在宁静的乡间,一只母鸭正在孵她的一窝蛋。终于,一只只小鸭啄破蛋壳,探出了毛茸茸、金灿灿的小脑袋。但有一个最大的蛋却迟迟没有动静。过了好久,那个大蛋终于裂开了。里面钻出一只又大又丑的小家伙,他灰不溜秋的,跟别的鸭子一点儿也不一样
鸭妈妈带着孩子们去养禽场。这只“丑小鸭”立刻成了大家嘲笑的对象。其他的鸭子、母鸡、甚至火鸡都欺负他,啄他,叫他“丑八怪”。连他的兄弟姐妹也对他喊:“但愿猫把你抓去才好!”大家都嫌弃他,说他长得太丑了
丑小鸭感到非常难过和孤独。最后,连他自己的妈妈也开始动摇了。为了逃避大家的嘲弄和攻击,丑小鸭伤心地逃离了养鸭场
他开始了孤独的流浪生活。他到处遭受歧视和欺负。他遇到野鸭,野鸭说他丑;他遇到大雁,大雁虽然没直接赶他走,但猎人的枪声很快打断了他们的交谈,丑小鸭惊恐地逃走了
他逃到一间简陋的农舍,那里住着一个老婆婆和她的猫和母鸡。老婆婆收留了他,本以为他能下蛋,但猫和母鸡又因为他既不会像猫一样发出咕噜声并竖起毛,也不会下蛋而看不起他,嘲笑他一无是处。丑小鸭感到更加压抑,他渴望新鲜的空气和阳光,他内心深处有一个奇怪的渴望:想到水里去游泳。这个想法遭到了猫和母鸡的强烈反对和讥讽。于是,丑小鸭只好离开,去追寻自己想要的生活
他来到了沼泽地,在水里自由自在地游泳。但因为长得太丑,他依然被所有动物避开。秋天来了,天气变冷,树叶枯黄。丑小鸭的生活变得更加艰难。一天傍晚,他看到一群美丽的大鸟从夕阳下的天空中飞过。他们有着长长的脖子,洁白的羽毛,发出奇异而响亮的叫声。丑小鸭从未见过如此美丽动人的生物,他心中充满了一种说不出的激动和向往。他不知道他们叫什么,但他从心底里爱他们
冬天到了,湖面结冰。丑小鸭为了不使水面完全冻结,不得不在冰冷的水里不停地游来游去,但他最后还是冻僵了,昏倒在冰面上。一个路过的农夫发现了他,好心地把他抱回家里照料。农夫的孩子们想和他玩,但丑小鸭害怕了,惊慌失措地乱飞乱跳,打翻了牛奶罐,弄撒了面粉盆,惹得农夫的妻子生气地追打他。他吓得赶紧逃出了农舍,再次躲进寒冷的沼泽和芦苇丛中,艰难地熬过了整个冬天
当温暖的春天再次来临,阳光普照大地时,丑小鸭感觉自己又充满了力量。他扇动翅膀,惊讶地发现翅膀比以前有力得多,轻易就把他托起,飞向了一座美丽的大花园。在那里,他看到了三只美丽的白天鹅优雅地在水面上游弋。丑小鸭被他们的美丽深深吸引,但同时感到一种深深的自卑。他决定飞向他们,即使被这些高贵的鸟儿杀死,也远比继续忍受别人的嘲笑和啄咬要好
他低下头,谦卑地飞向水面,游向那三只天鹅。然而,他在水中看到了什么?他看到了自己的倒影——那不再是一只又灰又丑、令人讨厌的鸭子,而是一只羽翼丰满、姿态优雅、洁白无瑕的美丽天鹅!
原来,他根本就不是一只丑小鸭,而是一只天鹅!他是在天鹅蛋里被孵出来的,只是因为外表不同,才遭受了所有那些苦难和嘲笑。那三只天鹅游过来,友好地欢迎他。几个来到花园的孩子也兴奋地指着他说:“快看那只新来的天鹅!他是最年轻、最漂亮的一只!”
起初,他感到非常幸福,却又有点害羞。他把头藏在自己的翅膀下面,简直不敢相信这是真的。他想起过去遭受的一切不幸和苦难,现在他感到这一切都值得了。当他还是那只“丑小鸭”时,他何曾梦想过会有这样的幸福?
他心中充满了喜悦,展开洁白美丽的翅膀,昂起修长优雅的脖子,从内心深处发出快乐的声音:“当我还是一只丑小鸭的时候,我做梦也没有想到会有这么多的幸福!”