城头之上，天机阁执法队的三才剑阵已经成型。二十一名弟子分为三组，每组七人，按天、地、人三才方位站定，剑气相连，形成一个牢不可破的三角阵型。
严正站在阵眼位置，面色冷峻如铁：“谢云深，这是最后的机会。让开，否则今日之后，天机阁再无你的位置。”
谢云深剑尖斜指地面，衣袂在夜风中猎猎作响：“我站的位置，就是我的选择。严长老，动手吧。”
沈惊澜站在他身后三步处，镇魂钟在怀中微微震动。他能感觉到钟灵的焦虑——刚才强行借用力量的反噬已经开始显现，五脏六腑如被烈火焚烧，经脉中真气乱窜。以他现在的状态，别说战斗，连站立都勉强。
但他不能倒下。
穆沙上前一步，与谢云深并肩，灰眸中闪着决绝的光：“萨兰城虽小，但知恩图报的道理还是懂的。沈兄救我全城百姓，今日谁要动他，便是与我萨兰城为敌！”
城主在胡老的搀扶下也走上城头，声音虽虚弱，却字字铿锵：“严长老，沈公子为救萨兰城身负重伤，何来叛徒之说？这其中必有误会，还请长老明察。”
萧烈更是直接，赤焰剑“锵”的一声出鞘：“要打就打，哪来那么多废话！老子这辈子最看不惯的就是以多欺少、颠倒是非！”
严正眼神扫过众人，最后定格在谢云深脸上，缓缓摇头：“谢云深，你太让我失望了。身为谢氏宗子、天机阁首席，本该是天下年轻一辈的表率，却为了一个叛徒，与整个正道为敌。”
他顿了顿，语气忽然变得复杂：“你可知，阁主为了保你，承受了多大的压力？朝堂上那些世家，江湖上那些门派，都在逼天机阁给出交代。交出沈惊澜，是天机阁自证清白的唯一方法。”
谢云深神色不动：“所以就要牺牲一个无辜的人？”
“无辜？”严正冷笑，“沈家灭门案，玄冥教左使的身份，盗取天机阁密卷...哪一件是冤枉了他？”
“沈家案的真凶另有其人。”谢云深沉声道，“这三年来我一直在查，已经掌握部分证据。至于玄冥教左使的身份...”
他回头看了沈惊澜一眼：“那是他被逼无奈的选择，而且他从未做过一件伤天害理之事。相反，他多次破坏玄冥教的阴谋，救下无数性命。这一点，萨兰城上下可以作证。”
穆沙立刻接话：“正是！若非沈兄，今日萨兰城早已血流成河，血魂井也将被开启，西域不知要死多少人！”
严正眉头微皱，显然这番话动摇了些许他的判断。但他很快就恢复冷硬：“即便如此，他也该回天机阁接受调查。若真如你们所说，阁主自然会还他公道。但现在这样抗拒执法，岂不是坐实了心虚？”
“回天机阁？”萧烈嗤笑，“回去还有命吗？别以为我不知道你们那些所谓的‘调查’，有多少人进去就再没出来过！”
这话戳中了痛处。严正脸色一沉：“放肆！天机阁行事，岂容你这外人置喙？”
眼看局势又要恶化，一个苍老的声音忽然响起：
“都住手。”
声音不大，却带着某种奇特的韵律，让所有人心中都是一震。
一道身影如鬼魅般出现在城头。那是一个须发皆白的老者，穿着朴素的天机阁长老服，面容清癯，眼神却如古井般深邃。
“天枢长老！”谢云深和严正同时行礼。
天枢长老，天机阁七大长老之首，也是阁主的师兄。他常年闭关，不问世事，但每次出现，都意味着有大事发生。
老者摆摆手，目光落在沈惊澜身上，看了许久，才缓缓开口：“镇魂钟认主了？”
沈惊澜心头一凛，但还是坦然点头：“是。”
“血魂井的封印加固了？”
“暂时稳住，但需要长期维护。”
“好，好。”天枢长老连连点头，眼中竟闪过一丝欣慰，“沈天罡将军的传承，总算没有断绝。”
此言一出，众人皆惊。
严正忍不住问：“天枢长老，您认识沈家先祖？”
“何止认识。”天枢长老叹息一声，“千年前，沈将军以身为祭，封印血魂井时，我天机阁的开山祖师就在现场。从那以后，天机阁与沈家便有了千年之约——沈家世代守护镇魂钟，封印血魂井；天机阁则暗中庇护沈家，助其传承不断。”
他看向严正，目光如炬：“你可知道，为何历代阁主都对沈家格外关照？为何沈家灭门后，阁主要冒着大不韪压下所有调查？就是因为这个千年之约！”
严正脸色变幻，显然第一次听说这个秘辛。
谢云深趁机道：“既然有千年之约，沈惊澜身为沈家唯一后人，理应受天机阁庇护，为何还要捉拿他？”
天枢长老摇头：“此一时彼一时。千年前的约定，知道的人寥寥无几。如今朝堂动荡，江湖不宁，天机阁内部也是暗流汹涌。有些人...不想让这个约定继续下去。”
他看向沈惊澜，眼神复杂：“孩子，你可知道，为何沈家会遭灭门之灾？”
沈惊澜心中一紧：“请长老明示。”
“因为有人想要镇魂钟，也想...毁掉血魂井的封印。”天枢长老缓缓道，“三十年前，玄冥教教主曾秘密潜入天机阁，盗走了半部《幽冥录》。那上面记载了开启血魂井的方法，以及...克制镇魂钟的秘术。”
他顿了顿，声音更加沉重：“沈家灭门，就是他们为了逼问镇魂钟下落，同时试验那种秘术。而当年带队执行灭门任务的...”
所有人的心都提了起来。
“是谢家的三长老，谢明德。”
“什么？！”谢云深如遭雷击，脸色瞬间煞白。
严正也是倒吸一口凉气：“谢明德长老？他不是早在二十年前就病逝了吗？”
“病逝？”天枢长老冷笑，“他是被谢家老祖亲手处决的，因为谢家查出了他与玄冥教勾结的证据。但这件事被压了下来，对外只说是病逝。”
他看向谢云深，眼中带着怜悯：“你父亲，也就是现任谢家家主，一直想查出真相，为沈家平反。但谢家内部势力盘根错节，有些事...牵一发而动全身。”
沈惊澜浑身颤抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒和...一种难以言说的情绪。
原来如此。
原来谢家不是凶手，反而是...一直在暗中调查真相的人。
而谢云深这三年的所作所为，也都有了合理的解释。
“那为何...”沈惊澜声音沙哑，“为何不早点说出真相？”
“因为证据不足。”天枢长老叹息，“谢明德死后，所有线索都断了。而且玄冥教在朝堂和江湖中都有眼线，一旦打草惊蛇，后果不堪设想。阁主选择暗中调查，同时...保护你。”
他看向沈惊澜：“你以为三年前那场公审，真的是要杀你吗？那是演给所有人看的一场戏。阁主早就安排好了，让你‘坠崖’脱身，暗中加入玄冥教，查清他们的阴谋。”
沈惊澜愣住了。
一切串联起来：公审时的种种不合理，坠崖时的种种巧合，玄冥教对他的“招揽”，那些若有若无的暗中相助...
原来都是安排好的。
“可我...”沈惊澜喃喃，“我真的杀了玄冥教的人，盗取了他们的密卷...”
“那是计划的一部分。”天枢长老说，“我们需要一个让玄冥教相信的理由，让你能深入核心。而你做得很好，甚至超出了所有人的预期——不仅查清了血魂井的阴谋，还让镇魂钟认主，加固了封印。”
他顿了顿，看向严正：“严长老，现在你明白了吗？沈惊澜不是叛徒，而是我天机阁最隐秘的棋子，是完成千年之约的关键。”
严正脸色变幻不定，许久，才深深一礼：“弟子愚钝，险些酿成大错。请长老责罚。”
“错不在你。”天枢长老摆摆手，“这些事只有阁主和我知道，连其他长老都被蒙在鼓里。今日若非情况紧急，我也不会现身说出真相。”
他看向城外：“你们以为，我带执法队来，真的是为了捉拿沈惊澜吗？”
众人一愣。
天枢长老眼中闪过一丝冷光：“我是来...清理门户的。”
话音未落，城外突然传来骚动。
原本列队整齐的天机阁弟子中，有十几人突然暴起，攻向身边的同伴。他们的招式诡异狠辣，完全不是天机阁的路数。
“是玄冥教的奸细！”严正脸色大变。
“不止。”天枢长老淡淡道，“还有被收买的内鬼。这些年，玄冥教的渗透比我们想象的还要严重。今日借着这个机会，正好一网打尽。”
他看向谢云深：“云深，你带沈惊澜和萨兰城的人先走。这里交给我。”
“可是长老...”
“没有可是。”天枢长老的语气不容置疑，“沈惊澜现在身负重伤，镇魂钟又刚刚认主，是最脆弱的时候。玄冥教绝不会放过这个机会，必定还有后手。你们必须尽快离开，到一个安全的地方。”
他取出一块玉佩，抛给谢云深：“这是阁主的信物，持此物可调动天机阁在各地的暗桩。带沈惊澜去江南，找‘春雨楼’的老板娘，她会安排一切。”
谢云深接住玉佩，眼中闪过犹豫：“那您...”
“我这把老骨头，还能撑一阵。”天枢长老笑了，“再说，清理门户这种事，总要有人来做。快走吧，再晚就来不及了。”
城外，战斗已经爆发。那十几个叛徒虽然人数不多，但个个都是高手，而且出手狠毒，短短片刻就伤了七八个执法队弟子。
严正拔剑：“长老，弟子愿留下助您！”
“好。”天枢长老点头，“其他人，速速离去！”
谢云深深深看了天枢长老一眼，转身扶起沈惊澜：“我们走。”
穆沙和萧烈也明白事态严重，不再多言，立刻组织人手准备撤离。
就在他们准备从另一侧城门离开时，异变再起。
夜空中，突然亮起无数火光。
那不是火把，而是...箭矢上的火焰。
密密麻麻的火箭如雨点般射向城内，瞬间点燃了多处建筑。更可怕的是，火箭中还夹杂着毒烟弹，爆开后的紫色烟雾迅速弥漫。
“是玄冥教的‘毒火营’！”萧烈脸色一变，“他们连这种禁用的武器都用上了，看来是真要赶尽杀绝！”
谢云深当机立断：“不能走城门了，目标太大。走密道！”
穆沙点头：“跟我来！”
一行人迅速撤下城头，在穆沙的带领下，钻入一条隐蔽的密道。这条密道直通城外的一处废弃神庙，是古代萨兰城为应对围城而修建的逃生通道。
密道内阴暗潮湿，但此刻无人顾及这些。沈惊澜的伤势越来越重，意识已经开始模糊。谢云深不得不将他背在背上，萧烈则在前面开路。
“坚持住，很快就到。”谢云深能感觉到背上的人在颤抖。
“我...没事...”沈惊澜的声音微弱如蚊，“就是...有点冷...”
谢云深心中一沉。这是失血过多加上神魂受损的征兆，若不及时救治，恐怕...
“胡老！”他低声道，“他身上有药吗？”
胡老连忙上前，取出几颗丹药喂沈惊澜服下：“这是保命的‘回春丹’，能暂时稳住伤势。但想要根治，必须找到高明的医师，用特殊方法治疗。”
“江南...春雨楼...”沈惊澜喃喃，“老板娘...能治...”
“好，我们就去江南。”谢云深加快脚步。
半个时辰后，他们终于从密道另一头钻出，来到废弃神庙内。外面隐约还能听到喊杀声和爆炸声，但已经远了。
穆沙检查四周，确认安全：“这里暂时安全，但玄冥教的人肯定在到处搜索，不能久留。”
萧烈问：“你们打算怎么去江南？一路上的关卡肯定都被封锁了。”
谢云深思索片刻：“走水路。从萨兰城往东三百里，有一条大河直通中原。我们可以扮作商队，混在货船里南下。”
“我安排。”穆沙立刻道，“萨兰城有合作的商队，可以信任。我让胡老跟你们一起去，他对医术和易容都有研究，能帮上忙。”
“那你呢？”沈惊澜勉强睁开眼睛。
穆沙笑了笑：“我要留下来，重建萨兰城。父亲年事已高，经此一劫，身体更是大不如前。我必须承担起责任。”
他顿了顿，看向沈惊澜：“沈兄，救命之恩，穆沙永世不忘。日后若有需要，萨兰城上下，赴汤蹈火，在所不辞！”
沈惊澜想说什么，却只是虚弱地点了点头。
萧烈也道：“我跟你们一起去江南。赤焰山庄在江南也有分号，能提供庇护。而且...我也想看看，到底是什么人在背后搞鬼。”
计划已定，众人分头准备。
胡老去联系商队，萧烈去准备船只和物资，穆沙则回城安排后续事宜。
神庙中只剩下谢云深和沈惊澜两人。
月光从破败的屋顶漏下，照在沈惊澜苍白的脸上。谢云深将他小心放下，用自己的外袍垫在他身下。
“谢云深...”沈惊澜忽然开口。
“嗯？”
“如果...如果我不是沈家后人，没有镇魂钟，你还会...这样对我吗？”
谢云深动作一顿，转头看他：“为什么问这个？”
“因为...”沈惊澜扯出一个苦涩的笑，“我觉得自己就像个棋子，被安排好了所有的路。从沈家灭门，到加入天机阁，到坠崖，到玄冥教...每一步都是别人设计好的。我的人生，到底有多少是真正属于我的选择？”
谢云深沉默了。
许久，他才缓缓开口：“惊澜，你知道我第一次见你是什么时候吗？”
沈惊澜想了想：“我翻墙夜归，被你抓个正着那次？”
“不是。”谢云深摇头，“那之前三个月，阁主让我去调查一桩案子。在案发现场，我看到了你的字迹——在一本被烧掉一半的账册上，你用特殊的药水做了标记，留下了线索。”
沈惊澜愣住了。
“那时我就知道，你不是表面看起来那样玩世不恭。”谢云深继续说，“后来观察你，发现你总是在别人看不到的地方，做着一些看似顽劣实则另有深意的事。你破解藏书阁的禁制，是为了查沈家案的线索；你课堂上‘胡言乱语’，其实是在用另一种方式解读经典；你翻墙夜归，是去调查城中失踪案...”
他看着沈惊澜，眼中有着罕见的温柔：“就算没有阁主的安排，没有千年之约，我依然会站在你这边。不是因为你的身份，而是因为...你就是你。”
沈惊澜眼眶一热，连忙别过脸。
“肉麻。”
“实话而已。”
两人相视一笑。
有些话无需多说，有些事心照不宣。
窗外，东方已经泛起鱼肚白。
新的一天即将开始，而他们的旅程，还远未结束。
江南，春雨楼，还有更多的真相，在等待着他们。
但至少现在，他们在一起。
这就够了。
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