交易市场的全息界面在苏晓晓的终端上明灭不定，映照着她因价格而纠结万分的脸庞。林沅则坐在一旁，神情专注，手中的电子笔在便携式感应板上快速滑动，将论坛攻略中提及的关键信息——红嫁衣的禁忌、槐花闭眼咒、结发与糯米的使用时机、红头绳的诅咒、村民NPC的异常行为模式——分门别类，条理清晰地整理记录。每一个要点旁还附上了简短的应对策略和风险提示，字迹娟秀却透着一股不容置疑的冷静。
白程盘腿坐在地板上，十指如飞，在虚拟键盘上敲击出密集的噼啪声，屏幕的光线在他脸上投下变幻的光影。他正通过几个隐蔽的通讯频道和数据库接口，全力追查那个代号“陈三”的疯癫幸存者及其所属公会“曙光”的信息。
江祁站在窗前，目光穿透玻璃，落在下方权限塔基座附近如同蚁群般流动的玩家身上。权限塔顶端的冷蓝光柱在系统模拟的夜色中显得愈发威严，而他脑海中却在飞速运转，模拟着各种可能遭遇的灵异场景及应对方案。口袋中那枚温热的能量晶体，是他此刻唯一能抓住的实体依靠。
“找到了！”白程猛地一敲虚拟键盘，声音带着压抑不住的兴奋，“这家伙真名不知道，ID就叫‘陈三’，隶属公会‘曙光’！我黑进……呃，通过友好协商进入了一个内部交流节点的历史记录，联系上他们公会一个在线率挺高的后勤成员‘信息松鼠’！正在尝试套话，看看能不能挖出点陈三发疯前留下的蛛丝马迹。”
林沅立刻放下感应板，走到白程身边，声音清晰而沉稳：“重点问陈三出事前有没有异常的举动，或者反复提到什么关键词，特别是关于‘槐树’和‘嫁妆’的，哪怕只是碎片化的呓语也好。还有，他准备的那件‘能和鬼魂沟通的法器’，任何描述或线索都不能放过。”
苏晓晓那边发出一声哀嚎：“天呐！这百年糯米的价格坐火箭了吗？比昨天又涨了20%！还有那仿制的‘往生符’，也跟着水涨船高！绝对是奸商知道‘阴槐村’要开，恶意囤货抬价！这不是趁火打劫吗！”她看着自己账户里缩水的数字，肉疼得直抽冷气。
江祁转过身，声音不高，却带着不容置疑的分量：“积分只是数字，道具是保命的筹码。该买就买，犹豫只会错失时机。命没了，积分再多也是零。”他的目光扫过苏晓晓购物车里那些标价高昂的必需品。
苏晓晓看着江祁平静却坚定的眼神，又看了看林沅和白程同样凝重的表情，狠狠一咬牙，手指用力戳在虚拟的【确认支付】按钮上：“行！买！豁出去了！就当花钱买命！要是能活着出来，老娘非得举报这帮奸商不可！”积分扣除的提示音清脆却冰冷。
白程这边敲击键盘的速度慢了下来，脸上的兴奋渐渐褪去，取而代之的是一抹凝重：“‘信息松鼠’回话了，他说陈三进去前确实有点神经兮兮的，总念叨‘有人告诉他的’……说‘槐树底下的嫁妆’是整个副本的‘钥匙’，是解开最终秘密的核心。但那个‘神秘人’是谁，陈三死活不肯说，公会其他人也没见过。至于那件法器……”白程顿了顿，眉头紧锁，“‘信息松鼠’说，陈三当时神神秘秘地弄了个东西，用黑布裹得严严实实，说是‘引路的铃铛’，能跟‘下面的东西’搭上话。具体是什么样子、怎么用，没人知道。陈三把它当命根子护着，谁也不给看。”
林沅的眉头也拧紧了：“能和鬼魂沟通的法器……这或许是关键突破口。但我们现在连它是什么样都不知道，更别提如何寻找替代品了。”
江祁眼中闪过一丝锐芒：“既然陈三能弄到，说明这东西在空间里并非绝无仅有。交易市场卧虎藏龙，总有人藏着掖着。去碰碰运气，找那些专门做冷门、古怪物件生意的资深道具贩子打听。”
时间紧迫，四人立刻动身，再次扎进人声鼎沸、光怪陆离的交易市场。巨大的穹顶下，各色摊位鳞次栉比，贩卖的物品从闪烁着能量光芒的高科技武器到散发着药草异香的古怪药剂，从栩栩如生的仿生宠物到锈迹斑斑的古代兵器残片，琳琅满目，令人眼花缭乱。他们在拥挤的人流中穿梭，逢人便打听是否有“通灵”、“唤魂”、“与阴物沟通”类的法器。
“唤魂铃？没听说过，我这都是正经的防御符咒！”
“跟鬼说话？小兄弟，你恐怖片看多了吧？我这儿有强效镇定剂，要不要？”
“鬼魂沟通？嘿嘿，我倒是听说‘暗影’那边有人接这种活，不过收费嘛……啧啧，贵得吓死人，而且风险极高，搞不好把自己搭进去。”
……
大多数摊主要么茫然摇头，要么嗤之以鼻，要么眼神闪烁地暗示着某些危险的门路。一圈下来，收获寥寥，众人的心也渐渐沉了下去。就在几乎要放弃时，林沅的目光被市场最深处一个不起眼的角落吸引。那里光线昏暗，一个全身笼罩在宽大破旧黑袍里的身影，盘坐在一块磨得发亮的旧毯子上。他的摊位简陋至极，只零星摆着几件东西：一块布满暗红斑点的龟甲、几根缠绕着不明黑色丝线的枯骨、一个布满铜绿的香炉，以及……一个静静躺在黑绒布上的，造型古朴的铜铃。
那铃铛约莫拳头大小，铃身布满细密而繁复的暗纹，像是某种古老的文字，又像是扭曲的符咒。铃舌则是一截乌沉沉、不知材质的黑色小棍。整个铃铛散发着一股难以言喻的阴冷气息，周围的空气似乎都凝滞了几分。
林沅心头一动，拉着众人走了过去。她蹲下身，目光直视着黑袍人兜帽下阴影中那双浑浊得如同蒙尘玻璃珠的眼睛，声音放得很轻：“您好，请问……您这铃铛，是做什么用的？”
黑袍人缓缓抬起头，兜帽的阴影更深了。他没有直接回答，反而用沙哑如同砂纸摩擦的声音反问道：“你们……在找能和‘下面’沟通的东西？”他的目光在四人身上缓缓扫过，尤其在江祁身上停留了片刻，浑浊的眼底似乎闪过一丝极难察觉的微光。
“是。”林沅坦然承认，“我们需要一件这样的物品。”
黑袍人沉默了几秒，枯瘦如柴的手指轻轻拂过那古朴的铜铃，铃身却没有发出丝毫声响。“此物，名为‘唤魂铃’。”他的声音带着一种奇异的韵律，“摇动它，注入精神力，可在特定条件下，召唤徘徊的灵体，并与之进行……短暂的交流。”
苏晓晓忍不住追问：“真的假的？那……用了之后会怎么样？有没有副作用？”
“副作用？”黑袍人发出一声意义不明的低沉笑声，如同夜枭啼鸣，“年轻人，与亡者沟通，本身就是最大的‘副作用’。此铃一响，如同在寂静的深潭投入巨石，不仅会引来你们想找的那一个，更可能惊动方圆之内所有沉睡的、不甘的、充满怨念的灵体……它们会循声而来，带着生者对它们无法理解的好奇与恐惧。”他浑浊的目光变得锐利起来，仿佛能刺穿人心，“你们……可有足够的手段，在群鬼环伺之下自保？或者，在问完问题后，将它们……‘送’回去？”他刻意加重了“送”字的发音，带着一股森然寒意。
白程听得后背发凉，但还是硬着头皮问：“那……这铃铛，怎么卖？”
黑袍人缓缓伸出五根枯瘦的手指，指甲缝里嵌着黑泥。
“500积分？”白程试探着问，心里盘算着刚才采购后还剩下多少家底。
黑袍人发出一声短促而冰冷的嗤笑：“5000积分。少一个子儿，免谈。”他收回手，重新拢进宽大的袖袍中，一副不容商量的姿态。
“5000？！”苏晓晓失声叫了出来，眼睛瞪得溜圆，“你怎么不去抢啊！这都够买一件A级防御道具了！”
黑袍人不再言语，只是低垂着头，仿佛老僧入定，对苏晓晓的惊呼充耳不闻。气氛瞬间僵持。
就在苏晓晓和白程脸色难看，林沅也蹙眉思索对策时，江祁上前一步，动作没有丝毫犹豫。他直接调出自己的终端支付界面，伸到黑袍人面前，声音平静无波：“成交。”
“江祁！”“你疯了？！”白程和苏晓晓同时惊呼。林沅也诧异地看向他。
江祁没有解释，只是目光沉沉地注视着黑袍人：“确认交易。”
黑袍人似乎也微微顿了一下，兜帽下的阴影仿佛更深了。他缓缓抬起枯槁的手，在江祁的终端上轻轻一点。一声清脆的积分扣除提示音响起，【-5000】的数字猩红刺眼。
江祁俯身，小心地拿起那枚散发着阴冷气息的唤魂铃。入手冰凉刺骨，仿佛握着一块寒冰，铃身上那些繁复的暗纹在接触到他皮肤的瞬间，似乎有微不可查的幽光一闪而逝。
“喂！江祁！我们哪还有5000积分啊！”白程急道，刚才采购几乎掏空了大家的公共储备和部分个人积分。
苏晓晓也焦急地看着他：“对啊！你哪来这么多积分？不会是……”
江祁将唤魂铃仔细地收进战术背包最内侧的隔离袋中，隔绝了那股阴冷气息。他这才抬起头，看向焦急的同伴，语气依旧平静，却带着一种不容置疑的决断：“积分没了可以再赚，命只有一次。这个铃铛，可能是我们唯一的突破口。至于积分，”他从贴身口袋里拿出那枚一直散发着温润蓝光的能量晶体，“论坛上有人高价收购这种‘时序共鸣晶体’，价格足够补上缺口，还有富余。”
白程看着那枚晶体，张了张嘴，最终化作一声叹息，重重拍了拍江祁的肩膀：“行！你小子……够魄力！那晶体确实值钱，卖了也好，保命要紧！”他明白江祁的选择，在绝境中，抓住任何一丝可能的希望都比守着财富等死强。
苏晓晓看着那枚晶体，又看看江祁坚定的眼神，心里的抱怨也消散了，嘟囔道：“好吧……卖了就卖了，反正也是你找到的。不过下次再有这种大动作，提前说一声啊！吓死我了！”
回到临时住所，江祁迅速在论坛的交易板块匿名挂出了那枚能量晶体。正如他所料，帖子瞬间被关注“时序”相关物品的玩家顶起，竞价信息不断刷新，最终以一个远超预期的价格成交。扣去购买唤魂铃的5000积分，竟然还剩下不少，刚好填补了之前采购的巨额支出。
“好了，现在道具基本齐全了。”白程看着整理好的物资清单，“结发（我们四个的备用头发）、百年糯米、高纯朱砂、黑驴蹄子、仿制往生符、还有这关键的唤魂铃……加上我们各自的常规装备。剩下的时间，就是反复熟悉攻略，模拟可能遇到的场景，磨合配合。”
最后一天在紧张的准备和模拟演练中飞快流逝。夜晚，系统模拟的清冷月光透过窗户洒在房间地板上，映照着四人疲惫却毫无睡意的脸庞。空气凝重得仿佛能拧出水来。
终于，当倒计时归零的瞬间，冰冷的系统提示音如同丧钟，在四人脑海深处轰然响起：
【副本‘阴槐村’传送程序启动。目标地点已锁定。传送倒计时：3…2…1…】
没有绚烂的光效，只有一种空间被强行撕裂、扭曲的眩晕感猛地袭来，仿佛被投入高速旋转的滚筒。下一刻，强烈的失重感消失，双脚触地。
一股难以形容的、混合着陈年木料腐朽、泥土潮湿、某种甜腻花香以及……淡淡血腥味的诡异气息，如同粘稠的液体，瞬间灌满了他们的鼻腔，直冲脑髓。
眼前的景象豁然开朗，却又令人心底发寒。
天空是压抑的铅灰色，不见日月，只有昏沉的光线勉强照亮大地。他们正站在一条泥泞小路的入口，前方是一座死气沉沉的古老村落。房屋大多是用土坯和灰砖垒砌，年久失修，墙壁斑驳脱落，露出里面发黑的草筋。许多屋顶的瓦片碎裂、塌陷，窗户大多破损，黑洞洞的窗口如同骷髅的眼窝，无声地窥视着这群不速之客。村道狭窄弯曲，路旁杂草丛生，枯死的藤蔓如同巨蟒般缠绕在残破的篱笆和墙壁上。
而最引人注目的，是村口那棵巨大到令人窒息的古槐树！
它的树干虬结扭曲，粗壮得需要数人合抱，树皮黝黑皲裂，如同干涸的河床，又像是凝固的狰狞面孔。庞大的树冠遮天蔽日，无数扭曲的枝桠伸向灰暗的天空，像一只只绝望伸向天空的鬼爪。仅仅是远远望着，一股深入骨髓的阴寒和莫名的悲怆感就扑面而来。
“嘶……”苏晓晓倒吸一口冷气，下意识地抓住了身边林沅的胳膊，声音带着明显的颤抖，“这……这地方……比论坛上描述的还……还邪门一百倍！我感觉……感觉那些屋子里……有东西在看着我们……”
江祁迅速扫视四周，将村口的地形和那棵巨槐的位置牢牢刻在脑中，声音压得极低，带着不容置疑的命令口吻：“保持警惕，按攻略行事。先离开开阔地带，找一处相对隐蔽的破屋，观察环境，确认基础规则。”
就在这时，一阵若有若无、时断时续的唢呐声，如同幽灵的低语，从村子的深处飘荡过来。那调子本该是喜庆的，此刻却透着一种无法言喻的诡异和凄凉，唢呐声中，似乎还夹杂着隐隐约约、断断续续的……女子啜泣声？声音缥缈不定，仿佛来自另一个空间。
林沅脸色微变，立刻低声提醒：“是送亲队伍！别听！更别跟着声音走！捂住耳朵，背对声音方向，快速离开这里！小心背包！”
四人立刻转身，捂住耳朵，快步沿着泥泞的小路向村内一处半塌的土坯房后撤。苏晓晓紧张地死死按着自己的战术背包带，生怕里面的道具不翼而飞。
就在他们即将躲到屋后阴影处时，林沅的目光无意间扫过那棵巨大槐树的树冠深处。在那些扭曲如鬼爪的枝桠间，一抹异样的白色在昏暗中若隐若现。她凝神细看——那竟是一朵形态极其诡异的花！花瓣蜷曲伸展，轮廓分明勾勒出一个双手抱膝、蜷缩着的……
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