第一章

长安城最热闹的“来福茶馆”里，午后燥热混着茶烟汗气，熏得人昏昏欲睡。可台子上的说书先生老张醒木一拍，张嘴一句，便让满堂竖起了耳朵。“列位看官，今日咱不讲那神魔志怪、才子佳人，单说一段尘封旧事——关乎当今圣人尚未登极之时，身边一位奇女子！许仙！”台下顿时起了窸窣议论。前排一位敞着怀的魁梧镖师，嗓门洪亮地嚷道：“老张！你这开篇，怕不是要讲白蛇传里那位许仙吧？拿前朝传说糊弄俺们？”老张捋了捋稀疏的山羊胡，眼睛眯成两道缝，不慌不忙：“王镖头莫急。此‘许仙’非彼‘许仙’，非是男儿，亦非蛇仙，却是一位实实在在的巾帼能臣！先帝晏驾已十有五载，如今世人只知陛下坐拥靖漠侯、崔侍中等肱骨栋梁，可还记得当年顺淑帝姬麾下，那位雷厉风行、洞察秋毫的‘许使君’？”“许使君？可是那位曾官拜刑部尚书的许大人？”角落里有位老秀才模样的客人迟疑接话。“正是！”老张醒木再落，压住满堂嘈杂，“那位大人，姓许，单名一个仙字！今日咱们要说的，便是她被贬江南道后，回京面圣，接手一桩惊天大案的开端……”

时光倒流回数年之前。江南水道，烟雨迷蒙。

一叶轻舟破开黏滞潮湿的空气，在宽阔江面上缓行。摇橹的是个精瘦汉子，唤作行二，皮肤黝黑，动作稳当，是许仙多年前办案时顺手救下、此后便死心塌地跟着的帮手。他穿着寻常青布短打，神情专注地看着前方水雾。船头，一位身着暗红色束腰骑装、衣摆袖口用金线绣着简洁云纹的女子，却全然失了平日里的干练飒爽，正扒着船舷，面色惨白，对着浑浊江水呕得昏天暗地。雨水打湿了她的额发，贴在光洁的额角，更显狼狈。“行……行二，”许仙有气无力，胃里翻江倒海，“到底……何时能上岸换车马？这水路，我是一刻也熬不得了。”行二抬头眯眼望了望雨幕深处，粗声回道：“大人，您再忍忍，估摸着前头再行大半日，到了柳林渡，咱们就能弃舟登岸，换乘马车了。算上陆路，紧赶慢赶，到长安总还得……月余功夫。”许仙一听，眼前更是一黑，恨不得立时晕过去才好。她虚弱地摆摆手，重新瘫回船头，眼神放空地望着滚滚东逝的江水，思绪却逆流而上，飘向了千里之外的长安。‘离京三载，江南富庶可见一斑，然土地兼并、粮道隐忧亦非虚言……这些，奏折里难以尽述，需得当面禀明圣人。’她闭目凝神，试图驱散晕眩，脑中已开始梳理此行所见所闻的要点。江南道鱼米之乡，若经营得当，足可成为帝国稳固的粮仓，然其间盘根错节的利益网络，亦如这江南绵密的雨丝，看似柔和，却能无声浸润，动摇根基。

彼时的长安皇城，太极宫御书房内，气氛却与江南的潮润截然不同，沉凝中透着山雨欲来的紧绷。

紫檀木御案后，当今天子——已过知天命之年的圣人，正提笔批阅奏章。烛火映着他鬓角早生的华发与深邃的眼眸，不怒自威。伺候在一旁的内侍省太监苏公公，屏息凝神，连呼吸都放得轻缓。朱笔微顿，圣人未抬眼，低沉的声音在寂静的书房内响起：“许仙，行至何处了？”苏公公腰弯得更低，嗓音尖细而恭谨：“回陛下，按昨日驿报，许大人已离江南，正由水路转陆路，日夜兼程。若沿途无甚耽搁，约莫两月内可抵京。”“两月……”圣人轻轻重复，放下笔，指尖在案上一份密报边缘敲了敲，那上面赫然写着“飞骑尉唐勇”几字。“着她回京后，即复刑部尚书职。积压的案卷，尤其是……”他目光扫过那密报，“唐勇谋反一案，待她厘清头绪，便移交过去。”“老奴谨记。”苏公公心头一凛。飞骑尉唐勇，是大将军罗骁还未处死时便跟随的旧人，掌部分宫禁宿卫，竟卷入谋逆风波，此案牵连必广，水深得很。圣人将此烫手山芋留给即将回朝的许仙，其中信任与考验，不言而喻。“嗯。”圣人不再多言，重新拿起奏章，仿佛刚才只是吩咐了一件寻常公务。书房内，只剩下纸页翻动的沙沙声，与更漏绵长无尽的滴答。

“行二！扶我一把……腿软……”江南柳林渡口，许仙几乎是瘫在行二背上被驮下船的，脚沾了实地，仍觉天旋地转。行二咧咧嘴，想嘲一句“你们长安贵人就是身娇肉贵”，话到嘴边，看见许仙苍白的脸，又咽了回去，只嘀咕：“早说走陆路，您偏图快……”“水路不是更快么？谁知……”许仙有气无力地反驳，随即威胁，“再啰嗦，回京俸禄扣半。”

行二立刻闭嘴，手脚麻利地将许仙塞进早已雇好的、带卧榻的宽敞马车，嘴里高声吆喝：“大人您躺好嘞！咱们这就快马加鞭回长安！”引来渡口些许好奇目光。马车辘辘起行，许仙在平稳的车厢内缓过气来，便不顾疲惫，就着车窗透入的天光，摊开纸笔，开始草拟江南之行的详细条陈。粮食产量、漕运关节、地方大姓、疑似隐田……一项项，清晰列明。途经一片金黄稻田时，孩童嬉笑追逐至路中，被行二呵斥驱散。许仙自车窗望出去，见农人劳作、孩童嬉闹，一片田园祥和，笔下稍顿。这安宁之下，潜流暗涌，京中的圣人，看到的又是哪般光景？

两月后，长安，紫宸殿侧殿。“臣，许仙，叩见陛下。吾皇万岁。”许仙身着簇新的深绯色官服，伏地行礼，仪态恭谨，与江南船头呕吐的狼狈女子判若两人。御座之上，圣人目光落下，带着审视，也有一丝几不可察的缓和。“平身。赐座。”声音平稳，听不出太多情绪，“江南数年，辛苦了。”“为陛下分忧，是臣本分。”许仙依言在绣墩上坐下，背脊挺直，并不敢放松。“江南情状，奏报朕已阅过。你能见微知著，甚好。”圣人话锋微转，语气依旧平淡，“刑部不可长久无人主事。你既已回京，尚书之位，仍由你担着。这些年积压的案子不少，你需尽快理顺。”“臣，领旨谢恩。”许仙再次起身行礼。心中明镜一般：召回，述职，复职，一切顺理成章。真正的考验，恐怕就在那“积压的案子”之中。圣人又略问了几句江南风土，便显出倦色。许仙识趣告退。临退出殿门前，圣人似不经意道：“有些旧案，牵扯故人，需得仔细。朕，信你之能。”许仙脚步几不可察地一顿，垂首：“臣，必当竭尽全力，查明真相，不负圣望。”

退出殿外，烈日当空，许仙却觉背心微凉。圣人那句“牵扯故人”，如一枚冰针，刺入心底。唐勇……果然是他。宫门外，行二正牵着马车，等得有些不耐烦，见许仙出来，忙迎上，压低了声音却还是透着粗直：“大人，陛下召见，可是有要紧差事吩咐？”许仙瞥他一眼，目光迅速扫过宫门两侧肃立的金吾卫，以及不远处几个看似无意徘徊的官员仆从，脸上瞬间堆起恰到好处的疲惫与些许失落，轻轻摇了摇头，叹了口气，并未答话，只快步走向马车。

行二一愣，虽不明就里，却也察觉气氛不对，不敢再多嘴，赶紧服侍许仙上车。“去东郊。”车厢内传来许仙平淡的声音。“东郊？”行二诧异，“大人，您原先是堂堂尚书，就算旧宅不在皇城边，也不至于住到那般偏僻之地吧？我那婆娘和闺女，还有您先前收留的小丫、向晨那两个孩子，都等着安置呢，东郊那院子……够住吗？”“清静，省钱。”许仙言简意赅，隔着车帘，声音听不出波澜，“速去。再耽搁，马车赁金你出。”行二被“省钱”二字噎住，满肚子嘀咕，却也不敢违逆，只得扬鞭驱马，朝着远离繁华街市的东郊驶去。一路穿过渐次稀疏的屋舍，最终停在一处白墙灰瓦、略显陈旧的一进院落前。院门不大，瞧着确有些寒素。行二看着这小院，再想想长安城里那些高门大户，忍不住又嘟囔：“大人，您这……也太委屈自个儿了。”许仙已推门下车，站在那朴素的木门前，回头看了行二一眼，目光沉静：“能栖身便是。高处不胜寒，此处甚好。快去还了车马，安置家当。”说罢，转身径自入院，不再多言。行二望着她挺直却单薄的背影消失在门内，挠挠头，终究把一肚子牢骚咽了回去，牵着马车，嘀嘀咕咕地走了。巷口老槐树上，蝉鸣刺耳，更衬得这小院周遭，寂静异常。

四海茶馆里，老张讲到这里，恰好端起粗瓷茶碗，慢悠悠地呷了一口，任由那茶沫子挂在胡须上。

“诸位，”他放下茶碗，醒木“啪”地一声轻响，“今日便说到此处。许使君已回长安，复任刑部，接手悬案。而那飞骑尉唐勇谋反一案，究竟藏着何等玄机？许使君这看似偏僻的东郊小院，是当真为了‘省钱清静’，还是另有用意？咱们……”他拖长了腔调，目光扫过台下听得入神、此刻皆眼巴巴望着他的茶客们，包括那位早已忘了起哄的王镖头，微微一笑：

“欲知后事如何，且听下回分解！”

“嗨呀！”“正到紧要关头！”“老张你忒不厚道！”茶馆里顿时一片惋惜抱怨的起哄声，茶客们意犹未尽地议论着“许使君”、“唐勇案”、“东郊小院”，三三两两地散去，只留那惊堂木的回音，似乎还隐隐缠绕在茶烟与人声之上。窗外，长安暮色渐起，将这座帝国都城的重重屋宇与无数隐秘，一同吞入苍茫的夜色之中。许仙的故事，或者说，风暴的中心，才刚刚悄然揭开一角。