镜湖畔的混乱最终平息下来。昏迷的小筝和陶桃被安全送回了学校医务室。
校医检查后表示她们只是受到了过度惊吓和轻微的心理冲击，休息一段时间就能恢复，但关于昏迷的具体原因，校医也感到困惑。
“……”
小爱守在好友的病床前，看着她们苍白的睡颜，内心充满了愧疚与无力。
春分在她眼前被夺走，朋友因她而受伤，而那个神秘的敌人来去自如，自己却连反抗的力量都显得如此微弱——
“别太自责了。”
埃里克温和的声音在一旁响起。他不知何时去买了热饮，递给她一杯。
……
小爱接过温热的杯子，低声说了句谢谢，指尖却依然冰凉。她抬起头，褐色的眼眸中充满了迷茫和一丝不易察觉的审视。
“埃里克。”她轻声问，声音有些干涩。
“那个时候……你好像并不意外那个人的出现？”
这是盘旋在她心头最大的疑问。当那个神秘的敌人出现时，埃里克的表现太过镇定，甚至有种心照不宣的对抗感——
他们之间那短暂的眼神交锋，不像是初次见面的敌人，更像是彼此知根知底的某种对峙。
“……”
埃里克拿着杯子的手几不可察地顿了一下。他玫红色的眼眸迎上小爱的目光，里面依旧盛满了令人安心的温柔，但深处似乎有什么东西飞快地掠过。
“我确实有所预感。”
他坦诚地回答，语气自然。
“最近发生了这么多针对你的事情，我猜测对方不会轻易罢休。镜湖的线索相对明确，他们很可能也会盯上这里。”
“我只是……没想到他们会用这种方式直接抢夺，还牵连了小筝和陶桃。”
他的语气带着恰到好处的懊恼和歉意。
……
这个解释听起来合情合理。埃里克一直很聪明，能推测出敌人的动向并不奇怪。他当时的镇定，也可以理解为性格使然。
但是，小爱心中的那根刺，并没有被完全拔除。一种说不清道不明的直觉在告诉她，事情似乎没有那么简单。
“你认识她，对吗？”
小爱鼓起勇气，问出了最核心的问题。她的目光紧紧锁住埃里克的眼睛，不放过任何一丝细微的变化——
“……”
医务室里安静得只剩下输液管滴答的声音。
埃里克沉默了片刻。这短暂的沉默，让小爱的心一点点沉下去。
“我不认识她。”
他终于开口，声音低沉而清晰。
“但我大概知道她来自哪里，代表着怎样的势力。”他看向小爱，眼神复杂。
“我之所以没有轻举妄动，是因为我清楚，在那个状态下正面冲突，我们占不到任何便宜，反而可能激怒她，造成更严重的后果。”
……
他的话语真挚，眼神坦诚，解释得无懈可击。情感上，他一直以来无微不至的帮助和关怀也做不得假——
小爱看着他，心中的疑虑如同阳光下的薄冰，在埃里克温柔的注视下，似乎正在慢慢融化。
她愿意相信他，她需要相信他。在这个充满未知和敌意的世界里，埃里克是她为数不多的、可以依靠的光。
“我相信你，埃里克。”
她最终轻声说道，反手握住了他温暖的手。至少此刻，她选择相信。
然而，在小爱低下头，掩饰眼中残留的一丝不安时，她没有看到，埃里克注视着她的目光中，那抹深藏的、混合着愧疚与决绝的复杂情绪——
——————————
夜晚的宿舍格外安静。
云笑给埃里克发了微信，兴奋地表示发现了一家深夜还营业的甜甜圈店，嚷嚷着要去排队，让埃里克不用等他一起补作业了。
埃里克拿起手机，指尖在屏幕上轻点，回复了一个“好”字，后面甚至不忘附上一个表情包。
“……”
洗漱间里，水流哗哗作响。埃里克用冷水用力拍打着脸颊，试图驱散连日来的疲惫和某种说不清道不明的烦躁。他抬起头，看向镜中的自己——
蓝色的短发湿漉漉地贴在额前，那双瑰丽的玫红色眼眸，此刻在灯光下显得格外深邃，里面似乎盛满了温柔的关切。
这张脸，温柔，好看，足以让任何人放下戒心。
……
可就是这样一张脸，此刻在他自己看来，却充满了令人作呕的虚伪。
他对着镜子，扯出一个惯常的、温和的弧度。完美，无懈可击。但眼底深处，只有一片冰冷的荒芜。
就在这时。
一股无可抗拒、冰冷刺骨的力量凭空出现，如同无形的铁钳，狠狠扼住了他的咽喉。
“？！”
窒息感如同潮水般涌来，肺部火烧火燎地疼痛。埃里克眼中闪过一丝猝不及防的慌乱，他下意识地伸手抓向自己的脖子，却只触碰到一片虚无的空气——
镜中的影像变得模糊，那双玫红色的眼眸里充满了痛苦与挣扎。
……
就在他感觉意识即将被黑暗吞噬的刹那，那股力量又如同出现时一样，骤然消失。
“咳咳……”
埃里克猛地弓下腰，剧烈地咳嗽起来，身体不受控制地向后踉跄，最终狼狈地跌坐在冰冷的瓷砖地面上。
还没等他缓过神，一个冰冷、古老、不带丝毫感情的意志，如同最尖锐的冰锥，直接刺入了他的脑海深处。
【曲解我的任务，一次次的对敌人心慈手软，这就是你给我的交代？埃里克。】
是桫椤。
那声音并无怒意，却比任何咆哮都更令人心悸，仿佛要将他的意识拖入无边的深渊。
【监视，阻碍，消耗，让她在绝望中缓慢沉沦，这才是你的使命。而你，做了什么？】
……
【你在保护她。】
声音斩钉截铁，带着洞悉一切的冷酷，
【你在延缓她崩溃的过程，你在对抗黑暗，对抗我的意志。】
“不……我没有……”
埃里克试图在意识中辩解，声音却微弱得连自己都无法说服。他确实一次次地在任务的边缘游走，将致命的陷阱包装成磨砺，将冷酷的监视掺杂入虚假的温情。
他以为自己伪装得很好，却不知一切都在桫椤的注视之下。
【没有？】
桫椤的意志带着一丝嘲弄。
【那么，告诉我，为何春分被夺走时，你心中闪过一丝庆幸？庆幸她不必立刻面对下一个花信可能带来的危险？】
“？！”
埃里克猛地咬住下唇，无法反驳。那一刻，看到春分被菲尔强行带走，在愤怒和无力之下，他的确松了一口气。
【收起你那些无用的怜悯和不该有的心思。下一次，我要看到成果——真正的痛苦，真正的绝望，否则……】
后面的话没有说完，但那未尽之意带来的恐惧，远比任何具体的惩罚都更令人胆寒。
……
桫椤的意志如同退潮般缓缓散去，宿舍里恢复了死寂，只剩下埃里克粗重未平的喘息声。
他依旧跌坐在地上，浑身被冷汗浸透。脖颈处似乎还残留着那冰冷的触感，提醒着他刚才发生的一切并非幻觉。
他缓缓抬起头，再次望向镜子。
镜中的少年，依旧有着温柔的眉眼，但那双玫红色的眼眸深处，所有的挣扎、犹豫、甚至那一丝微弱的自我，都已被强行碾碎、冰封。
“……”
他扶着洗手台，艰难地站起身，用冷水反复冲洗着脸，试图洗去那份屈辱和恐惧。水珠顺着他苍白的脸颊滑落，像冰冷的泪水。
他知道，他再也没有犹豫的资格了。
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