萧烬的出现，如同在平静的湖面投下一块巨石。席间瞬间安静下来，所有目光都聚焦在那个玄色身影上，惊疑、审视、不屑，兼而有之。
皇帝看着下首这个几乎被遗忘的儿子，那双久经权谋的眼睛里掠过一丝极淡的复杂。萧烬的生母，那个身份低微却曾让他有过片刻轻松的宫婢，早已模糊在记忆深处。而这个儿子，因其母族之事及自身阴郁性格，被他厌弃，扔在冷宫自生自灭多年。
“讨杯酒喝？”皇帝重复了一句，语气听不出喜怒，“冷宫连杯像样的酒都没有了么？”
这话带着帝王的敲打与冷漠。
萧烬却仿佛未觉，他微微抬眸，目光平静地与龙椅上的父亲对视，那眼神里没有怨恨，没有乞求，只有一片深不见底的沉寂：“回父皇，冷宫用度，历来如此。儿臣近日旧伤发作，夜间难眠，便想着……或许宫中的酒，能镇痛安眠。”
他话说得平淡，甚至带着一丝恰到好处的、属于落魄皇子的卑微，但“旧伤发作”、“夜间难眠”几个字，却像细针，轻轻刺了一下。
皇帝眉头几不可察地蹙了一下。他厌弃这个儿子，但并不意味着愿意被史官记上一笔“苛待亲子至其伤痛无医”。尤其是，当着这么多宗室和臣工的家眷面前。
就在这时，侍立在皇帝身侧的一位老御医，忽然躬身低语了一句：“陛下，老臣前日奉命整理太医院旧档，似乎……见到过一份关于靖王殿下幼时腿疾的脉案……”
皇帝目光微闪。他并不记得自己下过这样的命令，但这老御医是宫中老人，向来谨慎，此言一出，倒像是坐实了萧烬“旧伤”之言，也给了他一个顺势下台的阶梯。
太子萧玦坐在一旁，面上依旧维持着温润的笑意，袖中的手却微微收紧。他看向那老御医，眼神冰冷。这老东西，是得了谁的好处？还是……父皇自己的意思？
萧玦绝不相信这是巧合。他这位好弟弟，蛰伏多年，终于忍不住要出来搅局了？而且，偏偏选在沈芷薇也在场的荷花宴上！
沈芷薇垂眸立于席间，心中亦是波澜起伏。萧烬口中的“旧伤”，是否与她送去的那份“加料”的解药有关？他是在借题发挥，还是真的伤势反复？他选择在此刻出现，是随机应变，还是……早已算计好，要利用这个场合，甚至是利用她与沈轻柔方才那点小小的风波作为引子，引起皇帝的注意？
她感觉到一道目光落在自己身上，抬眸望去，正好对上萧烬转过来的视线。他看着她，唇角那抹玩味的弧度更深了些，仿佛在说：看，我们这么快就又见面了。
皇帝沉默片刻，目光在萧烬陈旧却整洁的衣袍，以及他那过于苍白消瘦的脸颊上扫过，最终淡淡道：“既是旧伤不适，便传太医好好瞧瞧。既来了，就坐下吧，今日荷花宴，不必拘礼。”
这便是允他留下了。
虽然没有恢复尊荣，但这一步，从不见天日的冷宫，踏入这权力中心的宴会，已是天壤之别。
“儿臣，谢父皇恩典。”萧烬行礼，动作间竟不见丝毫在冷宫时的孱弱，反而透着一股内敛的劲力。他走向最末席那个空位，步履沉稳，所过之处，众人下意识地微微避让，仿佛他周身带着无形的寒气。
经过沈芷薇席前时，他的脚步几不可察地顿了一瞬。
没有看她，却有一句极轻、几乎融入空气的话语，精准地飘入沈芷薇耳中：
“沈大小姐，别来无恙。”
沈芷薇指尖一颤，握紧了袖中的香囊。
他果然记得！记得那份药，记得她！
萧烬若无其事地走到末席坐下，自斟了一杯酒，仰头饮下。辛辣的液体滑过喉咙，带来一丝灼热感，远比冷宫那浑浊的井水更烈。
他能出来，靠的不仅仅是那点“旧伤”的由头。
那日沈芷薇的药带来的极致痛苦，让他清晰地意识到，他不能真烂死在冷宫里。他开始有意识地“加重”伤势——利用那锋利的碎瓷片，在原本将愈的伤口附近，制造出新的、看似更严重的溃烂表象。
他让青果“无意间”将他的“惨状”透露给那些尚且存有一丝怜悯、或与孙太监有隙的底层宫人。流言，就这样一点点渗透出去。
他赌的，是皇帝那点所剩无几的、对于“皇家体面”的在乎，以及……对太子势力日益坐大的、一丝不易察觉的制衡之心。
一个无依无靠、身有“残废”之虞的废皇子，偶尔拉出来彰显一下天家“仁慈”，再合适不过。既能全了名声，又不会对太子构成实质威胁。
他精准地计算着伤情“恶化”的时机，算准了荷花宴这般场合，甚至……算准了沈家姐妹的争端可能会引起的小小骚动，足以吸引皇帝片刻的注意力。
一切，都在他的算计之中。
除了……沈芷薇。
这个变数，比他预想的更有趣，也……更危险。
他摩挲着粗糙的酒杯边缘，目光掠过上首的太子，掠过不远处那个神色复杂的沈芷薇，最终落在池中盛放的荷花上。
淤泥深处，终见微光。
这盘棋，现在，才真正开始。
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