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三天后，我正在书房研究领地的账册，眉头越皱越紧。情况比想象的更糟：领地主要收入来源的银矿已经枯竭，农田产量低下，人口不足两千，国库里只剩几十枚金币...
"大人，艾琳娜团长求见。"老霍恩在门外通报。
"请进。"
门开了，一位身着银色轻甲的红发女剑士大步走入。她约莫二十五六岁，身材高挑健美，碧绿的眼眸如鹰般锐利，腰间挂着一柄造型古朴的长剑。
"艾琳娜·星刃，灰岩领骑士团团长，向您报到。"她行了一个标准的骑士礼，声音清冷而干脆。
我回忆起来，这位是父亲留下的唯一军事力量——名义上有五十人，实际只剩十二名骑士的骑士团团长。据说她来自一个没落的骑士家族，因剑术高超被父亲赏识。
"请坐，团长。我正想找你谈谈领地的防务。"
艾琳娜没有坐下，而是直视我的眼睛："大人，我首先必须确认一件事——三天前您击退税务官的事是真的吗？"
我微微一笑："你觉得呢？"
"据目击者描述，您的剑术...相当了得。"她的话语中带着明显的怀疑，"但众所周知，您从未接受过正规的骑士训练。"
我站起身，绕过书桌："要不要亲自验证一下？"
艾琳娜的眼中闪过一丝战意："正有此意。"
城堡后院的训练场上，我们各持一柄练习木剑相对而立。十几名骑士和仆人在周围围观。
"点到为止，团长。"我摆出起手式。
"请大人小心了。"话音未落，她的身影已如离弦之箭冲来。
锵！
木剑相击的闷响回荡在训练场上。艾琳娜的攻势如暴风骤雨，剑招凌厉而精准，完全不是税务官那些杂兵可比。我全神贯注地应对，系统赋予的初级剑术在实战中快速融会贯通。
二十招过后，我开始适应她的节奏。三十招时，我已能预判她的部分攻击路线。到第五十招，我故意卖个破绽，在她突刺时突然变招，木剑稳稳停在她咽喉前三寸。
全场鸦雀无声。
艾琳娜的瞳孔微微扩大，胸口剧烈起伏。片刻后，她单膝跪地："我为我之前的怀疑道歉，大人。您的剑术...令人叹服。"
我伸手扶她起来："不必多礼。现在我们可以谈谈正事了吗？"
回到书房，艾琳娜的态度明显恭敬了许多："大人，以我们目前的兵力，连最基本的领地巡逻都难以维持。如果王国真的派兵..."
"短期内不会。"我摇摇头，"帝国现在正与北方的兽人部落交战，不会为了一个小小税务官大动干戈。但我们确实需要增强实力。"
我铺开领地地图，指向西北角的山区："这里，旧银矿附近，据说有魔兽出没？"
艾琳娜点头："是的，三年前矿工挖通了某个地下洞穴，跑出来不少低阶魔兽，我们不得不封闭矿井。"
"明天带我去看看。"
"太危险了！那里至少有二阶的岩狼群..."
我打断她："正因为危险，才更有价值。相信我，团长。"
第二天黎明，我们带着五名最精锐的骑士向山区进发。途中，我注意到艾琳娜不时偷瞄我，欲言又止。
"有什么问题吗，团长？"
她犹豫了一下："大人，您的改变...很大。以前的您从不关心领地事务，更不会亲自冒险。"
我早就准备好说辞："那次受伤后，我做了个很长的梦。梦见父亲责备我没有守护好家族荣耀...醒来后，我决定重新做人。"
这个解释显然打动了她。艾琳娜的眼神柔和下来："老伯爵大人若在天有灵，一定会欣慰的。"
山路越来越崎岖，中午时分，我们到达了废弃的矿井入口。木制的支撑结构已经腐朽，洞口黑黝黝的像一张巨口。
"我和两名骑士随大人进去，其他人守在外面。"艾琳娜分配道。
矿井内潮湿阴冷，火把的光线只能照亮前方几米。没走多远，地上开始出现巨大的爪印。
"岩狼的痕迹，还很新鲜。"艾琳娜压低声音，"它们通常成群活动..."
话音未落，前方黑暗中亮起十几对幽绿的光点。低沉的咆哮声在隧道中回荡。
"准备战斗！"艾琳娜拔剑出鞘。
下一刻，七八只牛犊大小的灰色狼形魔兽扑了出来。它们的外皮如同岩石般粗糙，獠牙在火光下闪着寒光。
战斗瞬间爆发。我挥剑斩向最先扑来的岩狼，剑刃砍在它坚硬的外皮上竟然溅出火星。吃痛的魔兽更加狂暴，爪子在我胸甲上留下深深的划痕。
"它们的弱点是腹部！"艾琳娜喊道，同时灵巧地避开一头岩狼的扑击，反手一剑刺入其柔软的腹部。魔兽哀嚎着倒地。
我立刻调整战术，在下一头岩狼扑来时突然下蹲，长剑上挑，精准地划开它的肚皮。腥臭的内脏洒了一地。
【叮！击杀二阶魔兽岩狼，获得20积分】
系统的提示让我精神一振。看来杀怪也能赚积分！
经过十分钟的激战，我们解决了这一小群岩狼。两名骑士受了轻伤，我和艾琳娜也气喘吁吁。
"这只是先遣队，巢穴里肯定还有更多。"艾琳娜擦着额头的汗水说。
我摇摇头："不，我们回去。"
"什么？"
"已经达到目的了。"我神秘地笑了笑，蹲下检查岩狼的尸体，"这些家伙的皮毛可以制作轻甲，爪牙能当武器材料，魔核更是值钱...更重要的是，我确认了一件事。"
"什么事？"
我指向洞穴深处："这些岩狼不是原生于此的。它们是被某种更强大的魔兽驱赶过来的。那个废弃的银矿里，藏着更有价值的东西。"
回程路上，我暗自查看系统。这次战斗获得了120积分，加上之前的剩余，共有210分。我在力量上加了30点，敏捷加了20点，体质加了10点。
【姓名：季晨·冯·克莱斯特
力量：45
敏捷：32
体质：24
精神：19
魅力：20
实力评估：三阶巅峰】
属性暴涨带来的改变立竿见影。我感觉到体内涌动着前所未有的力量，步伐变得轻盈有力，连视力都似乎更敏锐了。
艾琳娜显然也注意到了我的变化："大人，您看起来...不太一样了。"
"战斗总能让人成长，不是吗？"我含糊地回答。
当晚，我在卧室研究系统商城时，发现了一个有趣的东西：
【血脉觉醒药剂（初级）：100积分，可激活隐藏血脉能力（限未觉醒天赋者使用）】
毫不犹豫地买下。一瓶闪烁着金色微光的药剂出现在手中，我仰头饮尽。
起初只是微微发热，随后剧痛席卷全身，仿佛每一根骨头都在重组。我咬紧牙关不让自己叫出声，汗水浸透了睡衣。不知过了多久，疼痛终于消退，取而代之的是一种奇妙的充盈感。
【叮！天赋觉醒：噬魔之体（初级）】
【效果：可吸收不超过自身两阶的魔法攻击转化为魔力储备】
我正想进一步测试这个新能力，突然听到窗外传来异响。悄悄掀开窗帘一角，借着月光看到城堡围墙上几个黑影正在移动。
盗贼？还是...刺客？
我迅速穿上轻甲，拿起佩剑，无声地溜出房间。在二楼走廊，我遇到了同样警觉的艾琳娜。
"你也发现了？"我低声问。
她点头："至少六个人，身手不错，已经解决了两个哨兵。"
"留活口。"
我们分头行动。艾琳娜去保护仆人区，我则埋伏在主楼梯旁。很快，三个黑衣人就摸了上来。在他们经过的瞬间，我猛然出击，一剑刺穿最后那人的大腿，同时一记手刀砍在第二人颈动脉上。
第三人反应极快，回身掷出三枚飞镖。我侧身闪避，却见飞镖在空中突然变向——是魔法武器！
千钧一发之际，我本能地激活了新获得的能力。飞镖上的魔法能量在接触我身体的瞬间被吸收殆尽，无害地掉落在地。刺客瞪大眼睛，显然没料到这一手。
我趁机上前，剑柄重重砸在他太阳穴上。
战斗结束得很快。艾琳娜那边也解决了两个，活捉一人。我们将俘虏带到地牢审问，很快得到了令人不安的情报：他们是受邻国雷奥尼亚雇佣的佣兵，目的是制造边境摩擦，为接下来的军事行动找借口。
"雷奥尼亚一直觊觎我们的银矿，虽然现在已经枯竭..."艾琳娜皱眉道。
我摇摇头："恐怕没那么简单。如果只是要制造事端，没必要派这么精锐的刺客。他们另有所图。"
审问最后一个俘虏时，情况突变。那家伙突然狞笑起来："你们什么都不会知道的，为了暗影之神！"
他的身体开始不自然地膨胀。我立刻意识到不妙，拉着艾琳娜飞速后退。下一秒，俘虏的身体爆成一团黑雾，腐蚀性的液体溅在墙上滋滋作响。
"黑暗魔法..."艾琳娜脸色苍白，"这不是普通佣兵，是暗影教团的狂热分子！"
回到书房，我们神色凝重。暗影教团是大陆上最臭名昭著的邪教组织，据说与魔族有联系。
"事情比想象的复杂。"我揉着太阳穴，"雷奥尼亚、暗影教团、还有之前的税务官刁难...这些都不是孤立事件。"
艾琳娜突然单膝跪地："大人，请允许我宣誓效忠。以骑士的荣誉起誓，我的剑将永远为您所用。"
我有些意外："为什么是现在？"
她抬起头，碧绿的眼眸中闪烁着坚定的光芒："因为今天的战斗中，我看到您为了保护一个女仆而冒险挡下魔法飞镖。真正的贵族精神不在于血统，而在于品格。您值得我效忠。"
我郑重地扶她起来："我接受你的效忠，艾琳娜·星刃。从今天起，你不仅是我的骑士团长，也将是我最信任的伙伴。"
月光透过窗户洒在我们身上，我看到女骑士冷峻的面容上浮现出一抹淡淡的红晕。
【叮！艾琳娜好感度+30，当前好感度65（友善→亲密）】
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