三年。

一千多个日夜的流亡，如同最粗糙的砂纸，磨去了宁乐身上最后一丝属于“人”的温度与光亮。她不再是万盛堂锋芒毕露的暗卫十一，也不是沈府里那个沉默勤勉的婢女阿乐。她是一个没有名字的影子，游荡在帝国最阴暗的角落，在边陲小镇的陋巷，在商旅往来的嘈杂驿站，在荒山古庙的残垣断壁间，用无数张平凡甚至丑陋的面孔，掩盖着骨子里的疲惫与深入骨髓的警惕。

风霜刻进了她的眉眼，留下几道浅淡却难以忽视的纹路。曾经清亮的眸子，沉淀下如同古井般的幽深与沉寂，只有在极度警惕时，才会闪过属于猎食者的冰冷寒芒。她的动作依旧迅捷无声，却少了几分锐气，多了几分融入尘埃的圆融与谨慎。

三年里，她如同惊弓之鸟。风声鹤唳中，她听到了太多关于那座权力中心的传闻：沈子玉终究活了下来。在长公主李华阳倾尽全力的“照料”下，他奇迹般地挣脱了死神的镰刀。然而，活下来的沈子玉，却彻底消失在了公众的视野里。他被“保护”在守卫森严的长公主府深处，如同最珍贵的囚徒。有人说他重伤未愈，缠绵病榻；有人说他性情大变，沉默寡言；更有人说，他已成为长公主手中最锋利也最隐秘的刀，为她的野心谋划着更深的棋局。怀英，那位曾意气风发、野心勃勃的成王殿下，在失去沈子玉这最锋利的臂膀后，如同被拔去了爪牙的困兽。皇帝的猜忌如同跗骨之蛆，户部的掣肘变本加厉，曾经依附的势力在长公主的威压与皇帝的清算下分崩离析。他退守封地，看似沉寂，但宁乐知道，怀英骨子里的不甘如同地火，只待时机便会喷涌而出。半年前，他终究还是没能忍住，趁着皇帝根基未稳、南方水患民怨沸腾之际，联合残余势力悍然起兵！然而，仓促的起事如同飞蛾扑火。皇帝的军队以雷霆万钧之势将其镇压。怀英，这位宁乐记忆中仅存的、带着些许温情的故人，最终落得个“风光大葬”的结局。消息传来时，宁乐正蜷缩在一间破败的土地庙里避雨，冰冷的雨水顺着残破的瓦檐滴落，砸在泥泞的地上，也砸在她早已麻木的心湖，只漾开一圈微不可查的涟漪，随即归于死寂。而那个名字，如同最深的梦魇，始终缠绕着她——皇帝李泽。那个被她从雨夜中拖回赵家村茅屋、唤作“青竹”的失忆男人，那个在村口风雪中跪到天明的绝望身影，如今已是这庞大帝国至高无上的主宰。他的寻找从未停止。悬赏的画像贴遍了州府郡县，赏格之高令人咋舌。画像上女子的面容，从最初的模糊，到后来愈发清晰，眉眼间的轮廓，越来越逼近宁乐真实的模样。无数张相似或不相似的面孔被送入京城，又无声无息地消失。宁乐在流亡中见过那些画像，画师技艺精湛，捕捉到了她眉宇间那一抹独特的、如同孤狼般的冷冽与坚韧。每一次看到，都让她后背发凉，如同被毒蛇冰冷的信子舔舐。

怀英死了。他占据一方、有朝一日归来的梦想，终究化作了皇陵旁的一抔黄土。宁乐心中最后一丝关于“故人”的微弱牵连，也彻底断了。支撑她亡命天涯的“任务后必须隐匿”的理由，似乎也变得模糊不清。

三年。风声似乎真的渐渐平息了。长公主的怒火被新的权力游戏转移？皇帝的寻找陷入了僵局？关于沈子玉的消息越来越少，他仿佛真的被那座金丝牢笼彻底吞噬。京城的追捕，在时间的流逝和宁乐刻意的远遁中，似乎真的成了过去式。

一种难以言喻的疲惫和……一丝连她自己都不愿承认的、微弱的牵引，让她做出了一个近乎疯狂的决定。回去。回京城去。不是以暗卫的身份，不是以逃亡者的姿态。她只想远远地、最后看一眼那座吞噬了她所有过往的城池，看一眼那座曾经承载过短暂平静、最终却染满鲜血的沈府。然后，她便彻底消失，如同从未存在过。

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初冬的京城，天空依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，却没了三年前那场夺命风雪的狂暴，只透着一种沉闷的、陈腐的寒意。街道似乎更宽阔了些，店铺的招牌换了新的，行人的衣着也多了些时兴的样式，但那股属于权力中心的、无形的压迫感，却丝毫未减，甚至因为新帝的铁腕统治，而更添了几分肃杀。

宁乐穿着一身最不起眼的灰布棉袄，头上包着同色的头巾，脸上易容成一位面色蜡黄、眼角带着细纹的普通妇人模样，挎着一个装着针线粗布的旧篮子，如同无数为生计奔波的市井妇人一样，低着头，步履匆匆。

她避开了所有可能盘查的城门，从一个早已废弃、长满荒草的排水暗渠潜入了城内。熟悉的、混杂着煤烟、尘土和人畜气息的味道扑面而来，让她有瞬间的恍惚。

她没有去打听任何消息，没有在任何地方停留。凭着记忆，她穿过一条条熟悉又陌生的街巷，脚步不由自主地朝着城西的方向走去。越靠近沈府所在的区域，行人和车马越稀少，空气中弥漫着一股萧索的气息。

终于，那熟悉的、爬满枯藤的白墙黑瓦出现在视野尽头。曾经清雅别致的沈府，如今大门紧闭，朱漆剥落，门环上挂着厚厚的灰尘和蛛网。门楣上那块写着“沈府”二字的匾额歪斜着，蒙着厚厚的污垢。围墙内，几竿曾经青翠的修竹探出墙头，竹叶枯黄稀疏，在寒风中瑟瑟发抖，发出呜咽般的声响。整座府邸，如同一位迟暮的美人，在时光的侵蚀下迅速衰败，散发着浓郁的、被遗忘的死亡气息。

后门。宁乐绕到后巷。这里更是荒草丛生，连野狗都懒得光顾。那扇熟悉的、她曾无数次进出的后门，门轴断裂，虚掩着，露出里面荒芜庭院的一角。

心跳，不受控制地加快。她深吸一口带着腐朽尘埃气息的冰冷空气，推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的破门，闪身而入。

门内，是比外面看到的更加触目惊心的荒凉。庭院里的石板缝隙长满了枯黄的野草，假山倾颓，曾经精心打理的花木早已枯死，只剩下狰狞的虬枝指向灰暗的天空。回廊的朱漆斑驳脱落，栏杆断裂。空气中弥漫着潮湿的霉味和一种万物凋零的死寂。

她如同幽灵般穿过荒芜的庭院，脚下踩着厚厚的落叶和尘土，发出沙沙的轻响。每一步，都像是踏在三年前的时光碎片上。书房院落的方向，更是破败得厉害。她推开那扇半塌的月洞门，走了进去。

外间，那张宽大的紫檀书案还在，只是落满了厚厚的灰尘，上面散落着几片从屋顶掉落的碎瓦。曾经光洁如镜的地面，覆盖着一层黑灰色的污垢。空气中，那股清冽的松针香气早已荡然无存，只剩下浓重的尘土和朽木的味道。

她的目光下意识地投向那扇通往内室的月洞门。门扉紧闭着，上面也积满了灰尘。

这里，就是一切的终点了吧？她默默地想着，心头涌上一股难以言喻的酸涩与释然交织的复杂情绪。沈子玉的生死，长公主的囚禁，皇帝的寻找……都与这荒园无关了。她来过，看过，便该走了。

正欲转身离开，一丝极其细微的、不该属于这死寂荒园的声音，却如同最细微的电流，瞬间穿透了宁乐的耳膜！

是水声。潺潺的、温热的、带着氤氲湿气的水声。从……那扇紧闭的内室门后传来！

宁乐全身的汗毛瞬间炸起！心脏如同被一只冰冷的手狠狠攥住！这怎么可能？！沈府早已荒废！这内室……怎会有水声？！

极度的惊骇让她僵在原地，血液仿佛瞬间冻结！是幻听？还是……这荒废的府邸里，盘踞着什么不干净的东西？！

就在她惊疑不定、几乎要夺路而逃的瞬间——“吱呀……”那扇紧闭的、落满灰尘的内室门扉，竟从里面被缓缓拉开了！

一股浓郁温热的白色水汽，如同挣脱束缚的云雾，瞬间从门内汹涌而出，带着湿润的暖意，弥漫在冰冷死寂的外间！水汽之中，混杂着一股极其熟悉的、清冽中带着一丝药味的松针香气！

水雾缭绕，视线一片模糊。一个高大挺拔的身影，影影绰绰地出现在蒸腾的水汽之后。他显然刚从浴桶中起身，赤着上身，只在腰间松松垮垮地系了一条素色的棉布浴巾。湿漉漉的墨色长发披散在肩头，发梢还在不断地滴落水珠，顺着线条流畅的肩背滑落。

水雾缓缓散开一些。宁乐的瞳孔骤然收缩到极致！如同被最刺目的闪电劈中！那张脸！那张清俊绝伦、曾无数次在午夜梦回或刻意遗忘的深渊边缘浮现的脸！此刻清晰地映入了她的眼帘！

是沈子玉！真的是他！

他的脸色依旧带着一种久不见阳光的苍白，身形比三年前更加清瘦，锁骨清晰可见，腰肢劲瘦得仿佛不堪一握。但那双眼睛……那双墨玉般的眸子，此刻正穿过氤氲的水汽，平静无波地、直直地看向呆立在尘埃与破败中的宁乐！

没有震惊，没有愤怒，没有久别重逢的激动，甚至没有一丝一毫的意外。他的眼神深邃如同古井，平静得可怕，仿佛她的出现，只是他预料之中、或者说等待已久的一个微不足道的插曲。那平静之下，是三年囚徒生涯磨砺出的、深不见底的冰寒与沉寂。

水珠顺着他额前几缕湿发滑落，滴在他紧致却苍白的胸膛上，滑过一道清晰的、狰狞的暗红色疤痕——那疤痕的位置，赫然在左胸！正是三年前那支淬毒弩箭留下的、夺命又未能夺命的印记！

他的目光，从宁乐震惊到失语的脸上，缓缓下移，掠过她粗糙的灰布棉袄，最后落在她挎着的、那个装着针线粗布的旧篮子上。那眼神，像是在看一件极其寻常、却又带着某种讽刺意味的物件。

时间，仿佛在这一刻彻底凝固。荒废的书房外间，蒸腾的水汽，尘埃在微弱的光线中飞舞。一个从地狱归来的浴中故人。一个亡命天涯终归旧地的惊魂过客。

然后，沈子玉那薄而优美的唇瓣，微微动了动。一个平静得没有丝毫波澜、却足以将宁乐所有伪装和理智彻底击碎的声音，清晰地在这死寂的荒园中响起：

“活着就好。”

第十一章