“是吗？”
营帐里，皇后与朝阳长公主正下着棋，明月入内，附在皇后耳畔私语几句，美乐凝心下一动，挑眉问道。
明月点点头，“不会有错，咱们要怎么做？”
“递消息给惠婕妤，她知道怎么做，然后…”
美乐凝沉思片刻，看着那盘自己败局已定的棋局，不知是在思索什么，而后缓缓道。
“你让云招安排姜玉牧的事，她等了那么久，也该让她上场了。”
“是。”
明月又退了出去，还未等美乐凝重新将思绪转向棋盘，喜月明便笑道。
“你输了。”
“我早就知道了，这不是注定的事吗？”
喜月明嫣然一笑。
“是什么事？你的事，我愈发猜不到了。”
“全氏的事，你只等着回宫看戏就是了，不必在意。”
美乐凝淡然答道。
“没事就好，我…”
喜月明话说至一半，只听得帐外宫人道，“皇后娘娘，长公主殿下，公主他们归来了。”
“走，坐了一下午，咱们去外头透透气。”
美乐凝莞尔一笑，缓缓起身，牵起喜月明的胳膊。
二人行至帐外，云黄天淡，霞光艳艳，延伸至天地相接之处，天际边有一行人远远驶来，逆光下，宛若剪影。
“如今，看着黎儿这亭亭玉立的模样，本宫才突然意识到，她竟然已经十六岁了…”
美乐凝凝望着少年们骑马归来时那在斜阳里恣意欢快的身影，喃喃与喜月明叹道。
“十六年前，我也曾在此与庆阳、陛下、阿辞、还有喜叙昭在此奔驰角逐。”
“那年我才十几岁，前途未卜。”
“如今早已是物是人非、山长水阔，不变的唯有这命运依旧渺茫罢了…”
“是啊，一转眼，黎儿竟然就已经十六岁了，三个孩子都长大了，可我心里记着的还是他们幼时的模样…”
喜月明望着余晖中的三个少年笑道。
“皇后娘娘，你也该为他们的终身大事做打算了才是。”
“还用得着你来说？”
美乐凝斜眼瞧她，玩笑道。
“我心里早盘算过无数遍了，照林和舜华两个孩子若能成婚是再好不过的，也可宽慰庆阳的在天之灵；唯有江宛，也不见她有这般心思，还得由我为她千挑万选才是。”
“我倒觉得，这世上有哪个男子能配得上咱们黎宛两个孩子？尤其是宛儿，论才情品性，京城里那些所谓的才女与宛儿比起来也不过是徒有虚名，我瞧着她作的那些文章，气势雄浑，别具一格，别说是‘巾帼不让须眉’，就说是‘巾帼压倒须眉’也不为过。”
“她若是男子，早就考取功名、金榜题名了。”
喜月明每每提起宛儿的才气，眸中总是闪烁着欣慰的光，就好像那些流光溢彩、力透纸背的文墨，似乎也有自己这个半师的一份功劳。
“你是在说宛儿，还是在说你自己的心愿？她若志不在闺阁、毫无婚嫁之意，我自然也不能强迫于她，只要日后没有我护着他们也能平安顺遂也就好了。”
二人遥遥眺望，斜阳草树，马背上的三个少年盈盈笑着，欢言趣语不绝于耳，一行人慢游于金波之中，这是他们为数不多能摆脱宫中阴霾的时刻。
余晖里，舜华明媚照人，风华正茂，十六岁的她英姿飒爽，带着些许美乐凝当年的影子，顾盼生辉，只是样貌却更胜一筹，眉眼间刻着故人的模样，巧笑倩兮、美目盼兮掩盖了她那层淡淡的凄婉与哀怨，纵然是与宫中三千佳丽比肩，依旧是鹤立鸡群、一枝独秀。
宛儿文雅淡婉，只是站在黎儿面前才稍显逊色。
她酷爱文章，私以曹蘅、喜月明为师，受其影响，性格也渐渐向两人靠拢，是三人中的主心骨，遇事不决便是由她做主，二人也都格外依恋她。
相比起两个姑娘，高大消瘦的照林倒显得大智若愚，时年十九的他总是默默地跟在二人身后，体贴入微地做着“护花使者”。
父母逝后，他仿佛一夜长大，不仅要守护妹妹，更是势要担起陈家的担子，恢复陈氏一族以往的百年荣光。
三人归来，下马向皇后与长公主行礼，略作休整时，便听得喜月明笑问道。
“照林，我问你，你这几日可猎到了什么？”
“啊？”照林懵懂抬头，顿了顿，老实交代道，“回姨母，我只猎了一只鹿，两只狐……”
喜月明笑着打断他。
“有没有一对活雁？”
照林更加不明所以，只是悄悄递眼神求助于黎宛二人。
黎儿同样不知何意，只有宛儿听懂了言外之意，低眉浅笑。
“没有……若是姨母想要，我明日就去猎……”
喜月明噗嗤一声笑了出来，捥美乐凝，挑眉道。
“可不是我想要，你只管交予你舅母就是了。”
“她若是也收下了，你再高兴也不迟。”
“好了，别逗照林了。”
美乐凝微微劝道。
见黎照两个傻子仍旧是不解其意，呆呆地站在原地大眼瞪小眼，一旁的宛儿笑着解释道，“成亲中的六礼，第一礼就是纳采，做夫婿的要亲猎一对聘雁赠予亲家。”
“哥哥，你的聘雁呢？难不成……你不想给舅母，倒想给其他人？”
“我……我才没有……”
照林脸涨得通红，斜眼看向黎儿，可奈何黎儿早就转过身去，故意避开了众人打量的目光。
“没有？那就是只打算给舅母了？”嫽儿又朝喜美二人玩笑道，“舅母、姨母，依我看，又何必要聘礼？反正聘礼和嫁妆都是舅舅舅母出的，送出宫去又要送回来，不如省了的好。”
“你说好不好，黎儿？”
“不好！”黎儿狠狠瞪了她一眼，“你个狭促鬼，看我以后还理不理你！我看就是你自己想嫁人了，不好意思说，才拿我试探母后。”
“等着吧，日后我日日让母后为你相看夫婿，你就老实了！”
说罢，黎儿冷哼一声，径直扬长而去。
“这孩子，性子愈发古怪了…”
美乐凝无奈道。
“其实…”
喜月明话锋一转，打破了空气中的尴尬。
“宛儿的婚事最该由照林做主，黎儿日后做了宛儿的亲嫂嫂，还怕挟制不了小姑子吗？”
“姨母……你！”宛儿听罢，不禁娇嗔道，“也幸亏姨母没有女儿，否则就凭姨母爱做这红娘，公主纳十个驸马也不为过呢！”
“好一个牙尖嘴利的姑娘。”
喜月明走过去，捥着她道。
“我这辈子是没有女儿了，只把你当做女儿，改日就为你迎十个夫婿，好不好？”
“好了好了。”
见宛儿羞得快哭了，美乐凝连忙出来打圆场。
“亏你也是个不知羞的，尽爱在姑娘面前说这些，不过…”
“不过什么？”
美乐凝转身面对照林。
“不过照林，你是打算自己向陛下与我提亲呢？还是由我这个做长辈的来？”
“我……”照林又结巴了下，斜眼瞧了瞧妹妹，看见宛儿正冲他眨眼，似是鼓励。
照林顿了顿，朝皇后与长公主径直蹲下，郑重其事道，“侄儿还尚未有娶亲之意，不敢奢望求娶公主，恐黎妹妹错付终身！”
此话一出，在场众人皆为一惊，美乐凝先是和喜月明复杂对望一眼，继而问道。
“为何！难道你对舜华只有兄妹之谊吗？”
照林眉间拧作一团，迟迟不语，似有苦衷，“不……是我不够好，不想误了她……”
“这是何意？”
“若论家世门第，你是陛下的外甥，身上流着的是先帝的血脉，天潢贵胄、帝王血亲；若论才学，本宫也没必要一定为舜华寻为状元、探花，本宫只要她一世顺遂安乐就足矣。”
“若你心中不愿，自不必拿那些虚假的托词糊弄于人，舜华也并非非你不可。”
“我……侄儿虽为宗亲，但亦是罪臣之子，身上既无爵位，亦无官衔，日后纵为驸马，然不能保护妻儿。”
“所谓是、大丈夫当横刀立马、封狼居胥，或治国安民，辅弼朝政，侄儿若不能有所作为，亦无颜面忝居驸马之位。”
“哥哥……”宛儿看着蹲在地上的他，欲哭无泪，声音颤颤道，“你还是在意爹爹的死，对不对？”
照林瞟了眼妹妹，眼下的神情更坚决了几分，悲哀道，“我姓陈，怎么会忘了爹爹、忘了家族呢？”
兄长的一席话像鞭子一样抽在陈江宛心里——是啊，哥哥你姓陈，我又如何不是呢？
同室操戈，自己的舅舅杀了自己的父亲，流放了陈氏满门，母亲走了，外祖母也走了，可他们还要寄于舅舅的篱下——寄于这杀父仇人的篱下。
这让兄妹俩心中如何能不怨呢？
暮色消退，烟锁苍原，无边悲寂为每个人上了千万斤般的心锁。
美乐凝沉默许久，才低声问道。
“所以呢？若是功名利禄与我的舜华只能二选其一呢？你五年、十年没有功业，难道还要让她一直等着你吗？她纵然愿意，本宫也不许。”
“明年。”
宛儿本想为兄长开脱两句，岂不料照林率先开口，坚决道，“明年春闱，侄儿若中了，定当向陛下和您开口；若不中，还望舅母为黎妹妹另择佳婿，此生再不相扰。”
“好，这是你说的，本宫不会向陛下多提一句，明年春闱就全靠你的真才实学。”
美乐凝冷漠地看着这个少年片刻后，最终还是亲自将他扶起，拍了拍他肩上的杂草与灰尘，在一言难尽的气氛中，压低了声音道。
“回去吧，好好休息，本宫等着你金榜题名…以后再不要提陈家和太后了，小心隔墙有耳。”
说罢，便拉着喜月明转身离去，只留下兄妹二人一众渐渐远去的背影。
“宛儿，你回去后，别告诉舜华……”
宛儿神色幽暗难辨，没有点头，更不曾理他，转眼也走向了苍苍暮色之中。
“怎么回来的这样晚？你们都说了些什么？”
宛儿一入帐，还来不及洗手更衣，便听得舜华迫不及待地追着问道。
“没什么，我要回来时，瑾瑜和流云两个小家伙拉着我去玩，所以晚了。”宛儿一边更衣，一边随意诓骗道，接着又会心一笑，调侃问，“怎么？你不是说要再也不理我了吗？怎么如今还更殷切了些？”
“哼，我这不是给你面子吗？怕你没脸罢了……”舜华傲娇道，“话说你快讲讲，后面母后是怎么说的？照林又是怎么说的？”
宛儿低头抿茶，眼咕噜一转，有心要捉弄她一番，便道，“舅母让他娶你，我哥哥说，他看不上你，让舅母另择高明。”
“看不上我……”舜华先是手足无措地愣了一下，接着自然是万分恼怒，“我还看不上他呢！高高瘦瘦得像个螳螂一样，嫽儿，你见过白色的螳螂吗？穿绿衣裳的时候就更像了！改天你给他做活计儿的时候让我来绣，看我不给他绣五颜六色的螳螂上去！他……他真是狗嘴里吐不出象牙来，他还看不上我？明天我就让那几个世子陪我骑马去，之前他们让我赏脸我还没答应呢！宛儿你也去，让他一个人孤独终老去吧！”
陈江宛噗嗤一声笑了出来，之前的阴霾一扫而空，戏谑地反问道，“怎么？你怎么那么在乎我哥哥？”
“我……我这是气急攻心！谁在乎他了？”
“哦……原是如此……”陈江宛挑眉，慢慢悠悠地道，“早知这样，我就让他们别定婚约了……”
“婚约？什么婚约？”舜华双眼一亮，追问道，“可别是我和你哥哥的……”
“不巧，正是呢，我哥哥说，等他明年春闱考取了功名，他就去向舅舅舅母提亲，只是……也不知道是想娶你呢？还是娶别的公主……”
舜华双脸一红，面若桃花，思绪渐渐飘向别处，故意道，“些许是二妹妹也不一定……”
“哪有姐姐尚未出嫁就让妹妹出嫁的道理？”宛儿笑意盈盈，打趣道，“黎儿，我先提前叫你一声嫂嫂好不好？”
舜华清醒过来，连忙啐了她一声，“他能不能中榜还不一定呢！别得意太早了！我明天就在那群宗亲世子中为你相看夫婿，你就等着瞧吧！”
“有你的期许，他一定能中的。”
“或许，你现在就可以做你的‘五彩螳螂衣’了呢，刚好绣个一年半载，正巧明年送给他做贺礼。”
舜华瞪了她一眼，不置可否，明面上闷闷不乐，但实际上心里已经描绘出那人穿‘五彩螳螂衣’的模样了，要是穿着这身出入考场……
想到这里，舜华不由得会心一笑——他肯定会丢脸的，但那又如何呢？大不了，自己就陪着他丢脸呗，等日后年华老去、向儿孙回忆此事时，一定特别有趣。
深夜，众人歇下，舜华也安然入睡。
在梦里，她梦见自己身穿嫁衣华服，对面那人身影朦胧，也穿着喜庆的红色，她定睛一看，衣裳上竟还是绣着各式各样、五彩斑斓的螳螂。
她朝那人会心莞尔一笑，那人也笑了笑，朝她蹲下行礼，微臣恭迎公主殿下。
她扶他起来，笑道，陈大人快快请起，不必客气。
她甚至还梦见宛儿也在她身后，穿着华服，看着他俩，只是，她看不见宛儿脸上的神情。
她想，宛儿一定是高兴的，一定是的。
梦川的波光粼粼刺痛了她的双眼，梦中同样迷糊的，还有远处的荒原，和连绵不绝的青山。
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