沈砚将父亲的棺木暂存于黑风岭下的驿站，托付驿丞妥善看管后，便带着剩余的禁军快马奔赴云州。彼时云州城门紧闭，城墙上的守军见有人策马而来，立刻搭弓戒备，直到看清沈砚腰间的少卿令牌，才缓缓放下箭矢，打开侧门。
“沈少卿，您怎么来了？”云州守将周凛听闻消息，亲自迎到城门内，见沈砚面色凝重，又问道，“可是出了什么事？”
“周将军，大事不好。”沈砚来不及歇脚，直接拉着周凛往城主府走，“黑风岭深处藏着北狄的据点，他们计划等大雪封山，就从岭上绕过来偷袭粮草库。”
周凛脸色骤变，快步引着沈砚进了议事厅，铺开云州地形图：“黑风岭地势复杂，若真被他们绕过来，粮草库一旦失守，云州守军便会断了补给！”
“正是如此。”沈砚指着地图上黑风岭通往云州的隐秘山道，“我已让人送信回京城请援兵，但大雪顶多十日就会来，援兵恐怕赶不及。眼下只能先加固防备，守住山道入口。”
两人当即定下部署：周凛调派三百精兵，携带强弩和滚石，连夜赶往黑风岭山道入口，搭建临时防御工事；沈砚则亲自核查粮草库的守卫，将原本的五十名守军增至两百，又让人在粮草库周围挖掘壕沟，铺设绊马索。
忙到深夜，沈砚刚歇下，便听到城外传来马蹄声——竟是守在山道的士兵连夜赶回，说北狄兵提前动了，约莫两百人正朝着山道入口进发，看架势是察觉了行踪，想抢先突破。
“来得好快！”沈砚猛地起身，抓起软剑就往外走，“周将军，我去山道支援，你守好云州城，绝不能让北狄兵绕到后方！”
周凛点头，亲自送沈砚到城门口：“少卿保重，我已让人备好战马和干粮，若情况危急，立刻发信号弹，我会派兵接应！”
沈砚翻身上马，带着五十名禁军朝着黑风岭疾驰。夜色深沉，寒风卷着枯叶打在脸上，他紧握着缰绳，脑海里不断回想山洞里北狄兵的部署——对方人数虽少，却都是精锐，且熟悉地形，硬拼恐怕会吃亏。
赶到山道入口时，三百精兵已与北狄兵交上了手。强弩的破空声、兵器的碰撞声在山谷里回荡，沈砚一眼就看到北狄兵中为首的将领，正举着长刀砍向一名守军。他立刻策马冲上前，软剑出鞘，直刺将领后背。
那将领察觉身后动静，慌忙转身格挡，却被软剑划破手臂，鲜血瞬间染红了衣袖。“你是谁？”北狄将领怒喝，长刀直劈而下。沈砚俯身避开，软剑缠住对方的刀柄，用力一扯，北狄将领重心不稳，沈砚趁机抬腿踹向他的胸口，将领重重摔在地上，被赶来的禁军按倒在地。
北狄兵见将领被俘，顿时乱了阵脚。沈砚高声喊道：“放下兵器者不杀！”可北狄兵却像是疯了一般，继续往前冲——他们知道，一旦被俘，等待他们的只有死路。
沈砚无奈，只得下令放箭。强弩齐发，北狄兵纷纷倒地，剩下的十几人见势不妙，转身往黑风岭深处跑。“别追！”沈砚叫住想追击的士兵，“山路复杂，恐有埋伏，我们守住入口即可。”
清理战场时，士兵从北狄将领身上搜出一封密信，沈砚展开一看，脸色愈发凝重——信中说，北狄主力已在边境集结，若黑风岭的据点能得手，便会趁机发动总攻，直取云州。
“看来这只是前哨战。”沈砚将密信收好，对身边的士兵道，“派人把这封信和被俘的将领送往云州，交给周将军看管。我们留在这儿加固工事，接下来的日子，恐怕不会太平了。”
夜色渐深，士兵们忙着修补防御工事，沈砚则站在山道入口，望着黑风岭的方向。月光透过枝桠洒在他身上，他抬手摸了摸腰间的青铜戒指——那是从父亲骸骨上取下的，此刻正冰凉地贴着掌心。
“爹，您看到了吗？儿子在守着这片土地，绝不会让北狄人踏进来。”他轻声说着，眼神里满是坚定。远处的黑风岭静得可怕，仿佛藏着无数的危险，但沈砚知道，无论接下来面对什么，他都必须守住这里，守住大胤的边境。
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