夜沉如水。 四人小队最终在“清溪谷”山脚下扎营。 篝火噼啪作响，跳跃的火光映照着四张年轻却难掩疲惫的脸庞。空气中弥漫着一丝淡淡的尴尬。除了林晚星算是桥梁，其余三人：一个暴躁银狼（伊利亚），一个高冷狙击手（樱庭汐），一个活泼但此刻也蔫了的突击手（韩敏雅），要让气氛瞬间热络起来，难度堪比让伊利亚当场表演笑容满面。
林晚星正绞尽脑汁想找个话题打破沉默，韩敏雅却率先扛不住了。 她把自己蜷成一团，下巴搁在膝盖上，甜糯的嗓音带着浓浓的哀怨：“啊……想吃泡菜……好想好想吃泡菜……”她仿佛被抽走了灵魂，“三天了！整整三天没有闻到泡菜的香气了！敏雅我要枯萎了，真的枯萎了……”
林晚星：“……” 大韩区人民对泡菜的执念，果然名不虚传。
空气再次凝固。樱庭汐面无表情地盯着火堆，仿佛在研究火焰燃烧的分子结构。伊利亚则抱着手臂，下颌线紧绷，一副“你们这群幼稚鬼别吵老子思考宇宙真理”的拽样，丝毫没有接话的意思。
林晚星刚想开口挽救一下韩敏雅的尴尬，樱庭汐清冷的嗓音便响起，目光依旧停留在火焰上：“不用理她。” “呜哇！有栖你好冷酷！”韩敏雅顿时戏精附体，挪动身子就往樱庭汐身上赖，像只委屈的大型犬一样蹭啊蹭，“过分过分过分！人家好伤心！”她开启了碎碎念模式。 樱庭汐被她蹭得微微皱眉，终于舍得把目光从火焰上移开，瞥了她一眼，语气平板无波：“过去72小时，这句话你以平均每小时4.166次的频率对我重复。我的精神耐受力正在逼近阈值。”言下之意：闭嘴，我快被你烦死了。 “哈哈哈……”林晚星只能干笑几声缓解气氛。好在被她这么一打岔，那股莫名的尴尬倒是消散不少。她趁机转向伊利亚，抛出万能话题炸弹：“伊利亚呢？有没有特别想吃的？” 美食，是跨越一切鸿沟的桥梁！ 被点名的银发少年张口就想喷出诸如“无聊”“幼稚”“闭嘴”之类的冰冷词汇，然而一抬头，却撞进林晚星那双清澈的、带着点小心翼翼和恳求意味的眸子里。刚到嘴边的刻薄话莫名就噎了回去。他有些不自在地别开脸，从鼻腔里哼出一个答案：“甜菜浓汤。”（Borscht）
“罗宋汤？”林晚星眼睛一亮，像盛满了星光，“这个我会做！等回去后，我做给大家尝尝吧！” “哇！好好好！”韩敏雅立刻满血复活，举起双手赞成，“到时候我也把我妈妈寄来的秘制泡菜贡献出来！保证让你们惊艳！” “哼，”伊利亚发出一声不屑的嗤笑，“那种红彤彤、酸溜溜的腌菜？有什么好吃的。”他扬起下巴，语气带着斯拉夫人特有的骄傲，“乌拉尔地窖里冰镇过的酸黄瓜，才是人间至味！” “无法理解你们为何偏爱如此刺激浓重的调味。”樱庭汐微微蹙眉，也加入了这场突如其来的“腌渍物大战”，声音清冽如泉，“若论腌渍之道的细腻与层次，扶桑的米糠渍、酒粕渍、柴渍，才是真正的艺术。” “哈？！”伊利亚仿佛听到了天方夜谭，冰蓝色的眸子瞪圆，“那堆黏糊糊、甜腻腻的东西？！喂虫子还差不多！” 林晚星托着腮，看着火光下争得面红耳赤（主要是伊利亚单方面红）的三人，唇角忍不住弯起温柔的弧度。 果然，只要提到家乡的味道，再冷的冰山和再凶的恶狼，都会瞬间变成护食的幼稚园小朋友啊。
深夜。 林晚星在狭小的单人帐篷里辗转反侧，心头萦绕的不安如同盘旋不去的阴云。她索性起身，撩开帐篷走了出去。 篝火已熄灭，只余下一堆暗红的余烬。赤晶荒原的夜空格外澄澈，巨大的星环和数颗卫星散发着柔和的紫色、蓝色辉光，将山谷映照得如同异星幻境。 一个纤细的身影正静静伫立在营地边缘，凝望着深邃的夜空。 “樱庭？”林晚星轻声走近。银灰色短发的少女微微侧过头，暗红色的眼眸在星辉下显得格外幽深。 “晚星。”樱庭汐颔首，“你也睡不着？” “嗯。”林晚星走到她身边，和她并肩望向星空，犹豫片刻，还是将心中的疑虑说了出来，“总感觉……有点不安。” 樱庭汐沉默了片刻，才缓缓开口，声音比夜风更凉：“我也是。” “是因为……白天那台‘鬼丸轻型’？”林晚星试探着问。 “嗯。”樱庭汐没有否认，她的目光再次投向无垠的夜空，仿佛想从中找到答案，“敏雅当时惊吓过度，没有注意到细节。我也……不敢完全确定。” 她右臂横抱在胸前，左手手肘撑在右臂上，纤细的手指轻轻抵着淡色的唇瓣——这是她陷入深度思考时的标志性动作。 “很奇怪，”她的声音压得很低，带着一丝困惑，“它的操纵方式……非常不协调。” 林晚星屏息聆听。 “神经链接状态下，机甲的动作理应如同人体的自然延伸，带有生物特有的流畅和微调。”樱庭汐的眉头微微蹙起，“但那台‘鬼丸轻型’……僵硬得可怕。无论是追击时的奔跑，还是最后突然转向攻击，每一步踏出的距离、关节弯曲的角度、重心转移的时机……都像是用标尺精确测量过一样，分毫不差。” 她顿了顿，暗红色的瞳孔在星光下收缩了一下，吐出一个令人脊背发凉的词： “……像机器。” 这个词如同冰锥刺破了寂静的夜。机甲必须由拥有精神力的活人驾驶，这是联邦乃至整个人类文明公认的铁律！无人驾驶的机甲？那只是科幻小说里的构想！ 樱庭汐似乎也觉得这个猜测过于惊悚，她摇了摇头，像是在说服自己：“大概……是我想多了。或许是驾驶员的精神力特质特殊，或者同步方式与我们不同。” “嗯……”林晚星也压下心头的寒意，努力挤出一个安抚的笑容，“回去休息吧，养足精神才能应对明天。” “好。”
然而，就在她们转身准备返回帐篷区的刹那—— 呜嗡——呜嗡——呜嗡——！！！ 刺耳凄厉的警报声骤然划破死寂的夜空！是边缘警戒的侦察无人机发出的最高级别警报！ 几乎在同一瞬间！ “敌袭？！”韩敏雅的声音带着刚睡醒的惊惶。 “高度戒备！”樱庭汐的反应快如闪电。 “上机甲！”伊利亚低沉冰冷的声音带着不容置疑的命令，他已然掀开帐篷冲了出来。 短短数秒，四个人便如同绷紧的弓弦，瞬间从休息状态切换至战斗模式，奔向各自的钢铁巨兽！
嗡—— 机甲引擎低沉的咆哮在山谷中回荡。四人迅速接入神经链接，驾驶舱内屏幕亮起，警报的红光映照在每个人凝重的脸上。
“方位！”伊利亚的声音透过队内频道传来，带着凛冽的杀气。 “还在机甲雷达探测边缘！”韩敏雅紧张地盯着屏幕，“等等……捕捉到了！正北方向！距离约二十八公里……能量信号……十台！十台机甲正在高速接近！”她的声音微微发颤。 十台？！这个数量…… “樱庭的机甲机动受限，无法快速转移，只能应战！”林晚星强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，“我去前方建立侦察点……”
“等等！晚星！不对！”韩敏雅的声音陡然拔高，充满了惊骇，“你看雷达！南边！南边也出现了！能量信号……十三台！整整十三台机甲！正在向我们合围！” 正北十台！正南十三台！ 二十三架机甲！ 冰冷的数字如同一柄重锤，狠狠砸在每个人的心头！通讯频道里瞬间陷入一片死寂，只有机甲引擎低沉的嗡鸣和每个人沉重的呼吸声清晰可闻。
片刻后，伊利亚极度鄙夷的声音打破了沉默：“呵……一群只敢抱团取暖的蛆虫！”
“他们是冲着我们来的吗？”韩敏雅的声音带着无法抑制的恐惧。
“是不是已经不重要了。”林晚星深吸一口气，压下指尖的冰凉，强迫自己的声音保持平稳清晰，“对方肯定侦测到我们了。距离遭遇还有约二十五分钟。樱庭，敏雅，伊利亚，听我指令！”
她的声音带着一种不容置疑的决断力：“目标不变，向东北方‘瞭望岩’高地全速撤退！那里地势有利！保持纵队队形：韩敏雅，你负责保护樱庭，居中！伊利亚，你断后，火力压制任何敢于靠近的敌人！我负责左翼警戒和路线侦察！一旦确认敌方转向追击，立刻展开最大范围火力覆盖！”
“明白！”韩敏雅立刻应道。
“收到。”樱庭汐的声音依旧清冷，但多了一丝凝重。
“哼。”伊利亚的冷哼充满了不爽，但并未反对。
最坏的预想，终究还是发生了。 队伍刚沿着溪流移动不到两公里，雷达屏幕上清晰显示，南北两支庞大的机甲编队，如同嗅到血腥味的鲨群，毫不犹豫地调转方向，如同两道巨大的钢铁钳口，精准地向他们这支小小的四人队伍夹击而来！ 围剿！一场针对性的、规模庞大的围剿！
“樱庭……”韩敏雅的声音带着哭腔，看着屏幕上急速缩短的距离线，以及樱庭汐那台因腿伤而拖累全队速度的猎豹II型。
樱庭汐猛地停下了机甲。暗红色的眼眸透过屏幕望向队友，声音平静得近乎冷酷：“把我留下。”
二十三对四！正面硬撼无异于以卵击石！带着她这个“累赘”，所有人都会被她拖累致死！这只是一场模拟战，不值得。 “有栖大笨蛋！你在说什么傻话？！”韩敏雅的声音瞬间变得尖锐，带着前所未有的愤怒和恐慌，“如果不是为了救我，你怎么会受伤？！你要留下？！那我陪你一起留下！”
“敏雅！别任性！”樱庭汐的声音终于带上了一丝急切，“你这样只会连累晚星和沃尔科夫！想想后果！”
“我不管！我就是任性！我就是笨蛋！但我不能丢下你！”韩敏雅的声音带着绝望的哭音。 “你们两个……”林晚星夹在中间，心急如焚。 “够了！！”一声暴躁到极点的怒吼如同惊雷般在通讯频道里炸响！是伊利亚·沃尔科夫！ “吵死了！！叽叽喳喳没完没了！上演什么扶桑八点档的狗血剧？！”乌拉尔重甲型的炮口危险地抬起，遥遥指向樱庭汐的驾驶舱，伊利亚的声音冰冷刺骨，带着毫不掩饰的杀意，“想死？老子现在就成全你！一炮送你回‘夜莺号’报到！” 林晚星：“……” 她赶紧操纵捍卫者V型挡在乌拉尔的炮口前，“伊利亚！冷静点！他的意思是——谁也不许留下！”
樱庭汐闭上了眼睛，再睁开时，眼底只剩下磐石般的决绝：“队长，下命令吧。没时间了。” 林晚星看着雷达屏幕上那两股如同死亡潮水般急速逼近的红色标记，看着队友们紧张各异的神情，最后目光落在伊利亚那台散发着狂暴气息的乌拉尔上。 她揉了揉发胀的太阳穴，深深地吸了一口气，仿佛要将肺叶里所有的空气都榨干，然后再缓缓吐出。再开口时，她的声音异常沉稳，带着一种近乎奇异的冷静： “我有一个办法。”
篝火的余烬彻底熄灭。清溪谷的夜风，陡然变得肃杀。
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