返回宗门的飞舟上，气氛压抑而沉默。
孙执事面色沉凝，一直在闭目调息，显然之前的战斗和地底遗迹的发现让他消耗巨大且心事重重。石猛包扎着伤口，时不时用复杂的眼神瞥一眼旁边闭目疗伤的徐源。李瑾则依旧挂着那副让人看不透的温和笑容，只是偶尔看向徐源时，眼底深处会掠过一丝极难察觉的算计。王家兄弟沉默寡言，似乎还未从之前的惊险中完全恢复。
徐源能清晰地感觉到，经过黑风谷并肩一战，尤其是自己最后爆发出的那股力量，让他在这个小团体中的地位变得微妙而特殊。忌惮、好奇、拉拢、疏离……各种情绪交织在他周围。
他乐得清静，全力运转功法，吸收着润脉丹的药力和空气中稀薄的灵气，修复着右臂严重的伤势。幽暗气流对疗伤确有奇效，加上丹药辅助，破碎的经脉和受损的肌肉正在以惊人的速度愈合。
飞舟抵达宗门，孙执事立刻带着采集的样本和记录玉简匆匆前往内事殿汇报，临走前意味深长地看了徐源一眼：“此次任务详情，不得外传。你们的贡献点，稍后会划拨到位。”
五人各自散去。徐源没有停留，直接返回了青竹苑。
关上房门，隔绝了外界的一切。他仔细检查了右臂的伤势，虽然依旧触目惊心，但骨骼无恙，经脉也在快速修复，不影响后续修炼和战斗，这才稍稍松了口气。
黑风谷的经历，尤其是那祭坛黑洞残留的邪恶气息，如同阴影般萦绕在他心头。那绝非寻常妖兽或自然现象，更像是一种……被强行撕裂的空间通道另一端泄露过来的气息？与九幽戒、残破玉简是否有关？
他取出那枚依旧毫无反应的黑色指环，尝试了各种方法，滴血、灵力、甚至引导一丝幽暗气流注入，都如同石沉大海。这戒指仿佛就是一块凡铁，不起丝毫波澜。
“九幽戒……关键……”他喃喃自语，回想起密室中那段残缺的意念。这东西，必定隐藏着巨大的秘密，只是他目前还无法解开。
暂时将戒指之事放下，他又拿出了那枚记录着五百贡献点的玉牌。这笔“巨款”必须尽快转化为实力。
次日，他再次来到任务殿旁的兑换处。
他没有选择攻击性的法器和法术，那太过显眼，也容易暴露底牌。经过仔细挑选，他兑换了三样东西：
一本身法类辅助法术《灵踪步》（黄阶下品，一百二十贡献点），此法并非直接增加速度，而是擅长在小范围内腾挪闪避，制造残影迷惑对手，正适合配合他的近身战斗风格。
一件防御内甲‘软猬甲’（黄阶下品，一百五十贡献点），由某种坚韧妖兽皮鞣制而成，内衬细密钢刺，能抵挡炼气中期修士的普通攻击，关键时刻或能保命。
最后，则将剩余贡献点全部兑换成了下品灵石（二百三十枚），用于日常修炼和补充消耗。
带着收获回到住处，徐源立刻开始研习《灵踪步》。以他如今的神魂强度和悟性，理解这门低阶法术并不困难。不过数日，便已初步掌握，施展起来，身影飘忽，在狭小空间内移动更加难以捉摸。
期间，外门关于黑风谷任务的零星消息还是流传开来，虽然细节被模糊处理，但“甲上任务”、“变异妖兽”、“神秘遗迹”等字眼还是引起了不小轰动。而徐源作为唯一一个以炼气五层初期修为参与并“表现出色”的弟子，再次成为了话题中心。
各种目光接踵而至。有好奇打探消息的，有单纯仰慕实力的，也有如石猛、李瑾那般带着各自目的的试探。
徐源一概以“孙执事领导有方、众人合力苦战”为由搪塞过去，低调行事，大部分时间都闭门不出，苦修不辍。
在他的刻意低调和时间的流逝下，关于黑风谷任务的热度渐渐被另一件更重要的事情所取代——外门小比，终于要正式开始了！
这一日，所有外门弟子的身份玉牌同时震动，一道威严的声音通过玉牌传遍外门每一个角落：
“外门小比，将于三日后于主峰‘演武广场’举行！所有外门弟子皆需参加！大比将决出新一届外门百强排名，重定资源配额！表现优异者，更有机会获赐丹药功法，乃至晋升内门之机！望诸弟子勤勉备战，一展所能！”
消息传来，整个外门瞬间沸腾！
青竹苑内，原本还算平静的气氛陡然变得紧张火热起来。弟子们摩拳擦掌，议论纷纷，空气中都弥漫着躁动与竞争的火药味。
徐源推开房门，看到不少相识或不相识的弟子眼中都燃烧着战意。他能感觉到，一道道或明或暗的目光再次聚焦到自己身上，这一次，不再是好奇或探究，而是赤裸裸的竞争和挑战。
石猛从他门前大步走过，冷哼一声，拳头捏得咯咯作响，战意毫不掩饰。
李瑾则站在不远处，对他微笑着点头示意，笑容却比以往更深了几分。
更远处，还有一些气息强横、平日深居简出的老牌外门弟子，也纷纷现身，目光睥睨，显然对百强排名势在必得。
徐源深吸一口气，感受着体内澎湃的、已然达到炼气五层巅峰的力量，以及那缕更加凝练幽深的氣流。
他关上门，眼神平静却坚定。
三日之后，演武场上，一切凭实力说话。
这外门小比，将是他真正踏上仙途的第一块试金石。
波澜，即将掀起。
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