不知过了多久，黑暗才像潮水般缓缓退去。
桐原生先是感觉到冷——冰冷的地板贴着后背，寒意透过单薄的病号服渗进骨头里。然后才是疼，像有无数根烧红的钢针从左肩的伤口扎进去，顺着神经往全身蔓延。他艰难地活动了下手臂，仅仅是抬起手腕几厘米的距离，就疼得倒抽一口凉气。
意识从混沌中剥离，感官逐渐清晰。他发现自己躺在一个陌生房间的简陋床铺上，空气里弥漫着旧木头、灰尘和一丝若有若无的……岩兰草香气？这味道很熟悉。
“醒了？”略带沙哑的嗓音从旁边传来，没什么情绪起伏。
桐原生艰难地转动脖颈，循声望去。
Truth就靠在离床不远的墙边，双手抱臂，姿态松散，一条腿曲起，手肘搭在膝盖上。他化形的是桐原生的模样，但那双眼睛，此刻是猩红色的，像凝固的血，在昏暗的光线下幽幽地亮着，正一眨不眨地落在他身上，上下打量，像是在评估一件濒临破碎的瓷器。那目光太过专注，甚至带着一丝……桐原生说不清道不明的东西，让他下意识地感到不适
这幅心虚的模样在桐原生此刻异常清醒的认知中，眼中显得异常刺眼。
而更刺眼的是身体深处传来的、越来越清晰的异样感，那不是伤口的疼痛，而是某种更深层的东西。像有什么在骨髓里缓慢腐烂，每一次心跳都把那腐败的汁液压进血管，沿着四肢百骸流淌。左肩的伤口明明已经被重新包扎过，绷带整洁干净，可皮肤下的肌肉却在不受控制地细微抽搐，仿佛有无数虫子在皮下游走。
桐原生挣扎着用手肘撑起身体。这个简单的动作让他眼前发黑，冷汗瞬间浸湿了额发，但他咬着牙，一点点把自己从冰冷的地板上拖起来。每移动一寸，骨骼都发出不堪重负的咯吱声。
“别乱动。”Truth立刻直起身，几步跨过来，俯身按住他的肩膀，“你伤得很重，那小子下手没轻没重——”
“嗬……”桐原生喉咙里溢出一声压抑的喘息，不是因为疼痛，而是因为暴涨的愤怒。他无视了全身的叫嚣，猛地用还能动弹的右手撑住床板，挣扎着要坐起身。这个动作牵扯到左肩的伤口，剧痛让他眼前一黑，额头上瞬间冒出冷汗，但他咬紧了牙关，执拗地不肯躺回去。
truth的手刚碰到桐原生的右臂。
却不料，回应他的不是顺从或虚弱的妥协。
桐原生猛地抬起头，因为疼痛和怒火而微微泛红的眼睛死死盯住近在咫尺的Truth。疼痛没有让他昏沉，反而像一盆雪水，浇熄了最后一丝迷茫，让他此刻的大脑无比清醒，锐利得可怕。
“拜你所赐！”
声音沙哑，却字字带着淬毒的钉子。
话音落下的同时，桐原生凝聚起全身残余的力气，右臂挣脱了Truth的压制，右手在空中划过一个短促而决绝的弧线
“啪！”
一记清脆响亮的耳光，结结实实地扇在了Truth化形的脸颊上
力道之大，让Truth的脸猛地偏向一侧，银白的发丝凌乱地遮住了半边脸。他维持着那个姿势，僵在原地，猩红的瞳孔在阴影里一点点收缩、放大，最后凝固成某种近乎荒谬的震惊。
——你是第一个敢打我的。
寂静在狭小的空间里蔓延，只有两人粗重不一的呼吸声。
然后，Truth缓缓地、极其缓慢地转回了脸。他抬起手，用指腹轻轻擦过自己发烫的颧骨，动作优雅却带着一种毛骨悚然的意味。他没有立刻暴怒，反而，嘴角一点点向上勾起，拉出一个毫无温度的、堪称艳丽却冰冷刺骨的笑容。
“呵……”低沉的笑声从喉咙深处滚出来，带着压抑到极致的怒意和某种被冒犯后燃起的兴奋，“拜我所赐？桐原生，你的用词……还真是大胆啊。”
最后一个字吐出的瞬间，他猛地出手！
快如闪电，根本不容桐原生反应。Truth的右手如同铁钳般狠狠攥住了桐原生刚刚扇他耳光的那只手腕，五指收拢，骨骼发出不堪重负的“咯咯”轻响，力度之大仿佛下一刻就要将那纤细的腕骨彻底捏碎！
“呃啊——！”剧烈的疼痛让桐原生闷哼出声，脸色瞬间煞白，额头上冷汗涔涔。他试图挣脱，但力量差距悬殊，那只手纹丝不动，反而越收越紧，痛楚沿着手臂直冲大脑。
“放开我！”桐原生从牙缝里挤出嘶吼，另一只手徒劳地去掰Truth的手指。
“放开你？”Truth嗤笑一声，眼神冰冷猩红，里面再也找不到半点之前的别扭或心虚，只剩下赤裸裸的掌控欲和被挑衅后的暴戾。他握着桐原生的手腕，猛地向下一拽，同时左脚抬起，毫不留情地踹在桐原生的腰侧，桐原生整个人向后摔去，后背重重砸在地板上，肺里的空气被撞得从喉咙里挤出来，化成一声痛苦的呛咳。还没等他缓过气，Truth的左脚已经踩了上来，不是踩在胸口，而是精准地踩在他的腰侧，靴底碾着侧腹最柔软的部位，一点点施加压力。他俯下身，两人之间的距离近得能感受到彼此带着怒意的呼吸。Truth银白的发丝垂落，扫过桐原生冷汗涔涔的额角，那双猩红的眼睛如同盯住猎物的毒蛇
“咳……咳咳！”桐原生蜷缩起来，左手腕还被Truth死死攥着，以一个扭曲的姿势被钉在原地。他抬起头，对上那双猩红的眼睛，视线因为疼痛和怒火而模糊，但眼神里的不甘像淬了火的刀，狠狠扎过去。
“你最好分得清，在这里，谁才是加害者。”Truth的声音压得很低，却字字清晰，带着金属摩擦般的质感，“若不是我最后赶回来，你以为你能从黑崎法妄手里全须全尾地躺在这儿？若不是我的力量吊着你的命，你早就因为失血和感染死在那条肮脏的巷子里了！桐原生，你的命，现在是我捡回来的！”
腰部和手腕传来要被碾碎般的压力，胸腔也被压迫得呼吸困难。桐原生急促地喘息着，疼痛和窒息感让他眼前阵阵发黑，但那双眼睛里的火焰却没有熄灭，反而在屈辱和痛楚的浇灌下燃烧得更加猛烈
“咳咳……咳……”他咳了几声，喉间泛起腥甜。然后，他慢慢地、极其困难地抬起眼睫，目光穿透疼痛带来的水雾，笔直地撞进Truth猩红的眼底。那眼神里没有恐惧，没有求饶，只有一片狼藉却不肯弯折的傲骨，和深不见底的不甘
“我当然……知道……”桐原生声音嘶哑断续，却带着一种斩钉截铁的力道，每个字都像是从肺腑里挖出来的，“我知道……你‘捡回’我这条命……是为了什么……”他吸了一口气，忍着剧痛，一字一顿，清晰地将话语掷向Truth
“我也知道……你这副漂亮皮囊底下……干过的……所有……肮脏勾当。”
“Conviction说得对……你从来没告诉我……我的身体到底怎么样了，对吧？”
“Truth……我的‘骑士大人’……你看着我一步步被你……还有这该死的力量拖向深渊……是不是觉得……特别有趣？”
Truth猩红的瞳孔骤然收缩。
踩在桐原生腰侧的脚猛地施加更重的力道，几乎能听见骨骼不堪重负的细微声响。他俯身得更低，银白的长发几乎完全垂落下来，在桐原生眼前形成一道冰冷的屏障。那双血色的眼睛在阴影中亮得诡异，像是深渊里点燃的鬼火。脸上那抹艳丽而冰冷的笑容消失了。取而代之的是一种近乎无机质的平静，像冻结的湖面，底下却涌动着未知的暗流。他微微歪了歪头，遮住了部分猩红的眸光，让他的表情显得更加难以捉摸。
“哦？”他发出一声短促的疑问音，尾音上扬，带着一种刻意的好奇“肮脏勾当？”Truth重复了一遍，声音轻柔得近乎呢喃，却带着一种让空气都凝结的寒意。他捏着桐原生手腕的拇指缓缓摩挲过对方跳动的脉搏，动作带着一种令人毛骨悚然的亲昵
“原来你都‘知道’？知道多少？是猜的，还是……我那亲爱的‘老朋友’Conviction，施舍给你的一点‘善意提醒’？”
他的脚在桐原生的腰侧不轻不重地碾了一下，引来桐原生一声压抑的闷哼。“告诉我，桐原生刑警，依靠别人的只言片语，就自以为看清了全局？这可不像是追求‘真相’的人该有的作风。”
他的语气里充满了讽刺。桐原生咬紧牙关，抵抗着那仿佛要将他脊椎踩断的压力和手腕即将碎裂的剧痛，强迫自己与那双非人的红瞳对视
“你所谓的‘肮脏’，是指我用力量保护你一次又一次从罪恶体手下活下来？还是指我一次次替你承受「背弃」所带来的反噬？”
桐原生的呼吸一滞。他确实能感觉到伤口深处有种不同于普通感染的、阴冷蚀骨的痛楚在蔓延。
“你以为你为什么能活到现在，小刑警？”Truth的嘴唇几乎贴上了桐原生的耳廓，温热的气息喷洒在皮肤上，却只激起一阵战栗。“是因为你‘幸运’吗？是因为你天生就该承受这些吗？”
他轻笑一声，那笑声里毫无人性应有的温度。
“不。是因为我选择了你。因为你的身体，你的信念，你的灵魂……恰好是最适合承载‘真相’的容器。而承载真相，从来都不是没有代价的。”Truth的声音转为一种近乎吟唱的调子，残忍而清晰，“你的骨髓正在被‘真相’的力量改造，造血功能紊乱只是开始。接下来，你的神经会变得异常敏感，一点点疼痛都会被放大十倍。你的情绪会更容易失控，就像现在这样……”
他松开桐原生的手腕，转而用冰凉的指尖抚过对方因为愤怒和疼痛而紧绷的下颌线，然后缓缓下滑，抵在他剧烈起伏的咽喉处
“不需要别人告诉我……咳……身体是我自己的……我能感觉到……每一次变身……尤其是你强行接管的时候……那种生命力被抽走的感觉……你以为我毫无察觉吗？！”他的声音因为疼痛而颤抖，却异常清晰，“还有伤口……愈合速度慢得不正常……容易疲惫、眩晕……这些……都是拜你所赐！”Truth静静地听着，脸上没有任何波澜
直到桐原生说完，他才缓缓地、极其缓慢地眨了眨眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影。“感觉……嗯，很敏锐。”他居然点了点头，像是在赞许一个学生的观察力，但这赞许本身比直接的嘲讽更令人心寒
“没错，你的‘感觉’基本正确。‘真相驱动器’，或者说，我的力量，与宿主共存的基础是能量交换。我给予你力量，你支付……一点小小的代价。很公平，不是吗？”
“小小的代价？”桐原生几乎要笑出来，却只牵扯到疼痛的肌肉，表情扭曲，“是生命吧！Conviction说我活不过三年！这就是你所谓的‘公平’？！”听到“Conviction”的名字和那个具体的时限，Truth眼底的红光几不可察地波动了一下，像是平静湖面被投入了一颗石子，但很快又恢复了深潭般的死寂
“他倒是……一如既往地‘热心’。”他的声音低了下去，带着某种难以言喻的意味，随即又抬高了音量，语气恢复了那种冰冷的、带着掌控感的陈述，“三年？或许吧。如果维持现在的使用频率和你的身体损耗速度。但这并非定数。”他忽然松开了些许踩在桐原生腰上的力道，但左手依旧牢牢禁锢着他的手腕。他俯得更低，两人的鼻尖几乎要碰到一起，桐原生能清晰地看到他猩红瞳孔中自己苍白而愤怒的倒影
“生存还是毁灭，桐原生，决定权从来不在Conviction的一句预言里。”Truth的声音压得极低，如同情人间的耳语，内容却冷酷得令人发抖，“在于我，也在于你。”
“你现在的身体，就像一件精美的瓷器，但出现了裂痕。普通的修复手段，医院的那些，对它效果甚微。因为裂痕来自于‘性质’层面的侵蚀。但是，”他话锋一转，猩红的眼底闪过一丝近乎狂热的、冰冷的光芒，“如果由我来‘主导’修复，情况就不同了。”
“什么意思？”桐原生心中警铃大作。“意思是，放弃你那可笑的控制欲和抵抗，完全接受我的引导。”Truth的指尖在桐原生的手腕内侧轻轻划过，带来一阵冰凉的战栗，“不仅仅是战斗时，而是在日常生活中，逐步让我的‘性质’更深入地与你的生命本源融合。疼痛？虚弱？那只是排异反应，是你不肯完全‘接纳’我的证明。只要你真正敞开，让我来‘管理’你的身体，那些负面症状自然会减轻，你的寿命……也远不止三年。”这听起来像是诱惑，更像是将灵魂彻底出卖的邀请
桐原生浑身发冷：“管理我的身体？像操控傀儡一样？”
“傀儡？多么难听的比喻。”Truth轻轻摇了摇头，似乎有些遗憾，“是‘共生’，更紧密、更高效的共生。我会让你变得更强，远超你现在所能想象的强大。你会看到更多的‘真相’，触及这个世界更深层的规则。代价嘛……”
他微微一笑，那笑容里毫无人性温度，只有一种对“所有物”进行规划般的冷静，“你只需要服从。服从我的判断，服从我的引导，把你的一切，身体、意志、乃至未来的可能性，都交给我来‘优化’。”他松开了一直紧攥着桐原生手腕的手，但桐原生并未感到轻松，因为Truth的手指顺势下滑，带着不容抗拒的力道，捏住了他的下巴，强迫他抬起头
“看看你现在，桐原生。”Truth的猩红瞳孔紧紧锁住他，声音里带着一种催眠般的魔力，却也透出赤裸裸的、令人窒息的掌控欲，“虚弱，愤怒，满身伤痕，被过去的阴影和眼前的困境折磨。你渴望力量为姐姐复仇，渴望践行你心中的正义，但你现有的手段和能力，让你举步维艰。”他的拇指摩挲过桐原生干裂的下唇，动作轻柔，却让桐原生起了一层鸡皮疙瘩。“我能给你你想要的一切力量。我能带你找到害死你姐姐的真正元凶，不仅仅是那个被推出来的替罪羊。我能让你拥有审判所有罪恶的能力，让你成为你理想中的‘正义’化身。而你需要做的，仅仅是……信任我，把自己完全交给我。”这简直是一个恶魔的交易
用自由和独立的意志，换取力量和所谓的“真相”。Truth的提议中透出的，是一种将宿主视为可塑性材料、可以按照自己意愿随意雕琢和使用的、彻底非人化的视角。在他眼中，桐原生的痛苦、挣扎、乃至生命时限，都只是需要被“管理”和“优化”的参数，而非值得尊重和悲悯的、属于“人”的部分。
“如果我拒绝呢？”桐原生从牙缝里挤出这句话，尽管下巴被钳制，他的眼神依旧不肯屈服。
Truth脸上的那丝伪装的柔和瞬间褪去，猩红的瞳孔收缩，冰冷重新占据主导。“拒绝？”他轻笑一声，松开了捏着桐原生下巴的手，缓缓直起身。居高临下地俯视着床上因为疼痛和愤怒而微微颤抖的宿主，Truth的眼神里再也没有丝毫温度，只剩下绝对的、不容置疑的掌控。
“桐原生，你需要明白一件事。”他的声音恢复了最初的平静，却比任何怒吼都更具威慑力，“从你唤醒驱动器的那一刻起，‘拒绝’这个选项，就已经对你关闭了。我们的连接已经建立，你的生命与我的存在绑在了一起。你可以选择艰难地、带着无尽痛苦地与我拉扯，直到三年后，或许更短，油尽灯枯，在悔恨和不甘中死去，连同你姐姐的真相一起埋入坟墓。”
他顿了顿，猩红的眼眸如同最精准的扫描仪，将桐原生每一丝恐惧、不甘和挣扎尽收眼底。
“或者，你可以选择一条更‘高效’的路。接受我的‘管理’，把你的一切交给我。我会让你活下去，活得强大，活得……有价值。”他微微偏头，嘴角勾起一抹毫无笑意的弧度，“至于你个人的喜怒哀乐、那点微不足道的‘自由意志’，在生存和实现‘目标’面前，又算得了什么呢？”
“好好想想吧，我亲爱的宿主。”Truth最后看了他一眼，那眼神如同主人看着自己不太听话但仍有驯化价值的宠物，“你的时间，和你的‘选择’，都不多了。”
说完，他不再理会桐原生眼中翻腾的激烈情绪，转身走向房间角落的阴影，化形的身影逐渐变得模糊，最终如同融入黑暗般消失不见。只留下桐原生独自一人，躺在坚硬的床铺上，被剧痛、冰冷的恐惧，以及一种更深沉的、关于自身存在被彻底物化的寒意，紧紧包围。
房间里，只剩下他粗重而压抑的喘息声，和窗外隐约传来的、仿佛永无止境的雨声。而Truth那番冰冷彻骨、充满病态掌控欲的“提议”，如同最恶毒的诅咒，在他脑海中反复回响，挥之不去。
夜深人静，雨点敲打着公寓窗户，节奏单调却扰人心绪。真守丈司躺在床上，目光毫无焦距地望着天花板。身体疲惫，但大脑却异常清醒，白天巷战的一幕幕，尤其是桐原生最后倒地时那苍白虚弱的侧脸，如同循环播放的幻灯片，在他眼前反复闪现。他烦躁地翻了个身，最终索性掀开被子坐了起来。
客厅里只开了一盏暖黄的落地灯，光线勉强驱散角落的黑暗。真守丈司走到沙发边坐下，茶几上放着早已凉透的茶。他没有开电视，也没有看书，只是静静地坐着，手指无意识地摩挲着左手无名指根部——那里曾有一枚婚戒，如今只剩下一道浅浅的、几乎看不见的痕迹，和皮肤下隐隐的、已成习惯的触感。
“Conviction。”他低声唤道，声音在寂静的房间里显得有些干涩。
几乎在他话音落下的瞬间，空气似乎微微扭曲了一下。穿着熨帖西装、但气质迥异的Conviction化形出现在他对面的单人沙发上，姿态慵懒地陷在柔软的靠垫里，手里不知何时多了一杯还冒着热气的奶茶——那和真守丈司平时喜欢的清茶风格截然不同。他明黄色的瞳孔在暖光下如同淬炼的金属，平静地看向真守。
真守丈司端起自己那杯冷茶，抿了一小口，温凉的液体滑过喉咙，却没能压下心头的焦躁。他棕色的眼瞳里带着明显的疑虑和不安，犹豫了一下，还是问出了盘旋已久的问题：“你确定……今天在巷子里，桐原生见到你的化形后，没有怀疑我的身份吗？”他回想起自己赶到现场时，远远看到Conviction那与自己一般无二却气质冷冽的侧影，心头就一直悬着。
Conviction轻嗤一声，吸了一口奶茶，甜腻的香气与他此刻冰冷的表情形成诡异对比。“你在怀疑我的伪装能力，还是在质疑你那位后辈的观察力？”他语气带着一丝不易察觉的嘲弄，“放心，他当时的状态，能看清路就不错了。多半……还有点脸盲吧，根本没把我和你这张‘老好人’的脸对上号。”
这个回答并未让真守完全安心。他放下茶杯，瓷器与玻璃茶几接触发出轻微的脆响。他叹了口气，身体微微前倾，双手交握放在膝上，那是他思考时惯用的姿势。左手无名指又不自觉地被拇指摩挲着。
“你说……”真守丈司皱起眉，语气变得更加沉重，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，“你的那位‘伙伴’，Truth，他化形用的是……桐原生的模样？”
他顿了顿，似乎需要凝聚勇气才能说出接下来的话，眼神里充满了复杂的情绪：不解、忧虑，还有一丝被触及痛楚的阴霾。“这……意味着什么？”他看向Conviction，试图从对方那非人的眼眸中找到答案，或者仅仅是确认一个可怕的猜想。
Conviction将奶茶杯放在茶几上，发出不轻不重的一声。他没有立刻回答，而是从沙发上起身，动作带着一种猫科动物般的优雅与力量感。他缓步绕到真守丈司的沙发背后，停下。
真守能感觉到身后传来的存在感，那并非体温，而是一种更冰冷的、如同实质的压力。
“哼，”Conviction的声音从真守头顶后方传来，带着一种近乎残酷的直白，“你也大概明白了吧，真守丈司。这可不是什么友好的‘共生’标志。”
他俯下身，双臂从沙发靠背上方伸过来，松松地环住了真守丈司的肩膀，这个动作看似亲昵，却带着强烈的掌控和宣告意味。Conviction的气息贴近真守的耳廓，冰冷而带着淡淡檀香——那是真守惯用的香薰味道，此刻却显得陌生。
“他绑定的是我曾经的‘后辈’，”Conviction的声音压得很低，像是在分享一个禁忌的秘密，又像是在陈述一个既定的事实，“一个……最让我头疼的后辈。”
“最头疼？”真守丈司敏锐地捕捉到了这个不同寻常的形容词，身体微微绷紧。能被Conviction这样评价的存在…
“呵，”Conviction发出一声短促的冷笑，热气拂过真守的耳尖，激起一阵细微的战栗，“你以为假面骑士‘Truth’，是什么追求光明的正义伙伴吗？”他的手臂收紧了些，声音里的寒意几乎要渗入骨髓：“真相派也好，秩序派也好……在旧时代的版图里，他都不属于这些。他诞生于‘污世派’——为覆灭世界、或者说，为‘净化”
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