国舅府后园的秋海棠开得正盛，红得像是淬了血，又像是美人唇上抿开的胭脂。丁程鑫斜倚在临水轩的软榻上剥莲子，指尖被莲心染成淡淡的粉，像初春的桃花瓣。午后的阳光透过雕花窗棂，在他绛紫色的锦袍上投下细碎光影，那些光影随着池水的涟漪轻轻晃动，晃得人昏昏欲睡。

“主子。”贴身侍女青黛捧着只黑漆描金锦盒进来，脚步声轻得像猫，“镇北侯府的管家刚送来的，说是赔您昨日打碎的白玉镇纸。”

丁程鑫眼睫未抬，依旧慢条斯理地剥着那颗青莲蓬。莲子滚落银盘，发出清脆的响声。半晌，他才懒懒开口：“放下吧。”

锦盒搁在红木小几上，盒盖上镇北侯府的家徽——一只展翅的玄鹰——在日光下泛着冷光。丁程鑫终于放下莲蓬，接过青黛递来的湿帕子擦了擦手，指尖的淡粉却已沁进肌理，一时擦不去。

他伸手打开锦盒。

盒中丝绒衬底上，果然躺着昨日被打碎的那方白玉镇纸。玉是上好的和田籽料，原本通体莹白无瑕，如今却从中间裂开一道细缝，被人用金丝细细地镶补起来，倒有种破碎的美感。丁程鑫的指尖抚过那道金痕，忽然顿住——

裂缝处，渗着极淡的暗红色。

不细看，只当是镶嵌用的胶泥。可丁程鑫太熟悉这种颜色了，那是血干涸后的褐，混着某种特殊的胭脂香气。他屏退青黛，待轩中只剩自己一人，才从发间拔下一根银簪，簪尖探入金丝缝隙，轻轻一挑。

玉片应声而开。

薄如蝉翼的绢布从夹层中露出，已被血水浸透大半，边缘泛着诡异的暗红。丁程鑫用银簪挑出绢布，铺在掌心。绢上以胭脂写着几行闺阁小调，字迹娟秀婉约，分明是女子手书：

“秋海棠红似火，奴家窗前绣鸳鸯。

金线银线穿梭过，不见郎君马蹄响。”

落款处绣着朵小小的玉兰花——马嘉祺幼妹马婉卿最爱的花样。那丫头今年刚及笄，前几日在赏花宴上还羞答答地问他喜欢什么颜色的荷包。

丁程鑫的唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。

他将绢布移到烛台上方，就着跳动的火焰缓缓烘烤。热力渗透丝绢，胭脂写的字迹开始褪色，像春雪消融般一点点淡去。随着胭脂褪尽，靛青色的暗文逐渐浮现，字迹遒劲锋利，与方才的娟秀判若两人——这才是马嘉祺真正的笔迹。

“帝咳黑血，已三日。太医院诊为肺痨，实为朱砂积毒。朱砂来源为御用丹砂批红，每日微量，积年成疾。三日后西山围猎，御用箭囊第七支箭，箭镞空心，内藏剧毒‘鹤顶红’，中箭者三个时辰内必亡。箭囊由太后亲制，不可推拒。”

丁程鑫的指尖骤然收紧，那颗刚剥出的莲子在他掌心碎成几瓣，青涩的汁液混着莲心苦味，染了他一手。

烛火噼啪一声。

他起身走向内室，绛红官袍在转身时旋开一道弧度。更衣时，他的手探入袍服内衬的暗袋——三枚细如牛毛的银针静静躺在特制的皮套中，针尖淬着幽蓝的光。这是他三个月前就备下的，原本是为防宫里那位的手段，没想到先用在了这里。

窗外秋海棠被风吹得簌簌作响，红瓣落了一地，像洒了一地的血。

三日后，西山围场。

秋猎的号角响彻山谷，惊起飞鸟无数。旌旗猎猎，禁军铁甲在秋阳下闪着寒光。皇帝坐在明黄銮驾上，脸色苍白如纸，不时以锦帕掩口咳嗽，帕上洇开刺目的黑红。

“陛下，请。”掌弓太监跪呈雕金御弓。

皇帝颤着手接过，搭箭，拉弦——弓未满，箭已无力坠地，在草地上滚了几圈。场中一片死寂，百官垂首不敢言，只有秋风卷着落叶沙沙作响。

马嘉祺一身玄黑骑装，策马上前。他今日未着侯爵常服，只简单束了发，腰间佩剑，背跨箭囊，倒像寻常武将。他在銮驾前翻身下马，单膝跪地：“陛下龙体欠安，不如用臣的箭囊。此囊乃北疆玄牛皮所制，轻便称手。”

说着解下自己的箭囊，双手奉上。

箭囊通体漆黑，插着十二支白羽箭，唯独第七支箭的箭羽染着一抹暗红，像是无意溅上的朱砂，又像是干涸的血。

丁程鑫就在这时策马掠过。

绛红官袍在秋风中翻飞，他像一团烧着的火，径直从马嘉祺身侧驰过，顺手抽走了那支红羽箭：“这支羽毛颜色别致，臣借来沾沾福气。”

动作行云流水，仿佛只是少年心性的顽皮。皇帝苍白的脸上露出一丝笑意，摆了摆手示意无妨。

丁程鑫勒马回转，将箭搭在指尖把玩。阳光下，箭镞寒光凛凛，他状似无意地用拇指抚过镞尖——极细微的机括声，空心暗格弹开一条缝隙，内里藏着的淡金色粉末在日光下几乎看不见。他的袖中滑出另一包药粉，指尖轻弹间，已完成置换。解药“清心散”的淡青粉末落入暗格，机括重新合拢。

整个过程不过一息。

他将箭插回马嘉祺的箭囊，递还过去。两人目光相接的刹那，马嘉祺的眼底掠过一丝极浅的波澜，像石子投入深潭，转瞬即逝。

箭囊递到御前，皇帝伸手欲接，却忽然剧烈咳嗽起来。咳了半晌，他喘息着指向围场东南角的林间——一头通体雪白的鹿正低头饮水，鹿角在日光下如玉雕成。

“国舅……”皇帝哑声道，“你去，替朕猎了那白鹿。”

丁程鑫心头一紧。

白鹿乃祥瑞，历来只有天子可猎。皇帝此举，是恩宠，更是试探。他下马接箭，指尖刚触到箭杆，忽觉掌心刺痛——不是箭镞，而是箭杆上细密凹凸的触感。

他借着搭箭的动作垂眸细看。

箭杆上以极细的刻痕刻着一行小字，需对着光才能看清：

“勿中鹿眼。鹿瞳为特制铜镜，镜后有人窥视。太后在观猎台三层暗阁。”

弓弦缓缓拉开。

丁程鑫瞄准白鹿，却迟迟不松弦。围场静得可怕，所有人都屏息看着那抹绛红的身影。白鹿似有所觉，抬头望来，那双眼睛果然异于常鹿——瞳孔深处泛着金属的冷光，是打磨至极薄的铜片。

电光石火间，丁程鑫的手腕几不可察地一偏。

弓弦震颤，箭矢破空而去——却偏离鹿身三寸，钉入鹿旁一棵老树的树干，箭尾红羽剧烈颤动。

几乎同时，暗处传来一声极轻微的碎裂声，像是镜片崩裂。

马嘉祺的箭紧随而至。

第二支箭来自完全相反的方向，裹挟着凌厉风声，径直射向观猎台三层的雕花木窗。箭矢穿透窗纸，没入黑暗，随即传来一声闷哼，重物倒地。

白鹿受惊，跃入深林不见。

观猎台上，太后缓缓放下手中的千里镜，脸色阴沉如铁。她身侧，一名宦官捂着咽喉倒地，鲜血从指缝间汩汩涌出，喉间正插着一支黑羽箭——马嘉祺的箭。

围猎结束的篝火宴设在山谷平地处，火光映红半边天。

皇帝咳血提前回宫，百官却不得离场。太后端坐主位，面色平静地接受群臣敬酒，仿佛日间什么也未发生。丁程鑫喝得双颊泛红，摇摇晃晃走到马嘉祺席前，将一片红得滴血的枫叶丢进他的酒杯。

“侯爷……”他醉眼朦胧，声音拖得绵长，“尝尝今年新霜的滋味……枫叶煮酒，最是解乏……”

说着俯身凑近，酒气喷在马嘉祺耳畔，用只有两人能听见的声音说：“三更，城隍庙。带你见个人。”

马嘉祺面不改色地端起酒杯，枫叶在酒液中沉浮。他仰头饮尽，连叶带酒吞入喉中，指尖在杯沿轻轻一叩——那是暗号：收到。

枫叶的脉络在酒水中舒展开，若有人剖开细看，会发现那些叶脉被人用极细的银针扎出无数小孔，组成密语。但此刻它已入腹中，秘密也随之消融。

三更时分，城隍庙。

这座废弃的庙宇在城西乱葬岗旁，多年无人祭祀，残破不堪。月光透过坍塌的屋顶漏下，照在斑驳的神像上，那城隍爷的面容已风化得模糊，只剩一双空洞的眼俯瞰着尘世。

马嘉祺到的时候，庙里已有新鲜的血迹。

三具黑衣尸体横陈在供桌前，都是一剑封喉，血还未完全凝固。他蹲下身检查伤口——剑从下颌刺入，直贯颅脑，是军中处决细作的手法，干脆利落。

“清理干净了？”

丁程鑫的声音从神像后传来。他拎着个鼓鼓囊囊的麻袋走出，绛红衣袍在月光下暗如凝血，脸上却干干净净，连发丝都未乱。

“太后的眼线，跟了我一路。”马嘉祺甩去剑上血珠，归剑入鞘，“你这边呢？”

丁程鑫将麻袋往地上一扔。

麻袋蠕动几下，滚出个白发苍苍的老人。老人穿着寻常布衣，但腰间露出一截太医署特有的青玉牌，此刻他双手被缚，口中塞着布团，浑浊的老眼里满是惊恐。

“张院判。”丁程鑫用扇子抬起老人的下巴，“三日前突然称病致仕，连夜离京。可惜啊，才出城三十里，就在侄子的庄子上‘养病’。”

他抽掉老人嘴里的布团。

张院判大口喘息，颤声求饶：“国舅爷饶命！侯爷饶命！老臣、老臣什么都不知道……”

“不知道？”丁程鑫的扇子抵在老人喉间，声音轻柔如情人低语，“那陛下咳的黑血是什么？肺痨？张院判，你伺候三代君王，该知道欺君是什么罪。”

老人瘫软在地，老泪纵横：“老臣不敢说……不能说啊……”

马嘉祺的剑尖抵上他后心，未用力，只是冰冷的触感透过单薄衣衫：“说，或死。”

“是……是蛊……”张院判闭眼，终于崩溃，“南疆‘噬心蛊’……虫卵混在御膳房的燕窝里，每日微量……中蛊者初时咳嗽，渐咳黑血，三年内必心智癫狂而亡……脉象与肺痨极似，若非专门验蛊，绝查不出……”

丁程鑫与马嘉祺对视一眼。

果然。朱砂毒只是幌子，真正的杀招藏得更深。

“解药。”马嘉祺的剑尖推进半分。

“解药在……在太后枕下的青玉枕里……”张院判喘息着，“玉枕中空，内藏蛊母……但需、需以至亲之血温养三日，再以血为引服下，方可引出子蛊……陛下无子，至亲唯有……”

他的话戛然而止。

一口黑血猛地从口中喷出，张院判瞪大眼睛，双手抓向自己的喉咙，仿佛有什么东西在里面蠕动。不过几息，他整个人剧烈抽搐，七窍都渗出血来，最终瘫倒在地，再无气息。

丁程鑫蹲下身，用银簪拨开老人的嘴——口腔深处，一只米粒大小的黑色蛊虫正在化为一滩脓血。

“服蛊自尽。”他起身，擦了擦簪子，“真是忠心。”

月光更冷了。

马嘉祺收剑，看向丁程鑫：“玉枕在慈宁宫寝殿，太后从不离身。”

“至亲之血……”丁程鑫重复着这四个字，忽然笑了，笑容在月光下妖异如鬼魅，“陛下无子，但太后有啊。她亲生儿子虽夭折了，可还有个人，流着一半相同的血。”

马嘉祺瞳孔骤缩。

先帝的七皇子，如今的靖王——太后的亲孙子，三年前被贬去守皇陵，去年悄悄回京，就藏在城外的别院。这是绝密，连皇帝都不知道。

“你要用靖王的血？”

“不然呢？”丁程鑫转身望向皇宫方向，那里灯火通明，像一头蛰伏的巨兽，“要么取太后的血，她死；要么取靖王的血，他活。但太后若发现玉枕被盗、孙子被绑，你说她会选谁？”

马嘉祺沉默良久。

夜风穿过破庙，吹得残破帷幔飘飞，像招魂的幡。远处传来野狗吠叫，凄厉如哭。

“三日后，太后要去相国寺祈福，卯时出发，戌时方归。”他终于开口，“慈宁宫守卫会减半。”

丁程鑫挑眉：“靖王那边？”

“我来。”马嘉祺说，“但你要答应我一件事。”

“说。”

“无论成败，留靖王一命。”马嘉祺看着他的眼睛，“那孩子才十五岁，从未参与这些肮脏事。”

丁程鑫笑了，这次是真的在笑：“马侯爷，你这心软的毛病，迟早害死你。”

但他点了点头。

两人并肩走出城隍庙，月光将他们的影子拉得很长，交错在一起，分不清彼此。庙里三具尸体，一具蛊尸，很快就会有人来清理。就像这宫里宫外，每天都有无数秘密产生，无数秘密消失。

但有些秘密，注定要用血来封存。

丁程鑫从袖中取出一片新的枫叶，指尖在上面轻轻划了几下，递给马嘉祺：“下次传信，用这个。泡在酒里，字迹自现。”

马嘉祺接过，枫叶的脉络在他掌心微微发热，像是活了过来。

“走了。”丁程鑫摆摆手，绛红身影没入夜色。

马嘉祺站在原地，看着掌心枫叶。月光下，那些脉络隐隐组成两个字：

“保重。”

他握紧叶子，转身朝另一个方向走去。

秋更深了，风中已带了冬的寒意。而皇宫深处，皇帝的咳嗽声一夜未歇，黑血染红了又一床锦被。

天快亮了。

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