凤栖楼的喧嚣与脂粉气被隔绝在身后，夜色如墨，将江南水乡的温柔笼罩。
姜懿莞与迟昱礼并肩走在青石板路上，晚风带着水汽，微凉。
他们回到“临水居”客栈，刚踏入院内，便见盛铭钰与许芫瑶二人焦急地等候在廊下，身影在灯笼昏黄的光晕中显得有些凝重。
“莞莞！三哥！你们可算回来了！” 许芫瑶一见他们，便立刻迎了上来，声音里难掩激动与急切，白皙的脸颊因之前的奔走而泛着红晕，眼中闪烁着异样的光芒，“我们……我们发现了一件天大的事！”
盛铭钰也紧随其后，眉头微蹙，平日里温润的神色此刻也染上了几分严肃，他朝姜懿莞和迟昱礼点了点头，沉声道：“先进屋说吧。”
四人一同进入姜懿莞的房间，小二早已贴心地沏好了热茶。
许芫瑶端起茶杯，却顾不上喝，放在桌上，语速飞快地说道：“今夜，我和铭钰闲着无事，便去西街邻房逛了逛。你们猜我们看到了什么？那里……那里好几户人家都在门口挂着白幡，我们觉得奇怪，便上前打听，结果不问不知道，一问吓一跳！”
她深吸一口气，语气带着难以置信的沉重：“西街那一片，最近失踪了好多年轻女子！都是十五六岁到二十出头的姑娘，家世清白，有的是出去买东西，有的是傍晚在门口纳凉，就那么……凭空消失了！”
姜懿莞端着茶杯的手微微一顿，眸色沉了下来，清澈的眼底掠过一丝寒意：“失踪了这么多女子？他们……为何不报官？” 江南虽繁华，却也并非法外之地，如此多人口失踪，衙门不可能毫无动静。
盛铭钰接口道：“我们也问了。起初，自然是报了的。但你知道吗？” 他压低了声音，语气中带着一丝愤懑与无奈。
“我们暗中打听了许久，才从一个快要急疯了的老人口中得知，这江南的知府，乃至整个府衙的上下，早就被高家给收买了！那些失踪女子的家人去报案，不是被打回来，就是被敷衍了事，说什么‘自家女儿与人私奔’，或是‘出外游玩未归’，根本不予立案追查！久而久之，百姓们敢怒不敢言，只能在家中自行悲恸，祈求女儿能平安归来。”
“高家……” 姜懿莞口中轻轻念出这两个字，脑海中立刻浮现出高义吟那张暗藏阴鸷的脸。
她缓缓吐出三个字：“高义吟。” 语气平静，却带着不容置疑的笃定。
看来，这高义吟在江南的势力，比他们想象的还要根深蒂固，不仅能插手盐引这等国家大事，连地方吏治也已被他腐蚀至此。
房间内一时陷入了沉默，气氛有些压抑。
失踪的女子，被收买的官府，盘踞江南的高家……这一切线索，似乎都隐隐指向了同一个方向。
良久，姜懿莞抬起头，看向窗外沉沉的夜色，说道：“时辰不早了，今日奔波劳累，大家也都乏了。先回去休息吧，此事非同小可，我今晚……好好想想办法。” 她的声音沉稳，带着一种让人安心的力量。
许芫瑶虽心急如焚，但也知道此刻急也无用，点了点头：“好，那你也早点休息，有事我们明日再商议。” 说罢，便与盛铭钰一同起身告辞。
房门被轻轻带上，房间内只剩下姜懿莞和迟昱礼两人。
迟昱礼看着姜懿莞略显疲惫的侧脸，眼中闪过一丝关切，他站起身，柔声道：“那我也先回去了，你……”
“等等。” 姜懿莞却忽然开口，伸出手，轻轻拉住了他的衣袖。
她的指尖微凉，带着一丝不易察觉的颤抖。
迟昱礼脚步一顿，低头看向她拉住自己衣袖的手，心中微动，转回头，目光温和地看着她：“怎么了？”
姜懿莞抬眸望进他深邃的眼眸，那里面映着烛光，也映着她的身影。她定了定神，语速清晰地说道：“殿下，明日一早，你想办法放出一个消息。”
“什么消息？” 迟昱礼耐心问道。
“就说……” 姜懿莞的眼中闪过一丝狡黠与锐利，“当朝太子，不日将亲临江南，彻查盐引一案。”
迟昱礼先是一愣，随即眼中闪过了然的光芒，他看着姜懿莞，语气带着一丝探究：“你是想……引蛇出洞？用太子的名头，给高义吟施加压力？”
姜懿莞微微颔首，补充道：“不止。放出这个消息后，明日，我们一同去一趟高府。”
迟昱礼心中已然明了，他凝视着姜懿莞，确认般地问道：“你怀疑……那些失踪的女子，是被高义吟抓走的？” 这个猜测很大胆，但结合高家的权势和之前的种种疑点，却又并非没有可能。
姜懿莞迎上他的目光，郑重地点了点头：“是。若此事真与他有关，那他抓走这些女子，必然有不可告人的目的。我们去高府‘拜访’，一来是探探他的虚实，二来，或许能找到些蛛丝马迹。太子将至的消息，足以让他心神不宁，或许会露出破绽。”
迟昱礼看着她的眼睛，心中微暖，他伸出手，轻轻拍了拍她拉着自己衣袖的手背，语气是全然的信任与温柔：“好。放心，这件事交给我来办。你今夜好好休息，不必多想，一切有我。” 他的声音低沉而有磁性，带着让人安心的力量。
姜懿莞感受到他掌心传来的温度，心中那一点点因面对黑暗而产生的不安悄然褪去。
她松开手，对他露出一个浅浅的笑容，点了点头：“嗯，好。”
窗外，月色如水，静静流淌。
翌日，江南的晨雾尚未散尽，太子迟昱礼微服南巡，且已抵达的消息便如长了翅膀般，悄无声息却又迅速地传遍了烟雨朦胧的江南州府。
这消息像一颗投入平静湖面的石子，在各方势力心中漾开了圈圈涟漪，高府自然也不例外。
午后，高府门前，管家匆匆来报，说太子殿下到访。
高义吟与苏绾闻讯迎出，见来者二人，男子身着月白锦袍，身姿挺拔如松，面容俊朗，眉宇间自有一股不怒自威的皇家气度，虽未着蟒袍玉带，那份沉稳与贵气却难以掩饰。
他身旁的女子，一身素雅的淡紫色衣裙，荆钗布裙难掩天姿国色，眉目温婉，气质娴静，顾盼间眼波流转，自有风华。
高义吟心中一凛，虽对方未言明身份，但这排场与气度，结合晨间传闻，已猜得七八分。他与苏绾连忙躬身行礼：“见过太子殿下”
迟昱礼微微颔首，目光平静无波：“高员外不必多礼，我等路过江南，听闻高府在本地颇有声望，特来拜访。”
高义吟直起身，目光却不由自主地被迟昱礼身旁的姜懿莞吸引了过去。
那女子肌肤胜雪，眉目如画，尤其是一双眼睛，清澈如水，带着江南女子特有的柔情，却又隐隐透着一丝不属于寻常闺秀的从容与锐利。
高义吟心中那点龌龊的心思瞬间便被勾了起来，喉咙不自觉地动了动，脸上堆起油腻的笑容，语气轻佻地夸赞道：“这位夫人真是……真是仙女下凡一般，貌若西施，气质非凡啊！高某在江南也算见过不少美人，却从未见过夫人这般风华绝代的人物！”
说着，他竟忘了礼数，脚步不自觉地向姜懿莞跟前凑了几步，眼神中的贪婪与欲望几乎不加掩饰。
迟昱礼何等敏锐，高义吟那瞬间变化的眼神和猥琐的姿态，他尽收眼底。
一股寒意自心底升起，眉头几不可察地蹙起。
他不动声色地向前一步，恰好挡在了姜懿莞身前，不着痕迹地将她与高义吟隔开。
他的目光淡淡扫过高义吟，那眼神平静却带着无形的压力，仿佛在说：“收起你那肮脏的心思。”
高义吟脸上的笑容一僵，被迟昱礼这无声的警告弄得有些讪讪。
他也是个察言观色的老狐狸，立刻明白自己失态了，他连忙收敛了神色，干笑道：“是高某唐突了，殿下莫怪，莫怪。里面请，里面请，有什么话，我们进府再慢慢聊。”
迟昱礼“嗯”了一声，神色依旧淡漠，率先举步向府内走去。
姜懿莞紧随其后，经过苏绾身边时，她看似随意地拂过衣袖，一张叠得小巧的纸条便悄无声息地滑入了苏绾手中。
苏绾手指微动，迅速将纸条藏入袖中，抬眼看向姜懿莞，两人交换了一个心照不宣的眼神，苏绾微微点了点头，表示明白。
一行人穿过庭院，来到一处临水的亭子。亭中石桌石凳俱全，四周绿树掩映，倒也清幽。
待下人奉上清茶退下，姜懿莞端起茶杯，轻轻抿了一口，笑着对迟昱礼说道：“殿下，这高府景致倒是不错，绿意盎然，鸟语花香的。臣妾想去四处走走，欣赏一下江南园林的特色，不知殿下允否？”她语气自然，神态温婉，仿佛只是单纯的妇人之举。
迟昱礼看了她一眼，从她眼中读到了一丝示意，便颔首道：“好”
高义吟见状，立刻热情道：“夫人想游园，那再好不过！苏绾，你熟悉府中路径，便由你陪着夫人走走吧，务必照顾好夫人。”他看似安排周到，实则也存了让苏绾监视的心思。
苏绾垂首应道：“是，老爷。夫人，这边请。”
姜懿莞对迟昱礼微微屈膝行礼，便与苏绾一同离开了亭子。
亭中只剩下迟昱礼与高义吟二人，气氛顿时沉静下来。
迟昱礼放下茶杯，目光直视高义吟，开门见山，语气带着不容置疑的威严：“高员外，本王此次前来江南，一是体察民情，二是为了彻查户部尚书张大人在江南巡查期间意外身故一案，以及随之丢失的一批官盐盐引。听闻张大人出事前，曾与高员外有过接触？”
高义吟心中咯噔一下，果然是为了这事！他脸上立刻堆起愁苦之色，连连摆手：“哎呀，殿下有所不知，张大人出事，真是天大的不幸啊！那日他确实是来过草民府上，说是询问一些关于本地盐商经营的事。草民也是知无不言，言无不尽。可谁曾想，他离开草民府后不久，就……就出了那样的意外，实在是太突然了！草民也是痛心疾首啊！”他捶胸顿足，演技十足，仿佛真的悲伤不已。
“哦？意外身故？”迟昱礼语气平淡，却带着一丝审视，“据我所知，张大人并非意外，而是遭人谋害。至于盐引，更是在他死后不翼而飞。高员外对此，就没有一点线索吗？”
高义吟眼神闪烁，连忙摇头：“没有，没有！草民实在是毫不知情啊！张大人在府中时一切安好，至于他离开后发生了什么，盐引又是如何丢失的，草民是真的不知道。草民就是个本分的生意人，这种朝廷大案，草民哪敢参与，又哪有能力知晓呢？贵客明察啊！”他一边说，一边小心翼翼地观察着迟昱礼的神色，生怕露出破绽。
迟昱礼显然不信他这套说辞，继续追问：“本分生意人？高员外过谦了。本王听说，江南一带的私盐生意，高员外似乎也颇有‘建树’？张大人此次巡查盐务，恐怕触动了不少人的利益吧？盐引关乎国计民生，非同小可，高员外若知晓些什么，还是如实相告的好，免得日后麻烦。”他语气加重，带着一丝警告。
高义吟额头微微冒汗，强作镇定道：“殿下说笑了，草民奉公守法，绝不敢涉足私盐！那都是些谣言，谣言！草民对朝廷，对陛下，可是忠心耿耿啊！”
与此同时，高府的回廊之上。
苏绾引着姜懿莞慢慢走着，低声道：“夫人，昨夜我按您先前的吩咐，悄悄去了高义吟的书房，仔细搜查了一遍，并未发现您所说的那种记录盐引往来的账本。”她的语气带着一丝焦急和无奈。
姜懿莞秀眉微蹙，眼中闪过一丝疑惑：“不在书房？难道他藏得如此隐秘？”她沉吟片刻，又道，“苏绾，你可知府中可有什么偏僻、守卫森严，或者轻易不让人靠近的地方？比如废弃的院落、地牢之类？”
苏绾一愣：“夫人问这个做什么？”
姜懿莞压低声音，神色凝重：“我收到消息，近来江南一带有不少年轻女子离奇失踪，活不见人，死不见尸。此事，恐怕与高义吟脱不了干系。我怀疑，他可能将这些女子秘密关押在府中某处。你务必帮我留意，查找这样的地方。”
苏绾闻言，脸色微变，眼中闪过惊惧与愤怒。
她重重地点了点头：“夫人放心，此事关系重大，民女定会暗中仔细探查，一有消息，立刻想办法告知您！”
“好，务必小心行事。”姜懿莞叮嘱道。
两人又随意聊了几句闲话，便转身往回走。
回到亭子时，正见迟昱礼与高义吟相对而坐，气氛似乎有些凝滞。
迟昱礼见姜懿莞回来，便站起身，对高义吟冷淡地说道：“既然高员外对张大人之事和盐引丢失一概不知，本王也不便多做打扰。时辰不早，本王与太子妃就先告辞了。”他特意点明了“太子妃”三个字，声音不高，却如惊雷般在高义吟耳边炸响。
“太……太子妃？！”高义吟脸色瞬间煞白，“噗通”一声就跪了下去，“草民……草民有眼不识泰山，不知是太子殿下与太子妃驾到，死罪！死罪啊！”他万万没想到，自己刚才竟敢对太子妃动了色心，想想都后怕不已，浑身抖如筛糠。
迟昱礼看都没看他一眼，只是对姜懿莞道：“走吧。”
“是，殿下。”姜懿莞柔声应道，与迟昱礼并肩向外走去。
高义吟吓得魂飞魄散，哪里还敢起身，连滚带爬地跟在后面，口中不停道：“殿下恕罪！太子妃恕罪！草民糊涂！草民这就安排人，送殿下和太子妃回驿馆！”
他连忙吩咐管家：“快！快备轿！不，备最好的马车！亲自送殿下和太子妃！”
迟昱礼与姜懿莞并未回头，身影很快消失在高府的重重院落之中，只留下高义吟瘫软在地，面如死灰，心中掀起了惊涛骇浪。
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