个更夫爱偷懒打盹都一清二楚。他甚至还弄来几条半大的土狗养在后院角房，说是“看家护院，耳朵比人灵”。

最让苏晚留意的是孙旺。此人年纪与赵铁山相仿，身材不高，甚至有些干瘪，大部分时间都沉默得像块石头。他不爱待在屋里，要么是隐在院中那棵老槐树的阴影下，要么是坐在店铺通往后院的帘子旁，手里总是不紧不慢地擦拭着几件看似随意摆放的厚重铜器，或是修理一些不知从哪找来的旧锁具。他的眼神很少与人对视，但苏晚能感觉到，每当有生客进门，或是门外街面有异常的动静，他那看似涣散的目光便会瞬间凝聚，锐利如鹰隼，飞快地扫过目标，随即又恢复那副木讷的样子。有他在，仿佛给墨韵斋无形中增加了一道敏锐的预警屏障。

有了这三个人，苏晚心里那根时刻紧绷的弦，终于可以稍稍放松些许。至少，她不必再分神担忧有人会明目张胆地打上门来，或是夜里睡不安稳。

陈伯与那老书贩李老头的联系也稳步建立了起来。李老头起初对于这种“额外”的收入还有些惶恐不安，但在陈伯几次三番、不着痕迹的安抚和确实丰厚的酬金面前，也渐渐放下了心防。他送来的不再仅仅是那些蒙尘的古籍残卷，偶尔会在书页中夹带一张折叠整齐的小纸条，上面用歪歪扭扭、却极力写端正的字迹，记录着一些他在市井中听到、看到的零碎信息：哪个衙门的小吏因欠了赌坊印子钱被当街追打，失了体面；哪家勋贵府上的采买管家在外偷偷用主家名头入股了绸缎庄；东西两市近期哪些货物来路紧俏、价格有所波动；甚至还有某位御史大人家的公子哥儿最近迷上了南曲的哪位相公，一掷千金之类的风流韵事。

这些消息大多琐碎，真伪需要甄别，有些甚至毫无用处。但苏晚依旧耐心地将它们分门别类记录下来，尝试着从中寻找可能的关联与规律。她并不急于立刻从这些信息中找到能扭转乾坤的关键，更像是在培养一种对这座庞大帝都底层脉搏的“直觉”。她深知，许多看似不起眼的市井风波，其根源往往牵涉着朝堂之上的暗流；而高门大户的隐秘，也常常在这些三教九流的闲谈中露出蛛丝马迹。

那枚来历不明的白玉哨子，被她用一根结实的丝线仔细系好，贴身戴着，冰凉的玉质很快被体温焐热。国师云湛自那夜之后，再无任何动静，仿佛那窗下的玉哨真的只是她的一场幻梦，或是某个顽童无意中丢弃的玩物。苏晚按捺下心中强烈的好奇与探究欲，她明白，与云湛那样的人物打交道，主动权从来不在自己手中。贸然行动，很可能不是机遇，而是灾难。她只能等待，等待一个合适的时机，或者等待对方下一步的指示。

这日晌午过后，阳光正好，萧逐来了。他没穿那身标志性的戎装或官服，只着一身靛青色棉布直裰，更显得肩宽腰窄，身姿挺拔如松。他大步走进店内，带起一阵微小的气流，目光习惯性地、锐利地扫视了一圈店内环境，在擦拭铜器的孙旺身上略微停顿了一瞬，浓黑的眉毛几不可察地动了一下，随即才看向从柜台后迎出来的苏晚。

“萧将军。”苏晚敛衽一礼，姿态恭谨却并不卑微。

“不必多礼。”萧逐摆了摆手，声音比起以往在军营或朝堂上的冷硬，似乎温和了些许，“刚从营里出来，路过，顺道来看看。你这里……似乎添了些新面孔？”他虽是武将，心思却并不粗疏，尤其在对与苏晚相关的事情上，观察力更是敏锐。

苏晚微微一笑，并不打算隐瞒，也知隐瞒不住：“树大招风，求个心安罢了。承蒙赵叔他们不弃，愿意来我这小铺子谋个差事，都是本分人。”她巧妙地将赵铁山等人定位为“雇工”，淡化其护卫色彩。

萧逐点了点头，眼中闪过一丝不易察觉的赞许与……或许是放心？“是该如此。京城之地，鱼龙混杂，你一个女子立世，多有不易。若有难处，不必客气，可来营中寻我。”他顿了顿，语气变得随意了些，仿佛真是闲聊般提起，“说起来，近日京畿大营要汰换下一批旧军械，多是些用了多年的制式弓弩和皮甲，磨损不小，但修缮后仍可堪用。按例需找几家手艺好、口风也紧的匠作铺子承接这活计。我瞧你这里往来多有清流士子，见识广博，可知京城有哪些靠得住的老师傅或铺子？”

苏晚心中蓦地一动。修缮军械？这绝非普通的民间生意，其中涉及军中物资、质量标准，甚至可能牵扯到一些制式装备的规制，历来都是由兵部指定或军中长期合作的匠户承接。萧逐将此等消息看似随意地透露给她，是单纯因为她这里消息灵通而询问，还是……有意借这个机会，让她能够名正言顺地与军方建立起一条更紧密、更实际的联系渠道？

她面上不动声色，沉吟片刻，谨慎答道：“将军信任，民女感激。倒是听陈伯提起过，认识一两位祖传手艺的老匠人，专精金属锻造与皮具修复，在城南口碑颇佳，人也极其稳妥。不过，此事关系军务，非同小可，民女还需请陈伯再去仔细打听确认，摸清那几位老师傅如今的承接意愿与能力，方能给将军一个稳妥的回禀。”

她没有大包大揽，也没有立刻将陈伯认识的人推出来，态度显得既积极又异常审慎。

萧逐深邃的目光在她平静的脸上停留了片刻，似乎对她的这番应对颇为满意。“嗯，此事不急，你且慢慢打听。若有确切消息，让……让赵铁山递个话到营里即可。”他竟已知晓赵铁山的名字，显然并非仅仅是“顺道来看看”那么简单。

“是，民女记下了。”苏晚应道。

萧逐没有再多留的意思，端起茶杯将里面微凉的茶水一饮而尽，便起身告辞，步伐依旧沉稳有力。送走他高大的背影，苏晚站在店门口，望着街上熙攘的人流，默默思量。军械修缮，若能接下来，利润定然丰厚，远非售卖古董文具可比。更重要的是，这等于在军方体系内打入了一个小小的楔子，不仅能获得一个相对稳定的收入来源，还能借此接触到军中底层的一些人和事，对于拓展消息渠道、加深对帝国武备的了解都大有裨益。但其中的风险也不言而喻，工序、质量、保密，任何一环出错，都可能带来大麻烦。必须寻绝对可靠、手艺精湛且懂得闭紧嘴巴的匠人，而且操作过程需极为隐秘，不能给任何人留下攻击的把柄。她将此事郑重记下，列为需要从长计议、谨慎推进的重要事项。

午后，沈墨那边派人送来一个精巧的紫檀木小匣子。打开一看，里面是几种分装好的南洋香料样品，种类不多，只有檀香、沉香和胡椒三种，但成色极佳，香气醇厚持久，一闻便知是上等货色。随匣附着一封短信，沈墨的字迹飘逸洒落，先简单说明了第一批货已自南洋港口发出，船队顺利，约莫月余后可抵达津海港。信末，他笔锋一转，似是漫不经心地添了一句：“另，近日偶闻，三殿下府上似亦对南洋货殖生出兴趣，已遣得力之人南下广州探路，意欲分一杯羹。苏小姐聪慧，或可留意风色，早做绸缪。”

苏晚捏着那张质地优良的信纸，指尖微微有些发凉。沈墨的消息网络果然非同一般，他这番提醒，等于是印证了之前李老头传来的那个模糊信息。三皇子宇文皓，看来并非仅仅是在香料行当上给她使点小绊子，而是真的打算亲自下场，利用其身份与资源，正面挤压甚至截断她这条刚刚起步的财路。这不是巧合，是明确的警告，也是实力悬殊的打压。

她走到窗边，就着烛火将信纸点燃，橘黄色的火苗跳跃着，很快将那一行行字迹吞噬，化为一小撮蜷曲的灰烬。压力如影随形，并且变得越来越具体，越来越沉重。但她知道自己不能乱，更不能退。这条香料生意线必须做下去，而且要做好。这不仅关乎她能否快速积累起独立的资本，更关乎她能否在各方势力的夹缝中，真正拥有一定的博弈筹码。

看来，与沈墨的这条合作线，需要更加隐蔽和灵活。或许，该考虑在货物进城、仓储乃至分销环节，再多设几道障眼法，甚至可以考虑借用一下沈墨名下其他不太起眼的产业作为中转。同时，也要开始物色备用的货源渠道，不能将鸡蛋完全放在一个篮子里。

她重新铺开一张干净的宣纸，取过细笔，开始凝神勾画起来。津海港到京城的几条主要路线，沿途可能适合设立临时仓库的地点，哪些关节需要打点，哪些人可以用……线条与标注渐渐布满纸面。窗外，天色不知何时已彻底暗沉下来，浓云低垂，远处隐隐传来闷雷的声响，带着山雨欲来的压抑。京城的风雨，从来就不止是在天上。