马车在蜿蜒的乡间小路上颠簸前行，当它缓缓驶入新月谷时，就仿佛闯入了一幅被时光遗忘的田园油画。
时近黄昏，夕阳将天边染成一片温暖的橘红。金色的光芒穿过林间，在刚刚收割过的麦茬上跳跃。空气中混合着泥土、干草和远处飘来的、令人垂涎的烤面包与蜂蜜的甜香。
村口一片欢腾。丰收祭典的装饰已近尾声。村民们脸上洋溢着发自内心的笑容，他们将金黄的麦秸编成粗壮的绳索，悬挂在屋檐下；用深红的枫叶与金黄的菊朵装点广场中央的古老石柱。孩子们像撒欢的羊羔，在人群中追逐嬉戏。
就在这时，一个约莫五六岁的小女孩跑得太急，在离马车不远的地方绊了一下，重重摔在地上，愣了一下，随即哇哇大哭起来。
几乎在同一时间，一个身影便已快步上前。是村长老埃尔德。他并未先理会刚下车的客人，而是毫不犹豫地蹲下身，那身浆洗得发白的旧西装裤腿沾上了尘土。他伸出宽厚粗糙的手掌，极轻地拍掉女孩膝盖上的泥土，声音温和得如同傍晚的风：
“嘘——不哭了，小安娜。看，泥土公公只是和你开了个小玩笑。”他从西装内袋里摸出一颗用亮蓝色糖纸包裹的糖果，熟练地剥开，放入女孩啜泣的嘴里。“甜不甜？好了，站起来让埃尔德爷爷看看，我们新月谷的姑娘有多勇敢。”
女孩抽噎着止住了哭，点了点头。老埃尔德扶她站好，用指节轻轻擦去她脸蛋上的泪痕，然后拍了拍她的小脑袋，声音带着鼓励：“去吧，去找你妈妈。不过下次要小心看路，像小鹿那样，好不好？”
女孩破涕为笑，用力点点头，跑开了。
这时，老埃尔德才仿佛刚注意到马车旁的客人，他站起身，脸上带着未散的、对待孩子时的自然笑意，迎了上来。那笑容熨帖着每一道皱纹，显得无比真诚。
“欢迎！路上辛苦了。”他先对车夫点头致谢，然后才看向推理先生和真相小姐，目光里是纯粹的好奇与善意，没有丝毫打量与评估，“我是埃尔德，这里的村长。希望这趟颠簸没有败了二位的兴致。我们新月谷别的不敢说，空气和景色，保管让伦敦来的客人满意。”
他的寒暄朴实而亲切。随后，他自然地引导他们走向广场，一路不时与村民打着招呼。
“玛丽，面包烤得真香，老远就闻到了！”
“汤姆，这麦秸捆得结实，好手艺！”
他的每一句称赞都具体而微，显然对每个人的劳作都看在眼里。
真相小姐饶有兴致地观察着这一切，尤其是那位坐在不远处石阶上、手持速写本的年轻画家——艾略特。他看起来有些心不在焉，目光偶尔会放空，望向山谷沉入暮色的那一端，手指无意识地反复捻着炭笔。当老埃尔德洪亮的笑声传来时，他会像被惊醒般，肩膀微微一颤，下意识地低下头，在纸页上胡乱画上几笔。
老埃尔德也看到了艾略特，他笑着对两位客人解释：“那是我们谷里的画家，艾略特，是个有才华但容易钻牛角尖的年轻人。”他随即朝那边提高了一点声音，语气是长辈常见的、带着些许无奈的爱护：“艾略特！别光坐着琢磨了，庆典马上就要开始，过来喝杯苹果酒，活络一下心思！”
艾略特闻声抬起头，脸上掠过一丝复杂的神情，像是感激，又像是某种难以言说的紧张。他匆匆合上速写本，应了一声：“好的，村长，我就来。”
篝火在暮色四合时被点燃，冲天的火焰瞬间点亮了广场，也映红了每一张洋溢着快乐与期待的脸。音乐响起，空气中弥漫着食物、酒香和松木燃烧的芬芳，欢声笑语如同温暖的潮水，包裹着每一个人。
推理先生静立一旁，冷眼观察着这派和谐。真相小姐则微微歪着头，看着在人群中穿梭、与每一位村民都能自然交谈的老埃尔德，又瞥了一眼独自站在欢乐边缘、手里紧紧攥着速写本的艾略特。
此刻，没有任何人觉得异常。一切都美好得如同一个标准的、与世无争的乡村梦境。只有最敏锐的观察者，或许才能感觉到，在那片过于温暖的篝火光晕之外，山谷的阴影正变得越来越浓，越来越深。
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