建武二年的春天，帝都城外的柳树抽出新芽时，白晨轩蹲在太和殿的台阶上，看着太监们把一筐筐旧奏折抬出去烧。
灰烬被风吹得漫天飞，像极了他心里那些理不清的困惑。
“爷爷！”白辰轩轻轻拾起一片落在龙袍上的尘灰，眉头紧锁，声音里带着几分压抑不住的焦急与困惑。
“诏书张贴天下已有一年，可为何胡同里的王奶奶依旧食不饱腹？为何百姓的生活仍旧困苦不堪？”
白龙正凝神翻阅新军操练的图纸，闻言放下笔，手指习惯性地揉了揉额角。
这一年，皇帝的龙袍已换了三次，每一件都比前一件添上了更多的补丁，金线织就的辉煌渐渐隐没在岁月和窘迫之中。
御膳房的菜单从昔日丰盛的三十道珍馐，硬生生被削减到区区五道，连一碗清汤也显得寡淡无味。
然而，即便如此节俭度日，新政的推行依旧频频受阻。
那些浸淫权势多年的官员，依旧在腐朽的轨道上越滑越远，奢靡成性，贪婪无度。
朝堂之上，暮气沉沉，是时候注入一股新鲜血液了。
大炎的国库犹如一只千疮百孔的筛子，摇摇欲坠。
那些从贪官污吏手中艰难抄没而来的银两，尚未来得及清点入库，便急匆匆地被投入了对欧罗巴赔款的无底深渊。
若稍有迟疑，对方便会毫不留情地以枪炮相逼，扬言要用舰炮将帝都夷为平地，仿佛一道悬在头顶的达摩克利斯之剑，冰冷且锋利。
“新政推行受阻，官员贪腐依旧，朝堂之上毫无新气象，这使得改革之路举步维艰。更何况，铁路大权尽握于洋人之手。”
白龙的手指落在地图上那蜿蜒曲折的线条间，声音沉郁而愤懑。
“南方的粮食无法运送至北方，运河也被他们霸占。”
“每一次通行，都需缴纳高达三成的过路费，简直是在对我们敲骨吸髓！”白龙的语气中透出深深的无力与不甘，仿佛一幅满目疮痍的画卷正在缓缓铺开。
“那我们也修铁路啊。”
白晨轩想起书里画的蒸汽火车，“书上说，火车跑得比马快十倍。”
“修不了。”
白龙的声音沉了下去，“铁矿在洋人手里，铁轨的技术他们不教，连修路的工程师，都得从欧罗巴各国雇，一天要付15块大洋。”
白晨轩沉默不语，只是将手中的灰烬揉搓成一个紧实的小团。
他的思绪飘回到上个月在学堂的日子，耳边仿佛还回响着先生讲述的内容——欧罗巴大陆上的工业革命如何改变了世界格局。
维多利亚帝国那威风凛凛的铁甲舰，能在无垠海面上航行整整三个月，其巨大炮口甚至能轻易轰碎三里之外的坚固城墙。
然而，相比之下，炎国引以为傲的火炮却是五十年前的老古董，发射不出几枚炮弹便会炸膛，令人扼腕叹息。
那天下午，他悄然溜出皇宫，一路奔向城西的贫民窟。
这里的情景比起去年愈发凄凉，原本三十多户人家的热闹景象已然不再，如今只剩下七八户残存，冷清得令人心寒。
断壁残垣间，一个断了腿的老兵佝偻着身子坐在墙根下，怀里紧紧抱着个饿得连哭声都发不出的孩子，那无声的画面像是一记重锤，敲击着每一个路过的灵魂。
“小殿下，您怎么来了？”
老兵认出了他身上的蟒袍，挣扎着想站起来。
“我来看看。”
白晨轩将怀中的点心递到了老兵怀里的孩子手上，那点心还是苏婉清晨时特意为他做的，温热中带着一丝甜香。
“为什么不打算住下去了？”
“洋人要架设电报线，便把房子拆了。”
老兵的声音微微颤抖，仿佛每一个字都压着千斤的重量，“官府说……说是和维多利亚帝国签了约的，让我们暂且忍耐。”
“可这一忍，孩子就活活饿死了啊……”他的语气里透着无尽的悲凉，像是寒风穿过破败的屋檐，带出一种令人窒息的无奈与绝望。
老兵怀中的孩子一把抓过白辰轩递来的点心，狼吞虎咽地塞入口中，细碎的屑末洒落，沾满了稚嫩的脸颊。
白辰轩注视着那双满是污垢的小手，心头蓦然一颤——他想起了学堂里那只精致的银制笔架，光彩熠熠，价值不菲。
仅这一件小物，便足以让眼前的孩子衣食无忧地度过半年。
白辰轩胸口像是被什么堵住了一般，隐隐作痛。
他不过六岁年纪，而这个孩子看上去也只比他小两三岁罢了。
可命运却将他们划入天差地别的世界：一个坐拥锦衣玉食，另一个却连一块点心都吃得如此狼狈与珍惜，他的眼眶微微发热，心中翻涌着复杂的情绪。
白辰轩明白自己并不属于这里，他是穿越而来的人。
记忆深处，六年前的那个夜晚再度浮现，流星低沉的声音回荡耳畔：“救救这个国家。”
白辰轩握紧了拳头，目光落在孩子脏兮兮的脸上，内心的涟漪久久无法平息。
回到宫中时，白辰轩的眼睛泛着红肿。
苏婉抬手为他擦拭脸庞时，目光扫过他的衣袖，竟发现袖口已染上了污渍，就连那双素日洁净的小棉鞋，此刻也沾满了泥痕，显得狼狈不堪。
“轩儿，你这是……”
“娘！”他抬起头，白辰轩眼中闪烁的光芒宛若夜空中最耀眼的星辰。
“我想去西方欧罗巴看看，去学技术！我想让那些和我一样的孩子，都能吃饱饭。”白辰轩的声音带着少年特有的坚定，仿佛已经看见了未来的曙光。
当炎武帝白龙听闻了孩子的想法之后，他与太子白子鸣在书房中彻夜长谈。
烛火摇曳，映照出两人凝重的神情，时间仿佛在这场深沉的对话中悄然流逝，直至天边泛起微光。
“他才六岁！”
白子鸣急得直转圈，声音里满是焦虑与愤慨，“维多利亚帝国的人向来对炎国人不屑一顾。”
“上次留学生去了他们的学院，竟被生生按在泥地里殴打，而那些警察呢？冷眼旁观，连半点干预的意思都没有！”
“可辰轩那孩子说得对。”白龙凝视着窗外高悬的明月，声音微哑，透着一股难以言喻的沧桑。
“我们老了，新东西学不会，但炎国要变强，终究得靠他们这些眼里盛满星辰、心中装着天地的孩子。”
“子鸣，我知道轩儿才六岁，他是你的儿子，也是朕的孙子，更是这偌大江山未来的皇太孙……难道朕就不心疼吗？可朕心里总有一种隐约的预感——若炎国真有希望，那希望必然在辰轩身上。”
最终，他们商议出一个折中的方案：由白晨轩率领二十名精锐护卫，随同出使欧罗巴的使团一同启程。
他将先进入维多利亚皇家学院深造，随后前往高卢共和国与普鲁士游历，但三年期限一到，必须归国。
这一安排既兼顾了安全，又满足了求学的初衷，却也隐隐透着几分无法抗拒的紧迫感。
“告诉护卫队员！”
白龙对着白子鸣嘱咐，声音里带着不容置疑的威严，“轩儿要是少一根头发，他们就提头来见。”
苏婉知道拦不住，便在夜色深沉时匆匆赶往御膳房。
蒸笼里的桂花糕散发出温润的香气，白色的蒸汽缭绕了一整夜，仿佛永远不会停歇。
而她的目光始终未曾离开过那氤氲的雾气，眼眶却早已红透，像是一场无声的哭泣，在漫长的夜里独自蔓延。
临行那天，她将三十盒桂花糕小心翼翼地塞进白晨轩的行李箱，每一块糕点都被包裹得严实妥帖。
每一盒中都夹着一张小纸条，上面用工整的字迹写着：“要多穿件衣裳”“不许跟人打架”。
这些叮嘱简单又琐碎，却如同冬日炉火般温暖，蕴藏着她无法说出口的牵挂与不舍。
“娘，我会想你的。”
白晨轩紧紧搂住苏婉的脖颈，将脸深深埋进她温热的衣襟中。
熟悉的桂花香萦绕鼻尖，那淡雅的甜意仿佛承载了太多无声的记忆——王府庭院里洒落的月光、灶房升起的袅袅炊烟，还有母亲未曾说出口却早已融进每一寸时光里的牵挂。
这一刻，一切都被揉进了这缕香气，化作他心底最柔软的眷恋。
“到了那边，要好好吃饭。”
苏婉的声音哽咽了，“要是受了委屈……就看看天上的月亮，娘也在看。”
船开的时候，白晨轩站在甲板上，看着炎国的海岸线越来越远，最后变成了天边的一条线。
白辰轩手里攥着苏婉给的纸条，风把纸吹得哗哗响。
“殿下，风大，进去吧。”护卫队长低声说。
“我再看看。”
白晨轩凝望着那片逐渐模糊的土地，脑海中回荡着爷爷的话语，仿佛那声音仍在耳畔回响——“去看，去学，去记住。但无论如何，别忘记，你是炎国人。”
他的目光里多了一分深沉，心中的责任感如潮水般涌起，却又带着一丝难以言说的眷恋与挣扎。
抵达维多利亚后，白晨轩此行的目的很快传入了维多利亚首相张英伦的耳中。
作为回应，白辰轩被安排入读维多利亚皇家学院，而他的护卫却被拒之门外，不得随行保护。
显而易见，这种刻意的刁难充满了对东方那个积贫积弱农业国家的轻蔑与敌意。
果然，在入学的第一天，白晨轩便成了众矢之的。
那些自恃高贵的维多利亚学生们毫无怜悯地将他按倒在泥泞中，拳脚如雨点般落下，仿佛要通过羞辱他来彰显自己的优越感。
课间一个金发碧眼的男孩劈手夺过白辰轩手中的书，狠狠地摔在地上，随即抬起脚用力踩了下去：“黄皮猴子也配读书？你们国家的人，生来就只配给我们擦靴子！”
男孩的声音充满轻蔑，每一个字都像利刃般刺入耳膜，脚下的书页被碾得发出细微的悲鸣。
周围的空气仿佛瞬间冻结，只剩下那双沾满灰尘的皮鞋在纸上肆意碾压的声响，与男孩嘴角扬起的讥诮笑容交织成令人窒息的画面。
教室里充满了孩子们的哄笑声，有的往白辰轩身上扔泥巴，有的模仿他说话的口音，还出言侮辱称他为“东亚病夫”。
然而，白晨轩却径直爬起，猛然扑向那男孩将他撞倒在地，紧接着拳头如雨点般落下。
“我是炎国的皇太孙！”
白辰轩嘶吼着，泥泞与泪水交织满脸，宛若一幅悲壮的画卷。
白辰轩挥起饱含愤怒的拳头，狠狠砸向身下那名来自维多利亚的男孩，“谁都不准辱骂我的国家！我更不是什么东亚病夫！炎国，定会如凤凰涅槃般崛起于世界之巅！”
最终，白辰轩因斗殴被校长唤至办公室。
那位长着络腮胡的维多利亚人，手持教鞭直指他的鼻尖：“炎国？哼，不就是那个造不出铁甲舰的国家吗？那里的人连饭都吃不饱，整天就只知道背诵什么四书五经，一群愚昧无知、只懂下跪哈腰的蠢材罢了。”
“若再敢生事，管你是炎国皇太孙还是什么，我就把你扔到海里喂鲨鱼！”
那个夜晚，白晨轩独自困守在宿舍里。
这间单人宿舍简陋而狭窄，远不及普通维多利亚住宿生的居住环境。
但白辰轩没哭。
因为他知道，哭了就输了，而且哭也救不了炎国。
自那之后，白辰轩每日黎明前便起身诵读，他人研习一个时辰，他却能苦读三倍于此。
于数学课堂之上，教书先生故意择至难之题以难为他，他则将此难题誊录下来，待到夜晚，伴着微弱摇曳的煤油灯光，潜心计算直至曙光破晓。
在物理课上，当同学们因他不懂蒸汽机原理而嘲笑他时，他没有辩解。
放学后，白辰轩径直跑去了工厂。
在那里，他蹲守于机器旁边，全神贯注地观察工人如何操作。
尽管白辰轩的手指被灼热的机器烫出了水泡，但他依旧忍着疼痛，一声不吭，眼中只有那运转的机械。
十二个月后，学院的年度考试拉下了帷幕。
在众人瞩目的颁奖台上，白晨轩凭借其算术与物理双科第一的佳绩，让自己的名字回荡在整个会场。
校长宣读他名字时，面色阴沉得如同染上墨汁的猪肝，难看至极。
“我并非黄皮猴子，更不是东亚病夫。”
白晨轩接过奖牌，以流利的英语说道，“我的国家当下虽弱，但终有一日，会超越你们。”
台下的掌声稀稀拉拉的，但他看到角落里，有个高卢共和国的男孩偷偷给了他一个大拇指。
在告别维多利亚帝国之际，白晨轩特意造访了其军港。
庞大的铁甲舰静卧于水面之上，炮管泛着森冷的光泽，烟囱中吐出的黑烟弥漫了半边天际。
白辰轩蹲在海边，将那军舰的模样细致地描绘在本子上，哪怕是一颗铆钉也未遗漏。
“这玩意儿，我们以后也能造。”他对着大海说，海风把他的声音吹得很远。
在高卢共和国的日子，是白晨轩最开心的。
此地的民风与维多利亚截然不同，少了那份倨傲，多了些自由开放的气息。
在当地的学堂内，学生们能够与老师畅所欲言地争辩学术问题。
有一位教授历史的先生，每次授课的时候总会提及：“数百年前，炎国的丝绸和瓷器，曾是整个欧罗巴贵族们梦寐以求的珍品。那时的炎国，在外邦人眼中还有一个极为美妙的名字——塞里斯。”
白晨轩踏入图书馆的那一刻，仿佛进入了一个静谧而神秘的世界。
他的目光在书架间游走，最终停在了一本陈旧的书籍上——《天工开物》的法文译本。
他小心翼翼地翻开书页，一幅幅精美的插图映入眼帘：炎国古代的织布机和水车，那些机械的轮廓与线条，在时光的尘埃中依旧熠熠生辉。
旁边的小字如同一记重锤敲击在他的心上：“这些发明，比欧罗巴早了五百年。”
白晨轩抱着这本书，找了个角落坐下。夜色渐深，图书馆里的灯光愈发柔和，他却沉浸在那震撼人心的文字与图画之中无法自拔。
窗外星辰流转，室内唯有钟表滴答作响，伴随着他翻动书页的微弱声音。
泪水悄然滑落，浸透了泛黄的纸张。
那一夜，白辰轩坐在那里，仿佛守护着什么珍贵的宝藏，又像是在倾听遥远时代传来的低语，直到黎明的第一缕阳光穿透窗帘缝隙，洒在他的脸上。
白辰轩还去了高卢的议会厅。
厅内喧声震天，众人就是否要修建一条新铁路而争论不休，竟长达三个时辰。
白晨轩初始只觉可笑，后续方领悟——他们之所以争辩，是因每条道路、每笔钱财，皆与百姓的生活息息相关。
离开前，一位高卢男孩同学，送了他一本《蒸汽机械原理》。
“我父亲是工程师，”男孩说，“他说，科学没有国界。”
“然而，科学家的心中亦有祖国。”白晨轩小心翼翼地将自己精心绘制的炎国地图递给他，那地图上每一笔勾勒都满含着他对故土的热爱与眷恋。
“若你今后有机会造访炎国，我定会好好款待你，让你品尝我们那儿香甜软糯的桂花糕，那味道可是承载着炎国的独特风情呢。”
在普鲁士帝国少年军营的那段时光，让白晨轩深刻领悟了“纪律”一词的真正含义。
尽管他只是以实习少年童子军的身份进入军营，无需参加那些过于艰苦的训练，也不用承担繁重的任务，毕竟他才六岁。
然而，他依然要学习普鲁士人的战术以及武器的使用方法。
少年兵们每天凌晨五点起床，被子叠得像块豆腐，枪擦得能照见人影！他们的教官说：“强大的军队，不是靠武器，是靠意志。”
白晨轩跟着普鲁士的少年们一起训练，跑步跑得上气不接，射击练得胳膊脱臼，但他从没说过一句“不”。
有个军营老兵看他年纪小，想帮他扛枪，被他拒绝了。
"虽然我此刻穿着普鲁士的军装，但我的灵魂永远属于炎国，我是一位炎国战士。"
白辰轩骄傲地抬起头，尽管他的身材还未达到步枪的顶端，“可别因此小瞧了我。”
在普鲁士那规模庞大的兵工厂里，白辰轩首次目睹了流水线生产的奇妙景象。
只见工厂之内，机械运转，工人们各司其职，有条不紊地忙碌着，仅仅一天的光景，这里就能制造出整整一百支步枪。
而反观炎国最为出色的铁匠铺，即便工匠技艺非凡，倾尽全力，一个月下来也仅能打造出十支步枪罢了。
白辰轩深知这其中的巨大差距，他仔细地观察着流水线上的每一个步骤，不放过任何一个细节，用心将其一一记下！随后，他把这些珍贵的生产流程绘制成图纸，准精心打包后寄回炎国给爷爷。
“爷爷！”白辰轩在信里写，“我们也建这样的工厂吧。用机器造枪，造火车，造铁甲舰。”
三年时间，像指间的沙，转眼就漏光了。
九岁的白晨轩，比同龄的孩子高了半个头，眼神里的稚气少了，多了些沉稳。
他的行李箱里，装满了画满图纸的本子，有铁甲舰的设计，有铁路的规划，还有工厂的布局。
当归国的轮船缓缓驶入龙门港时，白晨轩倚靠在甲板栏杆旁，目光投向这片既熟悉又疏离的土地。
一侧是租界的景象，维多利亚旗帜迎风飘扬，洋楼间绿草如茵，绅士与贵妇们身着考究的礼服，悠然地品尝着午后红茶；另一侧则截然不同，炎国人的码头喧嚣而繁忙，搬运工赤裸上身，汗水浸湿了他们的肩背，他们踩在泥泞的地面上，步履沉重却坚定，每一步都似踏出了生活的艰辛与不屈。
“殿下，我们该下船了。”护卫队长说。
白晨轩伫立不动，目光凝滞在租界深处那栋纯白的洋楼。阳光洒下，映得牌匾上的黑字愈发刺目——“炎国人与狗不得入内”。
十四个年头过去了，这行字却如同烙印般刻在他的记忆里，和他三岁时在帝都看到的一模一样，连细节都分毫不差。
那天晚上，白辰轩写了封信，放在枕头底下！信里说：“我想看看真正的炎国，不是学堂里的书，不是欧罗巴人嘴里的话，是老百姓过的日子！等我看明白了，就回去。”
天还没亮，白晨轩换上了一身普通百姓的衣服，把那盒没吃完的桂花糕揣进怀里，悄悄溜下了船。
远处传来搬运工的号子声，嘶哑又有力，像在喊着炎国的疼，也像在喊着炎国的希望。
白辰轩不清楚前方会有多少风雨坎坷，只知道怀中的桂花糕还残留着母亲的温度。
在白辰轩背后，龙门港的第一缕晨光，正穿透雾霭，洒落在那面半隐半现的炎国国旗之上。
阳光如同一位勇敢的开拓者，冲破了浓雾的重重阻碍，向那温暖而耀眼的希望前进。
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