有一个名叫卡伦的贫穷小女孩，母亲去世后，她光着脚为母亲送葬。一位好心的老鞋匠妻子同情她，为她做了一双粗糙的红布鞋。后来，卡伦被一位富有的老妇人收养。老妇人觉得红鞋粗鄙，便把它们烧了。
卡伦长大了一些，要接受坚信礼了。老妇人带她去鞋店定做新鞋。店里有一双华丽的红丝绒皮鞋，电员向卡伦介绍这双红丝绒皮鞋是根据当朝公主脚上的红皮鞋制作的。卡伦被深深吸引，尽管她知道这颜色不适合庄严的场合，但还是忍不住选了它们。老妇人眼神不好，没看清颜色就买下了。
在坚信礼上，卡伦满脑子想的都是她的红鞋，而不是宗教仪式。之后，她穿着红鞋去参加舞会，所有人的目光都集中在她的脚上，她感到无比虚荣和快乐。当老妇人得知她穿了红鞋去参加舞会时，警告她以后去教堂必须穿黑鞋。但下一个周日，卡伦还是忍不住穿上了红鞋。
在教堂门口，她遇到一个拄着拐杖、留着奇怪长胡子的老兵。他赞叹道：“多么漂亮的舞鞋啊！跳舞的时候一定非常合脚！”并上前在她的鞋底敲了几下。
一进入教堂，卡伦就感到不对劲。当会众开始唱圣诗时，她的脚自己动了起来。红鞋仿佛有了自己的生命，带着她跳起了舞。马车夫不得不追着她，把她强行抱进马车。但即使是在车里，她的脚还在不停地跳，甚至踢到了老妇人。老妇人也因此卧病在床，没人照顾而去世。
从此，诅咒开始了。这双红鞋一旦穿上就脱不下来。它们强迫卡伦不停地跳舞，跳过了田野，跳过了草地，无论在雨天还是黑夜，都无法停止。她跳到了刽子手的家门前。卡伦惊恐地求助于刽子手。她恳求他砍掉她的脚，让她从红鞋的诅咒中解脱。
刽子手照做了，用斧头砍下了她的双脚。那双穿着红鞋的脚依然在不停地跳着舞，消失在了森林深处。刽子手为卡伦做了一双木脚和一副拐杖，并教她唱了一首忏悔的圣歌。
卡伦认为自己已经为她的虚荣付出了足够的代价，决定去教堂让人们看到她已悔过。但当她拄着拐杖走向教堂时，那双被砍下的、穿着红鞋的脚又跳到了她面前，挡住了她的去路。她吓坏了，意识到自己并未真正得到宽恕。
卡伦无法，只能在原地虔诚地祈祷。这时，天使出现在她面前，手里拿着一条开满玫瑰花的绿枝。天使用枝条触碰了一下墙壁，墙壁便向两边分开，露出了教堂里的管风琴和虔诚的会众。天使对她说：“去吧，去和大家一起祈祷。你已经受够了苦。”
她的心终于充满了阳光与和平。她的灵魂随着阳光飞向了天堂，在那里，再也没有人问起过那双红鞋。
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