厨房建在侯府西北角，离主院远，离下人住的杂院近，一走近就能闻到股浓重的油烟味，混着柴火的烟呛气，跟西跨院的冷清比，这里热闹得像另一个世界。
几个婆子正围着灶台忙，看见沈清婉带着春桃进来，都停了手，眼神里带着点诧异。显然，这位刚住进西跨院的表姑娘，还是头一回来厨房。
管厨房的刘妈妈是个矮胖的婆子，脸上堆着肉，眼睛却眯成条缝，透着精明。她放下手里的锅铲，用围裙擦了擦手，皮笑肉不笑地迎上来：“这不是沈姑娘吗？稀客啊，今儿怎么有空到厨房来转悠？”
沈清婉没跟她绕弯子，直接把账本递过去，指尖点在记着炭钱的那一页：“刘妈妈，我来领这个月的炭。另外，这账本上上个月的炭钱，我有些不明白，想问问你。”
刘妈妈瞟了眼账本，脸上的笑淡了些：“姑娘有啥不明白的？上个月天儿冷，各处用炭都多，多领点炭不是常事吗？”
“用炭多我懂，”沈清婉看着她，语气平静，“可为何换了铺子，价格还贵了两文？府里采买向来有固定的铺子，刘妈妈这是忘了规矩？”
这话问得直截了当，带着股不容置疑的较真。春桃在旁边听着，心都提到了嗓子眼——刘妈妈是张妈妈的心腹，在厨房说一不二，连有些管事媳妇都得让她三分，姑娘这是要直接跟她对上？
刘妈妈的脸僵了下，随即又笑了，只是那笑没到眼底：“姑娘有所不知，以前那家铺子的炭质量不行，尽是些碎炭，烧起来烟大得很。我想着府里主子们金贵，总不能受那罪，就换了家好的，贵是贵点，但耐烧，烟也小，算下来其实更划算。”
她说得头头是道，仿佛真是为了府里着想。
沈清婉却没信，她拿起账本，翻到前面几个月的记录：“刘妈妈这话不对。前几个月用的炭，账本上都记着‘耐烧无烟’，怎么偏偏到了上个月就质量不行了？再说，换铺子这么大的事，怎么没在账上注明，也没报给张妈妈或是夫人知道？”
一连串的问题砸过来，字字都在点子上。刘妈妈的脸色终于挂不住了，嘴角的肉抖了抖：“沈姑娘这是啥意思？难不成怀疑我老婆子从中捣鬼？”
“我不是怀疑，”沈清婉合上账本，目光清明，“我只是想把账算清楚。府里如今开销紧，表姑母让我管着西跨院的账，我就得对每一文钱负责。刘妈妈是老人，想必比我更懂‘规矩’二字。”
她特意加重了“规矩”两个字，眼神坦坦荡荡，倒显得刘妈妈刚才的话像在狡辩。
周围几个烧火的婆子都低着头，不敢吭声，却竖着耳朵听着。谁都知道刘妈妈手脚不干净，采买时总爱克扣点，只是没人敢说罢了。没想到这新来的沈姑娘看着温顺，竟是个厉害的，刚接手就敢查刘妈妈的账。
刘妈妈被噎得说不出话，脸一阵红一阵白。她没想到这江南来的孤女看着软，骨头倒硬，还这么会抓理。要是这事闹到张妈妈或是夫人那里，她私自换铺子、虚报价格的事肯定藏不住，到时候别说厨房管事的位子保不住，怕是还得吃顿苦头。
心里权衡了半晌，刘妈妈终于矮了气焰，脸上挤出点笑：“姑娘瞧我这记性，换铺子的事我跟张妈妈提过一嘴，许是她忘了记。价格贵那两文，是我没跟铺主讲好，回头我去说说，保准给府里省回来。这月的炭我早就给姑娘备好了，上好的银丝炭，保证耐烧无烟。”
说着，赶紧冲旁边一个小丫鬟使眼色：“还愣着干啥？快去把给西跨院备好的炭搬过来！”
小丫鬟机灵，赶紧应声跑了。刘妈妈又凑过来，语气软了不少：“姑娘刚管账，怕是还不熟悉流程，以后有啥不明白的，尽管来问我，别跟我这老婆子客气。”
沈清婉点点头，没再多说。见好就收，她要的不是把刘妈妈怎么样，而是立个规矩——西跨院虽偏，她沈清婉虽孤，却不是能随便糊弄的。
很快，两个小仆役抬着一筐炭进来，果然是成色极好的银丝炭，块大，乌黑发亮，敲起来砰砰响，一看就比寻常木炭耐烧。
“够不够？不够我再让人搬点。”刘妈妈陪着笑问。
“够了，多谢刘妈妈。”沈清婉让春桃去清点，自己则翻开账本，在这个月的炭钱那栏记下数量，又让刘妈妈在旁边画了押，这才作罢。
出了厨房，春桃才长长舒了口气，小声道：“姑娘，您刚才可真厉害！刘妈妈那样的人，居然也被您说住了。”
沈清婉笑了笑，没说话。厉害？不过是被逼出来的罢了。在这深宅里，你退一步，别人就敢进十步，唯有守住自己的底线，才能活得不那么憋屈。
回到西跨院，刚把炭卸下来，就见柳文轩的书童小厮福安站在院门口，手里拿着个纸包。
“沈姑娘，我家公子让我送点东西过来。”福安把纸包递过来，“公子说，看西跨院这边偏，怕晚上冷，让您添点炭火。”
纸包里是几截断蜡，还有一小包茶叶，都是寻常物件，却透着点细心。沈清婉接过纸包，心里有些诧异：“替我谢过表兄。”
“姑娘客气了。”福安笑了笑，又道，“我家公子还说，府里的账看着简单，实则门道多，姑娘若是有啥难处，尽管去找他，别客气。”
这话像是提醒，又像是示好。沈清婉谢了福安，看着他走远，才拿着纸包进了屋。
春桃把蜡和茶叶摆在桌上：“表兄人真好，还想着姑娘。”
沈清婉拿起那包茶叶，是普通的雨前龙井，不算名贵，却干净。她摩挲着纸包，心里琢磨着柳文轩这举动。他是真心帮自己，还是……另有所图？
正想着，就听见院外传来张妈妈的声音。沈清婉赶紧让春桃把东西收起来，出去迎。
张妈妈站在院里，眼神扫过那筐银丝炭，眉头皱了皱：“沈姑娘倒是能干，刚管账就把炭领回来了。”
“有劳张妈妈挂心，府里规矩多，我得多学着点。”沈清婉语气恭敬。
张妈妈“嗯”了一声，语气听不出喜怒：“夫人说了，你既然能把账管起来，以后西跨院的采买就都归你负责，不用再经厨房的手。这是这个月的月钱，你拿着。”
说着，递给沈清婉一个小小的钱袋。
沈清婉接过钱袋，掂量了下，比账本上记的份例还要少些。她心里清楚，这是柳氏的又一步棋——把采买权给她，是让她自己去应对府里的人情往来，少了厨房这层缓冲，往后的麻烦只会更多。
“多谢表姑母体恤。”她平静地收下钱袋。
张妈妈没再多说，转身走了。走到院门口时，脚步顿了顿，回头看了眼那筐炭，眼神沉沉的，没说话。
沈清婉知道，今天跟刘妈妈的交锋，怕是很快就会传到张妈妈和柳氏耳朵里。她们会怎么想？觉得自己不安分？还是觉得自己有点用处？
她回到屋里，把钱袋放在桌上，打开一看，里面是几串铜钱，加起来不到二两银子。这点钱，要应付一个院子的开销，还要打点各处，确实紧巴。
春桃在一旁叹气：“这点钱哪够啊，夫人这是故意为难人。”
“为难也得受着。”沈清婉把铜钱倒出来，一枚枚数着，“钱少有钱少的过法。你去把院里那几棵老槐树的枯枝剪下来，晒干了能当柴烧，省点炭钱。还有，以后咱们院里的水，让小仆役挑到院门口就行，不用他们送进来，能省几个脚钱是几个。”
春桃听得眼睛都直了：“姑娘连这都算到了？”
“不算到不行啊。”沈清婉笑了笑，把铜钱重新装回钱袋，“从今天起，这西跨院的每一文钱，都得花在明处。”
她知道，柳氏把账交给她，不光是试探，更是想看她笑话——一个娇生惯养的江南小姐，哪懂这些柴米油盐的琐碎？说不定过不了多久，就会哭着喊着把账交回去。
可她们都错了。沈清婉虽是小姐，却不是那种五谷不分的娇女。父亲在世时家里不算大富，母亲常教她精打细算，柴米油盐的事，她从小耳濡目染，懂的未必比府里的婆子少。
更重要的是，她需要这份“管账”的权力。这是她在侯府里，能抓住的第一个实实在在的东西，是她能自己做主的一小块地盘。哪怕这块地盘小得可怜，她也得牢牢抓在手里。
傍晚，沈清婉让春桃用新领的炭烧了壶水，泡了杯柳文轩送来的龙井。茶叶在水里舒展，淡淡的清香漫开来，驱散了些许院里的冷清。
她坐在桌前，重新翻开账本，借着昏黄的灯光，一笔一笔地核对着。窗外的天色彻底黑了，风刮过窗棂，发出呜呜的声响，像是谁在暗处低语。
沈清婉抬起头，望着窗外沉沉的夜色，眼神清亮。她知道，这账不是那么好管的，往后的麻烦肯定少不了。但她不怕。
母亲留下的银镯还在箱子里，那是她的念想，也是她的铠甲。在这京华沈院里，她或许孤立无援，却有一颗不肯认输的心。
账上的乾坤，她要一点一点理清楚；这侯府的水，她也要一步一步蹚过去。哪怕前路遍布荆棘，她也要为自己，蹚出一条能走的路来。
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