圣旨到的消息像长了翅膀，半天功夫就传遍了全城。云裳阁门前挤满了看热闹的百姓，个个伸长了脖子，都想瞧瞧接圣旨是什么阵仗。

“沈家这是祖坟冒青烟了啊！”

“听说皇上要亲自召见呢！”

“一个卖布的，能有这福气？”

沈凝跪在香案前，听着身后议论纷纷。传旨太监尖细的嗓音在念着拗口的官话，她只记住最后一句——“即刻启程，不得延误”。

接完圣旨，云裳阁里乱成一团。沈福急得直搓手：“小姐，这进宫可不比寻常，规矩多得很。要不要请个教习嬷嬷来？”

“来不及了。”沈凝很镇定，“春桃，去把我那件月白绣竹叶的衣裳找出来。记住，首饰一律不用，只梳最简单的发髻。”

陈师傅忧心忡忡：“小姐，宫里头人心难测，您可得当心。特别是永王府那边……”

“我知道。”沈凝望向北方，“该来的总会来。”

三日后启程，随行的除了春桃，只有一个赶车的老把式。柳文渊在城门外等着，递过来一个小包裹。

“宫里用的香囊，装着醒神的药材。”他神色复杂，“记住，少说话，多看路。”

从江南到京城，走了整整十天。越是往北，沈凝的心越是往下沉。沿途见到不少衣衫褴褛的灾民，说是北边闹饥荒，可官道上运送奇珍异宝的车队却络绎不绝。

进京那日，正赶上大雨。马车在泥泞中艰难前行，突然一个颠簸，车轮陷进了泥坑。

“小姐稍等，我找人帮忙。”车夫披着蓑衣去了。

春桃掀开车帘，突然低呼：“小姐，您看那边——”

只见几个官差正在驱赶一群灾民，鞭子抽得啪啪响。一个妇人抱着孩子躲闪不及，眼看就要被马蹄踩到。

沈凝来不及多想，跳下马车冲过去拉了她一把。那妇人惊魂未定，怀里的孩子哇哇大哭。

“多谢姑娘……”妇人抬头，露出一张清秀的脸，虽然面色蜡黄，但眉眼间透着书卷气。

这时车夫带着几个巡城兵士回来，官差见状悻悻离去。妇人深深看了沈凝一眼，匆匆消失在雨幕中。

当晚住在驿馆，沈凝翻来覆去睡不着。那个妇人的眼神总在眼前晃，还有那些灾民绝望的面容……

三日后，宫门大开。

沈凝跟着引路太监走在长长的宫道上，青石板路被雨水洗得发亮，两旁红墙高耸，望不到头。春桃被留在宫外，此刻只剩她一个人。

“低着头，看脚下。”太监低声提醒，“不该看的别乱看。”

穿过一重又一重宫门，终于来到一座偏殿。殿内檀香袅袅，上位坐着个身穿明黄常服的中年人，两旁侍立着宫女太监。

沈凝按规矩行了大礼，垂首跪在下方。

“抬起头来。”皇帝的声音温和，却带着不容置疑的威严。

她抬起头，飞快地瞥了一眼。皇帝约莫四十出头，面容清瘦，眼神锐利如鹰。

“你就是那个会织云锦的沈凝？”

“民女惶恐。”

“听说你改良了织机，省时三成？”

“是。只是在外围机械上稍作调整，核心技法不敢改动。”

皇帝点点头，示意太监呈上那匹“江山永固”云锦。他仔细查看凤眼处的异色效果，又摸了摸龙纹的金线。

“这金线成色极好，听说江南金料紧缺，你是从何处得来？”

沈凝心头一紧。该来的还是来了。

“回皇上，部分金线是安远侯府所赠，其余是民女多年积存。”

这时，旁边一个紫袍大臣突然开口：“陛下，臣接到密报，说云裳阁使用鎏金线以次充好，欺君罔上！”

殿内顿时寂静。沈凝认得这人——永王爷，当朝皇叔。

“可有证据？”皇帝语气平静。

永王拍拍手，两个太监抬上一台织机，上面还有半匹未织完的云锦。

“这是从云裳阁查获的织机，上面用的正是鎏金线！”

沈凝看着那台陌生的织机，心下了然。这是要栽赃陷害了。

“皇上明鉴，”她叩首道，“这台织机并非云裳阁所有。民女用的织机都有特殊标记，请皇上派人查验。”

永王冷笑：“就知道你会抵赖！带人证！”

一个工匠被押上来，跪在地上瑟瑟发抖：“小人……小人是云裳阁的工匠，亲眼看见沈姑娘下令用鎏金线……”

沈凝仔细一看，这人根本不是云裳阁的工匠。

“皇上，”她突然道，“民女可否问这人几句话？”

得到准许后，她转向那工匠：“你说是我铺子里的工匠，那我问你，云裳阁后院井水深几尺？织坊西墙下种着什么树？每月初几发工钱？”

工匠支支吾吾答不上来。

永王脸色难看：“休要转移话题！就算这人不是你的工匠，鎏金线总是真的！”

就在这时，殿外传来通报：“安远侯求见。”

安远侯大步进殿，先行了礼，然后道：“陛下，臣可以作证，那鎏金线是臣委托云裳阁试制的样品，与御用云锦无关。”

永王怒道：“安远侯这是要包庇吗？”

“是不是包庇，一验便知。”安远侯从容道，“臣请皇上派人去云裳阁实地查验，真金不怕火炼。”

皇帝沉吟片刻，正要开口，突然有个小太监急匆匆进来，在总管太监耳边低语几句。

总管太监脸色微变，上前禀报：“陛下，宫外来了一群百姓，说是要替沈姑娘作证。”

“百姓？”皇帝挑眉，“所为何事？”

“说是……沈姑娘在路上救过灾民，他们特来谢恩。”

永王冷笑：“这定是安排好的戏码！”

皇帝却来了兴趣：“宣。”

进来的竟是那日雨中的妇人。她换上了干净衣裳，虽然朴素，但举止得体。

“民妇林周氏，叩见皇上。”她行礼如仪，“那日若非沈姑娘相救，我母子二人早已命丧马蹄之下。”

接着，她又呈上一本册子：“这是民妇记录的灾情实况，请皇上过目。”

皇帝翻看册子，脸色渐渐凝重。永王在一旁坐立不安。

“沈凝，”皇帝突然问，“你可知罪？”

沈凝心头一沉：“民女不知。”

“你改良织机，省下三成工时，为何不早早上报？若是推广全国，能多织多少云锦？”

她愣住了，这话听着是责问，实则……

“民女知错。”她顺势道，“愿将改良技法献于朝廷。”

皇帝满意地点头，又看向永王：“皇叔，您看这事……”

永王脸色铁青，却不得不躬身：“陛下圣明。”

从宫里出来时，夕阳正好。安远侯在宫门外等着，见她安然无恙，松了口气。

“这次好险。”他低声道，“永王不会善罢甘休。”

沈凝望着巍峨的宫墙，轻声道：“侯爷，那些灾民……”

“皇上已经派人去赈灾了。”安远侯意味深长地看着她，“你倒是会把握时机。”

回到驿馆，春桃早已等得心急如焚。听说事情经过，她拍着胸口后怕：“小姐真是太险了！不过您怎么知道会有人来作证？”

沈凝取出那日妇人悄悄塞给她的纸条，上面只有两个字：“等我。”

“我也不知道。”她轻声道，“或许是好心有好报吧。”

夜里，她对着烛火出神。今日虽然过关，但永王吃了亏，必定怀恨在心。往后在京城的日子，恐怕更要步步为营了。

窗外明月高悬，照着一重重宫阙的飞檐。这座皇城，比她想象的还要凶险。

第十七章：进宫面圣