铁棘与暗网

定北城的应对比林枫和苏媛预想的更快、更系统。周昊的“铁棘”策略并非一味龟缩，而是在扎紧篱笆的同时，布下了一个个带着倒刺的陷阱。

第二批“毒刺”小队出发了，目标是周昊故意“泄露”出防御似乎有所疏漏的几个移民新村和一处位于河谷的草药种植场。情报显示，那里储存着为北地军队和移民预备的防治风寒的药材，守卫不算森严。

月夜，三支小队如法炮制，悄无声息地接近目标。移民村静悄悄的，只有几处零星的灯火。然而，当他们试图将浸了火油的布团扔向村中新建的谷仓时，黑暗中陡然响起尖锐的唿哨声！紧接着，原本看似普通的村民茅舍中，骤然冲出数十名披甲执锐的士兵，房顶上、草垛后也露出弓弩的寒光。与此同时，村外预先埋伏的轻骑迅速合围，切断了退路。

“中计了！是陷阱！”小队头目嘶吼，但为时已晚。弩箭破空，战刀劈砍，这场战斗毫无悬念。试图服毒或自戕者，也被早有准备的东夏兵用特制的网具或迅速击落武器制服——周昊需要活口，需要情报。

同样的情景在草药种植场稍有不同。袭击者成功点燃了两处草棚，但在撤离时，却踩中了伪装极好的陷坑和绊索，被埋伏的士兵一举擒获。只有袭击预设的次要目标——一处偏僻官道驿站的小队侥幸得手，造成了一些破坏和两名驿卒伤亡，但随后也遭到了闻讯赶来的东夏骑兵追击，损失大半。

数日后，定北城，靖安司审讯室。

被俘的“天罚军”成员虽经严酷训练，意志坚定，但在靖安司老手层层递进的审讯、药物以及心理攻势下，终究有人崩溃，断断续续吐露了部分情报：“天罚军”的编成、训练方式（特别是用毒和破坏）、大致规模、以及决策核心始终是“圣者”与“天女”等。

“化整为零，专事破坏，制造恐慌……以毒、火、谣言为武器，自身亦不惧死。”周昊看着汇总的供词，脸色阴沉。“林枫，苏媛，你们这是把自己和追随者，都变成了只为毁灭而存在的怪物。”他更在意的是供词中提及的，关于“更有效的‘绝望武器’正在准备中”的含糊说辞。那会是什么？更猛烈的毒药？还是别的？

“将军，是否派精锐突袭那个训练谷地？”部下请示。

周昊沉思良久，摇了摇头：“狡兔三窟，经此一挫，林枫苏媛必生警惕，训练地很可能已转移或设有更多陷阱。强攻未必得手，反可能打草惊蛇。”他指尖敲击着地图上北漠大营的方向，“他们根本在于人心绝望，以及林枫苏媛二人的蛊惑。继续通过内线，散播其‘天罚’徒劳无功、骨干被擒、东夏防御已固若金汤的消息。同时，悬赏再加码，重点鼓励草原部民举报任何可疑的毒物搜集、人员异常聚集现象。”

他顿了一下，眼中闪过一丝锐光：“另外，将我们擒获‘天罚军’骨干、挫败其阴谋的消息，以及他们供出的、关于‘天罚军’如何用普通部民性命作为掩护和工具的行径，也‘不小心’泄露出去。我要让草原上的人知道，跟着林枫苏媛走这条路，不仅没有希望，还会死得毫无价值，甚至累及亲族！”

攻心为上，周昊要将恐惧和怀疑，反灌回北漠内部。

……

金陵，太医署与将作监派出的专员已抵达定北道，带来了针对性的技术和物资。

太医署的人指导各地如何更有效地鉴别常见毒物（尤其是草原特有的），推广简易的验毒方法（如多种试毒牲畜观察法），并配置发放一些通用的解毒药剂（虽然效果有限，但能稳定民心）。同时，开始系统调查本地可用于以毒攻毒或驱避毒虫的草药，并着手建立更规范的饮用水管理和疫病监测制度。

将作监的工匠则指导加固粮仓、匠营的防火结构（增加土坯隔火墙、储备沙池），改进水闸、桥梁的守卫设施（增设瞭望塔、活动闸栏），甚至设计了一些简易的、防止小股人员攀爬的障碍装置。虽然不能完全杜绝破坏，但显著提高了袭击难度和成本。

朝廷的旨意和周昊的举措逐步传开，北地惶惶的人心逐渐安定下来。百姓发现，朝廷没有抛弃他们，侯爷确有应对之法，那些神出鬼没的“毒刺”并非无法防范，甚至会被擒获。最初的恐慌开始被一种同仇敌忾的警惕和愤怒所取代。乡勇保甲组织更加严密，陌生面孔在北地几乎无处遁形。

“铁棘”策略开始显现效果。“天罚军”的袭击成本越来越高，成功率急剧下降，而自身损失却在增加。更让林枫和苏媛不安的是，草原内部开始出现微妙的变化。一些原本被迫屈从的小部落，开始暗中传递消息，或对“天罚军”征调毒草、驱赶民众掩护行动的命令阳奉阴违。周昊的反向宣传像缓慢发作的毒药，侵蚀着“天罚军”本就脆弱的根基。

……

秘密营地已从山谷转移到了一处更加荒僻、遍布风蚀岩窟的戈壁边缘。林枫看着最新汇总的、充满失败和阻滞的报告，面色灰败。苏媛则像一头困兽，在狭小的石窟内焦躁地踱步。

“东夏人学得很快……周昊这个老狐狸！”苏媛咬牙切齿，“我们的‘毒刺’才刚亮出，他就给全身披上了盔甲，还设下了套索！”

“常规的破坏和袭击，效果已经有限了。”林枫的声音带着深深的疲惫，“周昊在加固防御的同时，更在瓦解我们的人心。我们的人出去，越来越难得到掩护，甚至可能被出卖。”

“那就用他们无法防御的东西！”苏媛猛地转身，眼中燃烧着近乎疯狂的光芒，“还记得我们之前提到过的‘绝望武器’吗？是时候了！瘟疫！人为制造的瘟疫！”

林枫浑身一颤：“你……你真要走到那一步？”那不仅仅是战争罪行了，那是对整个人道底线的践踏。

“还有什么底线不能践踏？”苏媛冷笑，“是他们先把我们逼到绝路的！既然我们的战士可以抱着必死之心去放火投毒，为什么不能让他们去传播‘疾病’？不需要真的造成大规模死亡，只要制造出‘草原恶疾随着人流袭击传入东夏’的恐慌就够了！让东夏北地人人自危，相互猜忌，让他们的移民望而却步，让他们的军队不敢轻易接触草原部民！这才是真正无孔不入的‘天罚’！”

她靠近林枫，压低声音，话语却如冰锥：“我们可以从病死的牲畜，甚至……某些患病的流民身上提取秽物。方法更隐蔽，传播渠道更多样（水源、接触、甚至污染的货物），初期症状可能只是发热、腹泻，类似风寒或时疫，但恐慌会像野火一样蔓延。等东夏人搞清楚不是真的致命瘟疫时，恐慌造成的破坏已经难以挽回了。”

林枫闭上眼睛，内心在进行着最后的天人交战。他知道，一旦迈出这一步，他们就真的万劫不复了，将成为历史记载中最为恶毒和黑暗的符号。但……绝境之中，理性与道德的堤坝正在被求生的疯狂和报复的烈焰灼烧、融化。

“需要时间准备……需要更隐蔽的渠道，也需要挑选……合适的‘载体’。”林枫最终睁开眼，眼底只剩下一片冰冷的决绝。他默许了。

……

几乎与此同时，吕宋马尼拉，一间嘈杂的港口酒馆内。

来自果阿的“珠宝商人”费尔南多，终于通过中间人，接触到了一个背景复杂的走私商团头目——一个有着汉人姓氏，却常年混迹于南洋、倭国、琉球、甚至秘密与沿海豪强有联系的家伙，人称“林掌柜”。

“听说，林掌柜的船，能去很多别人去不了的地方，能带很多别人带不了的东西。”费尔南多晃着手中的葡萄酒杯，微笑道。

林掌柜是个精瘦的中年人，眼神闪烁：“那要看，客人想带什么，又付得起什么价钱。”

“一些特别的货物，或许还有一些……特别的信件，需要送到一些特别的人手中。比如……北方草原的某些朋友。”费尔南多压低声音，“报酬，可以是香料，可以是白银，也可以是……某些新式火器的图纸副本。”

林掌柜眼中精光一闪，随即掩饰般地喝了口酒：“北边？如今风声可紧得很。东夏的靖海卫和靖安司，都不是吃素的。”

“正因为紧，才需要林掌柜这样有本事的人。”费尔南多将一小袋金沙推了过去，“这是定金。事成之后，还有重谢。我们不需要你亲自去，只需要你可靠的渠道，和……绝对的保密。”

林掌柜掂量了一下金袋的重量，脸上露出商人贪婪又谨慎的笑容：“容我考虑几天。毕竟，这生意……风险不小。”

“当然。”费尔南多举杯，“为未来的合作。”

两只酒杯轻轻一碰，一个新的、更加隐秘和危险的合作网络，开始尝试编织。这张网的目标，不仅可能是草原，更可能试图渗透进东夏漫长海岸线和庞大帝国的内部缝隙。

定北城的“铁棘”正在收紧，戈壁边缘的“毒源”正在酝酿，而海上的“暗网”已悄然张开了第一根丝线。北地的寒风，似乎带来了更刺骨、更难以言喻的腐朽气息。