鳞泷左近次的手在天狗面具边缘停顿片刻，指腹摩挲着面具上磨损的獠牙。

　　雾气在他肩头凝成细小的水珠，顺着灰色和服的褶皱滑落，在脚边积成小小的水洼。

　　“你们的最终选拔，还需再等1年。” 他突然开口，声音透过面具传来，带着不容置疑的威严，目光扫过锖兔和义勇时，却悄然柔和了些许，“这1年，把水之呼吸的基础型练到能劈开潭底的顽石，再谈下山的事。”

　　锖兔手里的竹刀 “当啷” 掉在地上，狐狸面具后的眼睛瞪得圆圆的：“师父？可是我们已经...”

　　“我说不行。” 鳞泷左近次打断他的话，语气没有丝毫松动，却在转身时，用只有自己能听见的声音补充了一句，“还没到时候。”

　　于淼看着锖兔捡起竹刀时懵懂的样子，突然明白了老人的用意。

　　他不是在阻止弟子成长，是想亲手为他们扫平前路最凶险的障碍。

　　那些藏在紫藤花狱里的罪恶，那些染血的回忆，都该由他这个始作俑者来亲手埋葬。

　　“晚辈愿随您同去。” 于淼上前一步，粉色的日轮刀在雾中泛着冷光。

　　天狗面具转向她，沉默片刻后缓缓摇头：“你留在这里，照看他们。” 老人的手指向锖兔和义勇，“这两个小子毛躁得很，没我盯着，指不定会偷偷跑去找恶鬼练手。”

　　锖兔立刻挺胸：“我们才不会...” 话没说完就被富冈义勇拽了拽衣袖，少年的狐狸面具轻轻晃了晃，像是在提醒他什么。

　　鳞泷左近次没再理会两个徒弟，转身走向木屋。

　　于淼看着他的背影，突然发现老人的步伐比来时快了些，灰色的和服下摆摆动的幅度也大了，像积蓄了二十年的力量，终于找到了宣泄的出口。

　　片刻后，他从屋里出来，手里握着一把用布包裹的长条物。

　　布帛在他掌心微微颤动，于淼不用看也知道里面是什么 —— 那是把沉寂了二十年的日轮刀，刀鞘上一定刻着水之呼吸的纹路。

　　“天亮前出发。” 老人把布包扛在肩上，对锖兔和义勇挥了挥手，“看好家。”

　　锖兔突然冲上前一步，声音带着少年人特有的执拗：“师父！让我们跟您一起去！我们也能帮忙！”

　　富冈义勇虽然没说话，却也跟着上前一步，竹刀紧紧握在手里，摆出不容拒绝的姿态。

　　鳞泷左近次的脚步顿住了。

　　雾气在他和两个徒弟之间弥漫，像层透明的屏障。

　　过了很久，他才缓缓摇头：“有些债，该由我自己还。” 他的目光越过两个少年，落在远处的藤袭山方向，那里的雾浓得像化不开的墨，“等你们能劈开潭底的顽石，再去接属于你们的债。”

　　天快亮时，鳞泷左近次独自踏上了前往藤袭山的路。

　　于淼站在山口目送他，看着那道灰色的身影渐渐融入晨雾，肩上的长条物在朝阳下偶尔闪过银光，像条即将苏醒的水龙。

　　锖兔和义勇站在她身边，手里的竹刀被握得发白。

　　富冈义勇突然开口，声音比平时清晰些：“师父他... 一定会回来的吧？”

　　于淼望着雾中那道越来越淡的影子，握紧了腰间的粉色日轮刀。

　　“会的。” 她的声音坚定得像山岩，“他还要回来验收你们的修行成果呢。”

　　晨雾彻底散去时，潭水倒映着三个等待的身影。

　　竹刀碰撞的脆响再次在山谷里响起，比以往任何时候都更响亮，更坚定 —— 那是少年们用刀刃，为远方的师父奏响的战歌。

　　抵达藤袭山时，天刚擦黑。

　　空气中弥漫着腐臭与花香混合的怪味，石壁上的藤蔓扭曲着，像无数只纠缠的手臂。

　　手鬼正蜷缩在最深处，听见脚步声猛地抬起头，金色的眼睛在黑暗里亮得骇人：“这么快又来送面具了？今天的小家伙闻起来... 有点老啊。”

　　它的手臂突然暴涨，带着倒刺的指尖直刺鳞泷左近次的咽喉。

　　老人却不闪不避，日轮刀出鞘的瞬间，蓝光如瀑布倾泻，“水之呼吸・一型・水面斩”—— 刀光贴着地面掠过，精准地斩在手鬼的关节处。

　　“咔嚓” 一声脆响，手臂应声而断。

　　黑色的血溅在紫藤花丛上，发出滋滋的灼烧声。

　　手鬼发出凄厉的惨叫，断口处很快长出新的手臂，却比之前细了几分：“是你！鳞泷老头！你居然敢来见我！”

　　“几十年了，你还是只会这招。” 鳞泷左近次的声音里没有怒意，只有一片沉寂的冰冷。

　　日轮刀再次扬起，蓝光中突然分出三道水纹，“水之呼吸・三型・流流舞”—— 刀光像蜿蜒的溪流，避开狂舞的手臂，直取手鬼的心脏。

　　“你杀了我的徒弟！”

　　手鬼的嘶吼震落满壁花瓣，无数手臂从石壁里钻出，织成密不透风的网，“我要撕碎你的面具！要让你尝尝被啃食的滋味！”

　　“我叫鳞泷左近次。三十年前抓你的是我，今天斩你的，也是我。”

　　日轮刀的蓝光突然暴涨，像正午的太阳坠入深渊。

　　“水之呼吸・十型・生生流转”—— 刀光形成旋转的水涡，将所有袭来的手臂绞成碎片。

　　手鬼的惨叫戛然而止，它看着自己不断消融的身体，眼里终于露出恐惧：“不可能... 你的呼吸法... 怎么还这么强...”

　　“因为他们的呼吸，都在我这里。” 老人的刀斩断了它的头颅，蓝光穿透鬼的身体，在石壁上投下无数晃动的影子。

　　像那些戴着狐狸面具的少年，终于从血污里站了起来，围着它发出无声的呐喊。

　　手鬼在蓝光中彻底化为灰烬，只留下堆黑色的粉末。

　　鳞泷左近次站在空荡荡的石牢里，日轮刀垂在身侧，蓝色的刀光渐渐平息，像海浪退回到深海。

　　“结束了。” 老人的声音很轻，像是说给石壁听，又像是说给风听。

　　离开藤袭山时，天已破晓。

　　阳光穿过紫藤花丛，在地上织出金色的网。

　　回到狭雾山的院子时，锖兔和富冈义勇正在练习 “水之呼吸・四型・击打潮”。

　　竹刀碰撞的脆响里，于淼听见鳞泷左近次对两个少年说：“从今天起，我教你们十型。”

第十二章：斩杀手鬼