这日午后，阳光透过帐帘缝隙，在地面投下细碎的光斑。百里昊和已能靠着软垫半坐，手里拿着一卷书，却有些心不在焉。膝头，小七团成一团，睡得正香，偶尔耳朵抖动一下。

帐外传来北野刻意提高的通报声：“陛下，灵大人、尹大人、李大人前来探望！”

百里昊和放下书卷，淡声道：“宣。”

帐帘掀起，三位身着青色或蓝色官袍的年轻官员鱼贯而入。为首的灵均身姿挺拔，面容清俊，气质沉静；尹柯稍矮些，但眼神灵动，透着机敏；李必则是一派儒雅书卷气，举止从容。三人皆不过二十出头，正是百里昊和登基后破格提拔的新锐，在各自衙门已崭露头角，是公认的“天子门生”。

“臣等叩见陛下，恭祝陛下圣体早日康安！”三人齐齐躬身行礼，神色恭敬而关切。

“平身，赐座。”百里昊和声音温和，虽仍带着病后的些许虚弱，但气度俨然，“劳你们跑这一趟。朝中诸事可还顺当？”

灵均作为三人中官职最高者，率先回禀：“陛下放心，有几位阁老坐镇，各部照常运转，紧要政务皆已按陛下先前吩咐处置。只是……”他顿了顿，声音压低了些，“近日户部清点国库，发现去岁江南三州的盐税与账面有细微出入，虽数目不大，但牵扯到陈……陈阁老致仕前经手的最后一批盐引。”

陈阁老？百里昊和眼神微凝，指尖在小七光滑的背毛上轻轻划过。小七似被扰了清梦，不满地“呜”了一声，往他怀里又拱了拱。

尹柯接口，语速稍快：“臣在吏部观政，发现去岁考核，陈阁老一系的几位门生故旧，考评多有拔擢，而当时负责南直隶考核的右侍郎，正是陈阁老的门生。此事……恐非巧合。”

李必则更谨慎些，缓缓道：“陛下，臣在翰林院整理先帝实录，偶然发现一份未被收录的起居注残片，提及去岁秋猎前，陈阁老曾密奏先帝，言‘储位关乎国本，宜早定人心’，其时……正值先帝对前太子行事略有微词之际。”

三人你一言我一语，信息零碎却指向明确——那位致仕归乡、看似安分的陈阁老，其势力和影响力并未消散，反而可能暗中布局，甚至与之前的储位之争、乃至如今的“惊马”事件，有着千丝万缕的联系。

百里昊和静静听着，面上看不出喜怒，只是抚着小七的手，节奏平稳。小七似乎也察觉到了帐内气氛的变化，不再睡觉，抬起脑袋，黑亮的眼睛好奇地打量着三位陌生的年轻人。

“你们有心了。”半晌，百里昊和才开口，语气平静，“这些事，朕知道了。眼下朕需静养，朝中之事，你们多与几位阁老商议，若有拿不定主意的，可递条陈进来。记住，暗中留意即可，莫要打草惊蛇。”

“臣等明白！”三人齐声应道。

灵均目光落在陛下膝头那团雪白上，犹豫了一下，还是问道：“陛下，这只小狐是……”

“围场所遇，见其伶仃，便留着了。名叫小七。”百里昊和简略答道，手指挠了挠小七的下巴，小七舒服地眯起眼。

尹柯笑道：“倒是灵秀可爱，能陪陛下解闷。”

李必也点头称是，只是多看了小七两眼，眼中闪过一丝不易察觉的思量。他是三人中最通晓杂学典故的，依稀记得古书有载，灵狐近人，非祥即异。陛下非常人，所遇之物，恐怕也非凡品。

又说了些闲话，三人见陛下面露倦色，便识趣地告退。

出了寝帐，走到无人处，尹柯才压低声音对灵均和李必道：“你们觉不觉得，陛下对那只狐狸，有些过于亲近了？还有孙将军今日出来时，脸色难看得紧，我隐约闻着点怪味……”

灵均沉稳道：“陛下自有深意。我等只需办好分内之事。”他顿了顿，“陈阁老那边，需得再查细些，尤其是盐税和考评，若能找到实证……”

李必却道：“我总觉得，那只狐狸不简单。方才它看我们的眼神，不像牲畜。”

“一只狐狸而已，李兄你也太疑神疑鬼了。”尹柯不以为意，“说不定是孙将军哪里惹了陛下不快，连带看那狐狸也不顺眼呢？我看孙将军出来时，那眼神，像是要活吞了那小东西。”

三人低声议论着走远。

帐内，百里昊和垂眸看着小七。小七正用爪子扒拉他腰间的玉佩穗子玩，玩得不亦乐乎。

“你都听见了？”百里昊和忽然低声问。

小七动作一顿，抬起头，黑葡萄似的眼睛望着他，既不点头也不摇头，只是伸出舌头舔了舔他的指尖。

百里昊和眼中掠过一丝了然的笑意。他轻轻拍了拍小七的脑袋：“你倒是会装傻。”

小七“嗷呜”一声，将脑袋埋进他掌心，尾巴轻轻摇晃。

看来，他身边这个小东西，比他想象的还要有趣。而陈阁老那条线，孙均查到的“惑心草”，灵均他们发现的盐税、考评异常，还有李必找到的起居注残片……诸多线索，似乎正在隐隐指向同一个方向，编织成一张巨大的网。

而他，是收网的人。网中的鱼儿，已经开始不安地游动了。

他需要更快地好起来。也需要孙均那边，拿到更确凿的、足以让朝野闭嘴的证据。

小七在他掌心蹭了蹭，仿佛在传递无声的支持。