短暂的休整期更像是一种蓄力。卷宗的墨香尚未完全散去，办公桌上“闹钟杀手”案的档案被归入已破序列，但萦绕在团队成员心头的疑云却并未消散。林念的生死、那串无法解读的数据流、赵建国身上牵扯出的更多悬案线索，以及始终如达摩克利斯之剑般高悬的“十字架”案，都让这片刻的平静显得脆弱而短暂。
沈砚没有停止工作。他利用这段时间，系统地重新梳理了恩师老陈失踪前留下的所有关于“十字架”案的笔记和研究资料。那些泛黄的纸页上，密密麻麻地记录着受害者的信息、现场细节、以及老陈对各种可能性的推测。其中一个被反复圈出的关键词引起了沈砚的注意——“仪式感的核心并非惩罚，而是净化与献祭”。
这与林念案件中强烈的“审判”和“沉默”意味有所不同。牧神，似乎有着更复杂、更扭曲的内心世界。
这天下午，阳光透过百叶窗，在办公室地板上切割出明暗相间的条纹。沈砚正在比对几起悬案现场照片中十字架的微小差异，内线电话突然急促地响了起来。是接警中心直接转接过来的。
“沈队，刚接到报案，城东‘琥珀’话剧团的排练场，发现一具尸体，情况……有点不寻常。”值班警员的声音带着一丝不易察觉的紧张。
“不寻常？”沈砚的心微微一沉。
“死者是剧团的女主演，苏晚。被发现时，她……她穿着戏服，被放置在舞台正中央，姿态像是正在表演。但致命伤很怪异。而且……”警员顿了顿，“现场留下了一个东西，您最好亲自来看一下。”
又是强烈的仪式感。沈砚立刻意识到，这很可能不是一起普通的命案。“保护现场，我马上带人过去！”
他迅速召集了队员。周峋眼中的疲惫被新的警情驱散，取而代之的是猎豹般的警觉。纪灼默默检查着她的速写本和绘画工具。许妄和蒋时也立刻准备出发，岑晞则开始远程调取话剧团及周边的相关信息。
“琥珀”话剧团位于城东一个颇具文艺气息的旧街区，排练场是由一个旧仓库改造而成的挑高空间。此刻，警灯闪烁，将原本充满艺术气息的门脸渲染得肃杀而凝重。
进入排练场，一股混合着颜料、灰尘和一丝若有若无血腥气的气味扑面而来。巨大的空间内部光线昏暗，只有舞台区域被勘查灯照得雪亮。
舞台中央，一个穿着华丽复古欧式长裙的年轻女子仰面躺倒在地，她的妆容精致，头发梳理得一丝不苟，双手交叠置于胸前，握着一支已经枯萎的玫瑰。她的眼睛圆睁着，望着头顶上方虚无的黑暗，瞳孔里凝固着惊恐与一丝……难以置信？她的表情被定格在某种戏剧化的瞬间，仿佛正在演绎一场悲剧的终幕。
但最引人注目的，是她脖颈上那道致命的伤口——并非利刃切割，而是一个极其精准、几乎穿透了颈部的圆形孔洞，边缘焦黑，像是被什么高温的细长物体瞬间灼穿。伤口几乎没有多余的血迹流出，显得异常“干净”，却透着一种令人头皮发麻的诡异。
“死亡时间大概在昨晚十点到十二点之间。”蒋时蹲在尸体旁，初步检查后说道，“伤口很特别，不是常规武器造成的。瞬间高温灼烧，同时破坏了主要血管和气管，死亡很快。” 他凑近嗅了嗅，眉头微蹙，“伤口边缘有极微量的……金属熔融残留物和一种奇怪的油脂燃烧后的气味。”
许妄已经开始对现场进行勘查。舞台被打扫过，除了死者自己的足迹和搬运她时可能留下的拖痕外，几乎没有其他明显的痕迹。那支枯萎的玫瑰是最显眼的物证。
“沈队，你看这里。”纪灼指着舞台背景幕布。深红色的幕布上，用某种白色的粉末，歪歪扭扭地画着一个巨大的符号——一个被荆棘缠绕的十字架！十字架的形态，与“十字架”连环案中发现的木十字架有几分神似，但细节上更为繁复，充满了某种扭曲的宗教感或戏剧性。
十字架！果然又出现了！
“发现什么特别的东西了吗？”沈砚问最先赶到现场的辖区民警。
“有，在这个角落。”民警引着沈砚走到舞台侧幕的阴影里。那里，放着一张小小的、看起来像是道具用的木凳。凳子上，端端正正地放着一个手工雕刻的小木十字架。
沈砚的心跳漏了一拍。他戴上手套，小心翼翼地将那个小木十字架拿起。木质粗糙，雕刻的线条略显生涩，边缘有些磨损，形态与刘明义案件中发现的、以及“十字架”案档案里记录的那些，极为相似！
是“牧神”直接出手了？还是又一个模仿者？或者……是林念阴魂不散？
“查死者苏晚的社会关系、近期演出、有无与人结怨！”沈砚压下心中的震动，迅速下令，“岑晞，调取剧团及周边所有监控！许妄、蒋时，重点分析那个十字架和伤口残留物！纪灼，详细记录现场所有细节，特别是那个十字架符号和死者的姿态！”
排练场内顿时忙碌起来。沈砚走到舞台边缘，看着中央那具如同谢幕般的尸体，以及幕布上那狰狞的荆棘十字架。
凶手的表演欲极强。他将杀人现场布置成了一个舞台，死者是他的演员，而留下的十字架，则是他的签名。这与林念那种带着强烈个人仇恨和审判意味的仪式感不同，更接近老陈笔记中所说的“净化与献祭”。
难道，在“闹钟杀手”案的余波尚未完全平息之际，“十字架”案的阴影，已经迫不及待地再次笼罩下来？牧神，一直都在，并且从未离开过他的“舞台”。
新的案件，以这样一种充满戏剧性和挑衅意味的方式，强行拉开了序幕。而这一次，他们面对的，可能不再是充满痛苦和执念的复仇者，而是那个真正隐藏在无数谜团背后、优雅而残忍的……
沈砚的目光落在那个小木十字架上，眼神锐利如刀。
舞台的灯光或许已经熄灭，但真正的演出，似乎才刚刚开始。而他们，既是观众，也即将成为被迫登台的演员。
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