黑门后涌出的寒气裹着细碎的冰晶，落在皮肤上像针扎般刺痛。那阵沉闷的“心跳声”越来越清晰，每一次震动都让地面的星图石板泛起微弱的红光，仿佛整个空间都在随着这股力量呼吸。
“里面太黑了，我用星脉之力照明。”向日葵立刻抬手，掌心的绿色光晕化作几盏悬浮的光团，缓缓飘进黑门。光团照亮的瞬间，所有人都倒吸一口凉气——门后是一条垂直向下的阶梯，阶梯两侧的墙壁上嵌满了半透明的“晶囊”，每个晶囊里都蜷缩着模糊的人影，像是被冻结的生命。而阶梯尽头的平台中央，悬浮着一颗拳头大小、散发着金色光芒的核心——正是第三块核心晶体，也是祖父口中的“守护之核”。
“那就是守护之核！”豌豆射手激动地往前走，却被菜问一把拉住。
“等等！爷爷说过有‘意识守护者’，别贸然进去！”菜问的目光扫过墙壁上的晶囊，“你看那些晶囊里的人影，会不会是之前试图进入的人，被守护者判定为‘心怀杂念’，才变成这样的？”
话音刚落，阶梯尽头突然亮起一道金色的光柱，光柱中凝聚出一个人形轮廓——没有具体的面容，只有流动的金色能量构成的躯体，声音像是无数人叠加在一起，冰冷而威严：“外来者，止步。守护之核只对‘纯粹之心’开放，若心有私欲，即刻沦为晶囊的养分。”
“你就是意识守护者？”豌豆射手往前走了一步，举起手中的徽章，“我是豌豆射手，是海底城总工程师的孙子，我来这里是为了找回完整的核心晶体，阻止‘外面的人’破坏海底城，不是为了私欲！”
守护者沉默了几秒，金色的躯体微微波动：“言语不可信。想要靠近守护之核，需通过三重试炼——分别验证‘勇气’、‘信任’与‘牺牲’。若有一人失败，所有人都将被永远困在这里。”
话音刚落，阶梯突然剧烈震动，两侧的晶囊同时亮起红光，里面的人影竟开始挣扎，像是要冲破晶囊。向日葵的光团突然熄灭，整个空间陷入一片漆黑，只有守护者的金色光芒和守护之核的光芒在闪烁。
“第一重试炼：勇气。”守护者的声音在黑暗中回荡，“阶梯下方出现了‘蚀骨雾’，三分钟内若无法抵达平台，将被雾气腐蚀成白骨。”
豌豆射手立刻感觉到一股刺鼻的气味从阶梯下方传来，他伸手一摸，阶梯表面竟开始变得滚烫。他回头看向众人：“柚子还在核心室，我们没时间犹豫！我走前面，你们跟着我！”
他说着便踏上阶梯，刚走两步，脚底就传来灼烧般的疼痛——蚀骨雾已经开始往上蔓延，白色的雾气贴着阶梯表面流动，所过之处，石板都被腐蚀出细小的坑洞。菜问立刻跟上，用能量短刃劈开挡路的晶囊碎片；向日葵扶着受伤的坚果，尽量加快脚步；豌豆射手则不断用徽章的光芒驱散周围的雾气，为众人开辟道路。
“还有一分钟！”守护者的声音响起。此时蚀骨雾已经漫到了他们的膝盖，坚果的伤口被雾气碰到，疼得他浑身发抖，几乎要摔倒。
“坚果，撑住！”菜问立刻转身，将坚果的手臂架在自己肩上，“我带你走！”
向日葵也加快速度，用仅剩的星脉之力在众人周围形成一道微弱的屏障，暂时挡住雾气。终于，在最后十秒，豌豆射手率先冲到平台，他立刻转身，伸手将菜问和坚果拉上来，向日葵也紧随其后。当最后一个人踏上平台时，蚀骨雾突然退去，阶梯恢复了正常。
“第一重试炼通过。”守护者的声音传来，“第二重试炼：信任。”
平台突然裂开一道缝隙，缝隙中升起四座独立的石台，豌豆射手、菜问、向日葵和坚果分别站在一座石台上。石台周围的地面开始塌陷，只剩下四座石台悬浮在空中，每座石台上方都出现了一个按钮。
“四座石台中有一座安装了‘能量炸弹’，按下按钮后，若选择‘自己存活’，则其他三座石台会立刻崩塌；若选择‘牺牲自己’，则炸弹会被解除。只有四人同时选择‘信任同伴不会伤害自己’，才能通过试炼。”守护者的声音响起，“十秒内必须按下按钮，否则所有石台都会崩塌。”
豌豆射手看着对面的菜问，菜问也看着他，两人眼中没有丝毫犹豫。向日葵看了眼坚果，坚果对着她点了点头。
“3、2、1——”
几乎在同一时间，四人都按下了“牺牲自己”的按钮。按钮按下的瞬间，四座石台同时亮起绿光，缝隙缓缓闭合，地面恢复了平整。
“第二重试炼通过。”守护者的声音里多了一丝温度，“第三重试炼：牺牲。”
此时，核心室的方向突然传来一声巨响，平台上的守护之核剧烈波动，像是感应到了危险。守护者的金色躯体也变得不稳定：“‘外面的人’已经突破了核心室，正在往这里赶来。守护之核的能量正在被他们干扰，若想阻止他们，必须有人留下，用自身能量暂时稳住守护之核，为其他人争取时间——留下的人，可能会因能量耗尽而死亡。”
所有人都沉默了。豌豆射手攥紧拳头，刚要开口，向日葵却抢先一步：“我留下。”
“向日葵，你……”豌豆射手愣住了。
向日葵笑了笑，掌心的绿色光晕再次亮起：“我能与晶体产生共鸣，只有我能最快稳住守护之核。你们去找柚子，拿到三块晶体后，尽快激活完整的核心，阻止那些人。别忘了，爷爷说过，星脉之力能主导晶体能量，我留下最合适。”
“不行！你一个人太危险了！”豌豆射手急忙说道。
“这是‘牺牲’的试炼，不是吗？”向日葵看向他，眼神坚定，“我相信你们能成功。快走吧，再晚就来不及了！”
守护者看着向日葵，金色的躯体微微闪烁：“你确定要留下？”
“我确定。”向日葵点头，走到守护之核旁，掌心贴在核心上，绿色的星脉之力缓缓注入核心，守护之核的光芒逐渐稳定下来。
“第三重试炼通过。”守护者的声音响起，“外来者，你们可以带走守护之核，但记住——若用它作恶，我会立刻收回一切。”
平台一侧的墙壁缓缓打开，露出一条通往核心室的通道。豌豆射手看着向日葵，眼眶通红：“我们一定会回来接你！”
向日葵笑着点头：“我等你们。”
菜问扶着坚果，跟着豌豆射手走进通道。通道里，他们能听到远处传来的打斗声——是充能柚子！他还在坚持！
“柚子！”豌豆射手加快脚步，终于在通道尽头看到了熟悉的身影。充能柚子靠在墙壁上，手腕上的能量装置已经损坏，身上布满了伤口，但他手里还拿着能量枪，对着涌过来的蚀石鱿开枪。
“你们终于来了！”充能柚子看到他们，露出一丝笑容，“那些穿黑斗篷的人已经进去了禁区，你们……”
“我们拿到了守护之核！”豌豆射手举起手中的核心，“向日葵在里面稳住核心，我们现在就去激活完整的晶体，阻止他们！”
充能柚子立刻点头，强撑着站起身：“核心室的第一块晶体还在，我们现在就去！那些黑斗篷的人怕星脉之力，向日葵留下应该暂时安全！”
四人立刻冲向核心室，此时核心室里的蚀石鱿已经少了很多，只剩下几只还在挣扎。豌豆射手将三块核心晶体放在巨型晶体下方，三块晶体立刻发出光芒，与巨型晶体融为一体。完整的核心晶体爆发出耀眼的蓝光，水晶柱的红光消失，全息数据重新变得有序。
“星脉之力！需要星脉之力主导！”充能柚子大喊。豌豆射手突然想起向日葵说过的话，他立刻将手掌贴在晶体上，试图调动体内的能量——他虽然没有星脉之力，但徽章与晶体产生的共鸣，竟让他体内也泛起了微弱的绿光。
就在这时，通道里传来了黑斗篷人的脚步声。为首的人举起暗紫色的武器，对准豌豆射手：“把晶体交出来，否则我现在就杀了里面的那个女孩！”
豌豆射手回头，看到黑斗篷人手里抓着向日葵的头发，向日葵的脸上满是伤痕，却依然倔强地看着他：“别管我！激活晶体！”
“激活晶体的瞬间，能量会反噬，你们所有人都会死！”黑斗篷人冷笑，“现在交出来，我还能放你们一条生路。”
豌豆射手看着向日葵，又看了看完整的晶体，突然想起祖父的话：“激活完整晶体时，一定要让星脉之力主导。”他突然明白了——向日葵的星脉之力已经通过守护之核传递到了完整晶体里，他只需要引导能量即可！
他不再犹豫，将所有注意力集中在掌心，体内的绿光与晶体的蓝光融合，完整的晶体突然爆发出一道巨大的光柱，直冲海底城的顶部。黑斗篷人的武器瞬间被光柱摧毁，他们发出惨叫，身体被光柱包裹，瞬间化作灰烬。
蚀石鱿也在光柱的照射下，触手上的暗紫色纹路消失，纷纷倒地不动。向日葵被光柱托起，缓缓落在豌豆射手身边，她的脸色苍白，却露出了笑容：“我们成功了。”
核心室的蓝光逐渐柔和，巨型晶体恢复了稳定的波动。充能柚子、菜问和坚果都松了口气，靠在墙壁上。豌豆射手看着完整的晶体，又看了看身边的伙伴，终于明白祖父说的“值得信任的人”是什么意思——不是单打独斗的英雄，而是愿意彼此信任、共同牺牲的同伴。
“爷爷，我们做到了。”豌豆射手轻声说道，口袋里的徽章微微发烫，像是在回应他的话。海底城的危机暂时解除，但黑斗篷人的身份依然是个谜，而禁区里的意识守护者和晶囊里的人影，还藏着更多未被揭开的秘密。
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