涡芽六岁那年的春天，木叶的樱花落得格外缠绵。清晨的阳光刚漫过窗台，他就抱着佐助给他削的木剑跑出门，嚷嚷着要去找佐良娜比试。鸣人扒着门框喊他早点回来吃午饭，声音被风卷着，混进樱花簌簌飘落的声响里。

“知道啦妈妈！”涡芽的声音远远传来，带着孩童特有的清亮。

佐助站在鸣人身边，看着儿子小小的身影消失在巷口，指尖无意识地摩挲着掌心——那里还残留着昨晚给涡芽检查忍具时，木剑剑柄的温度。“让他少跟佐良娜学野性子。”他嘴上说着，眼底却漫着柔和的光。

鸣人笑着撞了撞他的胳膊：“男孩子活泼点好。再说佐良娜那丫头现在可稳重了，比你小时候强多了。”

两人转身进屋时，谁都没注意到，街角的樱花树后，一双金色的竖瞳正盯着涡芽离去的方向，像蛰伏的蛇。

大蛇丸是在三个月前潜入木叶的。他本是来查宇智波和漩涡一族的基因融合数据，却在忍者学校的操场上，看到了涡芽——那孩子结印时指尖残留的漩涡纹路，和佐助如出一辙的冷静眼神，甚至连蹙眉思考的模样，都像是两个强者基因的完美复刻。

“真是完美的容器啊……”他舔了舔唇角，鳞片状的咒印在手腕上若隐若现。这些年他对“容器”的执念早已淡去，可涡芽身上那股蓬勃的生命力，混合着宇智波的瞳力潜能与漩涡一族的查克拉韧性，像磁石般吸住了他的目光。

涡芽此刻正蹲在河边，看一群小鱼游过。他早上出门时偷偷带了鸣人做的三色丸子，正想分给佐良娜，却被一个穿着黑色斗篷的人拦住了去路。

“小朋友，”那人的声音像砂纸磨过木头，带着诡异的黏腻，“知道大蛇丸大人吗？”

涡芽抬起头，黑曜石般的眼睛里满是警惕。佐助教过他，遇到陌生可疑的人要立刻跑。他攥紧手里的木剑，正想绕开对方，却闻到一股奇异的甜香——像是某种花的味道，闻着闻着，眼皮就重了起来。

“你……”他想说什么，却发现身体软得像棉花，木剑“哐当”一声掉在地上。最后映入眼帘的，是对方斗篷下露出的、泛着冷光的鳞片，和一双没有温度的金色眼睛。

等佐良娜抱着练习用的苦无跑过来时，河边只剩下一根木剑和半盒散开的丸子，粉色的糯米皮被风吹得滚了几圈，沾了满身泥土。

“涡芽？”佐良娜心里一紧，捡起木剑就往回跑。那是佐助亲手做的木剑，剑柄上刻着小小的“芽”字，涡芽从不离身。

鸣人正在厨房炸天妇罗，油花溅在围裙上，他却哼着歌满不在乎。直到佐良娜气喘吁吁地撞开家门，举着木剑喊“涡芽不见了”，他手里的锅铲“当啷”一声掉进油锅，滚烫的油溅在手臂上，他却浑然不觉。

“你说什么？”鸣人抓住佐良娜的肩膀，指节因为用力而发白，“他什么时候不见的？在哪？”

佐助听到动静从书房冲出来，看到佐良娜手里的木剑，脸色瞬间沉得像要下雨。“带我去。”他的声音冷得像冰，抓过墙上的忍具包就往外走。

河边的樱花还在落，佐助蹲下身，指尖拂过地上的丸子碎屑。他闻到了一丝极淡的、不属于木叶的气息——甜腻中带着腥气，是大蛇丸特有的咒印味道。

“大蛇丸……”佐助的牙齿咬得咯咯作响，黑眸里翻涌着几乎要溢出来的杀意。他以为这个人早就沉寂了，没想到竟敢把主意打到涡芽身上。

鸣人站在旁边，浑身都在发抖。他不是没经历过失去，可涡芽是他和佐助捧在手心里长大的孩子，是他们在无数个黑暗夜晚里支撑彼此的光。他不敢想，如果涡芽出了什么事……

“鸣人。”佐助站起身，按住他的肩膀，语气却异常平静，“冷静。我们去找他。”

只有紧握的双拳，暴起的青筋，泄露了他内心的惊涛骇浪。

纲手很快带着暗部赶了过来，查探现场的忍者回报，周围有微弱的空间忍术残留，应该是用了某种传送卷轴。“佐助，”纲手看着他，“大蛇丸的老巢早就毁了，这些年他像老鼠一样躲着，根本没人知道他在哪。”

“我知道。”佐助的声音低沉，“他在龙地洞。”

那是大蛇丸最隐秘的据点，也是他研究仙术的地方。当年佐助为了寻求力量，曾在那里待过一段时间，对那里的机关布置了如指掌。

鸣人猛地抬起头，通红的眼睛里闪过决绝：“我跟你去。”

“不行！”纲手立刻反对，“你现在是火影，木叶不能没有你！”

“木叶没了我能转，”鸣人抓起墙角的螺旋丸练习器，声音嘶哑却坚定，“但我不能没有涡芽。”他看向佐助，眼底的慌乱被一种滚烫的决心取代，“佐助，我们走。”

佐助点头，伸手握住鸣人的手。两只手都在抖，却握得无比用力，像是要通过彼此的温度，汲取对抗黑暗的勇气。

他们没带任何人，只背了最简单的忍具。离开木叶时，夕阳正把村子染成金红色，鸣人回头看了一眼火影岩上自己的脸，突然觉得无比陌生。这些年他习惯了守护村子，却差点忘了，最该守护的，是身边的人。

“走了。”佐助拉了拉他的手，写轮眼在眼眶里转动，捕捉着空气中属于大蛇丸的微弱气息。

两人的身影消失在森林深处，只留下纲手站在村口，望着他们离去的方向，轻轻叹了口气。她让暗部做好随时支援的准备，心里却清楚，这一次，无论谁都替代不了他们。

通往龙地洞的路比记忆中更难走。当年佐助来的时候，满脑子都是复仇，根本没注意到沿途的荆棘有多密，瘴气有多浓。可现在每走一步，他都觉得像踩在刀尖上——那些盘根错节的藤蔓，让他想起涡芽被荆棘勾住裤脚时，委屈巴巴喊“爸爸”的样子。

鸣人走在他前面，用风遁吹开挡路的毒花。他的速度很快，几乎是在狂奔，只有偶尔踉跄的脚步，暴露了他内心的焦灼。佐助不得不时常拉住他，提醒他避开地上的陷阱。

“他不会有事的。”佐助第无数次说这句话，像是在安慰鸣人，又像是在说服自己。

鸣人点点头，却猛地蹲下身，用手捂住脸。“都怪我，”他的声音哽咽着，“我不该让他一个人出去的，我应该跟着他的……”

“不怪你。”佐助蹲下来，轻轻拍着他的背，“是大蛇丸该死。”

夜色降临时，他们在一棵巨大的榕树下休息。鸣人从忍具包里翻出压缩饼干，却怎么也咽不下去。他拿出一张皱巴巴的照片，是去年涡芽生日时拍的——小家伙举着蛋糕，奶油沾了满脸，左边是笑得一脸无奈的佐助，右边是笑得眼泪都出来的自己。

“你看他那时候多胖。”鸣人指着照片，声音抖得不成样子，“现在肯定饿坏了……”

佐助拿过照片，指尖抚过涡芽圆圆的脸蛋。他想起涡芽第一次用写轮眼时，紧张得手心冒汗，却强装镇定说“爸爸你看我厉害吧”；想起他偷偷把鸣人做砸的便当倒进垃圾桶，却说是自己吃太多了；想起他睡觉总要抱着那把木剑，说要保护两个爸爸……

心脏像是被一只无形的手攥住，疼得他几乎喘不过气。他猛地站起身，查克拉在体内疯狂翻涌，黑色的须佐能乎外壳隐隐浮现。

“佐助！”鸣人立刻拉住他，“别冲动！我们不知道里面有多少陷阱！”

佐助闭上眼，深吸一口气，才把那股毁灭一切的冲动压下去。他知道鸣人说得对，现在冲动只会让涡芽更危险。可一想到大蛇丸可能对涡芽做的事，他就控制不住地想把整个龙地洞掀翻。

“明天一早就能到洞口。”佐助重新坐下，把鸣人揽进怀里，“睡一会儿，养足精神。”

鸣人靠在他胸口，听着他沉稳的心跳，却怎么也睡不着。黑暗中，他仿佛能看到涡芽在哭，在喊“妈妈救我”。他悄悄握住佐助的手，指尖传来的温度，是此刻唯一的慰藉。

第二天清晨，雾气还没散，他们就看到了龙地洞的入口。巨大的岩石像张开的蛇口，洞口爬满了墨绿色的藤蔓，隐约能看到里面幽深的黑暗。

“小心点，”佐助抽出草薙剑，剑身泛着冷光，“里面的蛇都是有智慧的，被它们缠上会很麻烦。”

鸣人点点头，掌心凝聚起淡蓝色的查克拉。他的螺旋丸比以前更凝练，带着足以撕裂空气的力量。“无论看到什么，我们都不能分开。”他看着佐助，眼神无比认真。

“好。”

走进洞口的瞬间，一股阴冷的气息扑面而来。墙壁上镶嵌着发着绿光的夜明珠，照亮了蜿蜒向下的石阶。空气里弥漫着蛇类特有的腥气，还夹杂着……一丝涡芽的查克拉味道。很淡，却足够让他们捕捉到。

“他在下面。”鸣人眼睛一亮，加快了脚步。

石阶尽头是一个巨大的溶洞，钟乳石倒挂在头顶，像锋利的獠牙。地上爬满了小蛇，看到他们进来，纷纷竖起身子，发出“嘶嘶”的警告声。

“滚开。”佐助的写轮眼骤然睁开，猩红的勾玉在黑眸里转动。那些小蛇像是感受到了恐惧，瞬间缩成一团，让出一条路来。

穿过溶洞，是一条长长的走廊，两侧的墙壁上挂着玻璃容器，里面浸泡着各种扭曲的生物。鸣人看得胃里一阵翻涌，却死死盯着前方——走廊尽头的房间里，隐约传来涡芽的声音。

“放开我！我爸爸是火影！我另一个爸爸很厉害的！”涡芽的声音带着哭腔，却依旧倔强，“他会来救我的！”

“哦？是吗？”大蛇丸的声音从房间里传来，带着戏谑的笑意，“那我可要好好看看，你的爸爸们，能不能闯过我设的关卡呢。”

“砰！”

佐助一脚踹开房门，草薙剑的剑尖直指坐在椅子上的大蛇丸。对方穿着白色的研究服，脸上带着诡异的笑容，而涡芽被绑在旁边的实验台上，手脚都被特制的锁链捆着，嘴里塞着布团，看到他们进来，眼睛瞬间红了，发出“呜呜”的声音。

“佐助君，鸣人君，”大蛇丸站起身，金色的竖瞳里闪着兴奋的光，“好久不见。来参观我的新研究吗？”

“放了他。”佐助的声音冷得像淬了毒，查克拉在体内咆哮，几乎要冲破体表。

“别急啊，”大蛇丸舔了舔唇角，指了指涡芽，“这孩子真是个奇迹，宇智波的瞳力潜能，漩涡的查克拉量，完美融合在一个身体里。你不觉得，他很适合……”

“我让你放了他！”鸣人突然爆发，巨大的螺旋丸在掌心旋转，带着毁天灭地的气势砸向大蛇丸。

大蛇丸早有准备，身形一晃就消失在原地，留下一个替身人偶被螺旋丸炸得粉碎。“想救他，就来最深处找我吧。”他的声音从墙壁里传来，带着得意的笑声，“不过要小心，走错一步，就再也见不到他了哦。”

随着他的话音落下，房间的地面突然裂开，涡芽躺着的实验台缓缓下沉，被黑暗吞噬。

“涡芽！”鸣人大喊着想去抓，却被佐助拉住。

“别冲动！”佐助指着地面裂开的缝隙，“这是陷阱，跟着下去会触发机关。”

鸣人看着涡芽消失的方向，眼睛红得像要滴血。他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，血腥味在口腔里弥漫开来。“佐助，我不管什么陷阱，我要去找他。”

佐助看着他，突然伸手抱住他。“我知道。”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“但我们不能出事。如果我们死了，谁来救涡芽？”

鸣人在他怀里僵了一下，然后用力点头。眼泪终于忍不住掉下来，砸在佐助的肩膀上，滚烫的。

走廊里的灯光突然全部熄灭，只有墙壁上的夜明珠还在散发着幽绿的光。远处传来石门开启的声音，像是在邀请他们走向更深的黑暗。

佐助擦干鸣人的眼泪，举起草薙剑：“走。”

鸣人点头，握紧了拳头。无论前面有多少陷阱，多少危险，他们都必须闯过去。为了涡芽，为了彼此，为了那个等着他们回去的家。

通往溶洞深处的路，比想象中更凶险。他们刚走进第一道石门，就被无数毒箭包围，箭尖闪着幽蓝的光，显然淬了剧毒。

“风遁·螺旋手里剑！”鸣人双手快速结印，巨大的风遁忍术在掌心成型，像一个旋转的风暴，将所有毒箭绞成碎片。

佐助则借着忍术的掩护，冲上前砍断了墙壁里的机关线。“这边走。”他指着左边的岔路，写轮眼捕捉到那里有微弱的查克拉流动，“涡芽的气息在这边。”

两人一前一后，配合得默契十足。就像过去无数次并肩作战一样，鸣人用强大的忍术开路，佐助则用写轮眼洞察陷阱，彼此的眼神交汇间，无需言语就能明白对方的意思。

穿过毒箭阵，是一片布满岩浆的石桥。石桥只有手臂那么宽，下面是翻滚的红色岩浆，散发着灼人的热气。而石桥的另一端，隐约能看到涡芽的小身影被关在一个透明的玻璃罩里。

“涡芽！”鸣人激动地想冲过去，却被佐助拉住。

“石桥是假的。”佐助指着石桥表面，“你看，上面没有脚印，而且查克拉流动很奇怪，应该是幻术。”

鸣人定了定神，果然发现石桥的边缘在岩浆的热气中微微扭曲，像是随时会消失。“那怎么办？”

“用我的写轮眼。”佐助闭上眼睛，再睁开时，猩红的写轮眼里已经多了一颗勾玉，“我能看穿幻术的核心，你跟着我的脚步走。”

他伸出手，掌心向上。鸣人毫不犹豫地握住，指尖传来的温度让他瞬间安定下来。

佐助一步一步地往前走，每一步都踩在幻术的薄弱点上。鸣人紧紧跟着他，眼睛死死盯着玻璃罩里的涡芽——小家伙似乎睡着了，眉头却皱着，像是在做噩梦。

“别怕，爸爸来了。”鸣人在心里默念着，手心的查克拉几乎要溢出来。

就在他们快要走到石桥尽头时，玻璃罩里的涡芽突然睁开了眼睛，眼神空洞，嘴角勾起一个诡异的笑容。“爸爸？”他开口，声音却像极了大蛇丸，黏腻而冰冷，“你们终于来了啊。”

鸣人的脚步一顿，心脏像是被狠狠刺了一下。“你不是涡芽！”

“哦？是吗？”假涡芽歪了歪头，身上突然冒出黑色的咒印，“那这个呢？”他举起手，掌心竟然凝聚出一个小小的螺旋丸，虽然不稳定，却和鸣人用的一模一样。

“鸣人，别信他！”佐助的声音带着急促，“是幻术！他在干扰你的心智！”

可鸣人已经乱了。那熟悉的螺旋丸，那酷似涡芽的脸，让他想起无数个教涡芽练忍术的午后。小家伙总是笨手笨脚的，查克拉控制不好，每次都把螺旋丸练得炸开来，溅得自己满脸泥，然后委屈巴巴地扑进他怀里……

“鸣人！”佐助猛地抓住他的手腕，写轮眼的光芒大盛，“看着我！我们的儿子在等着我们！”

鸣人的目光撞进佐助猩红的眼眸里，那里清晰地映着自己的影子，也映着不容置疑的决心。他深吸一口气，猛地闭上眼，再睁开时，眼底的迷茫已经被坚定取代。

“风遁·大突破！”

强烈的气流瞬间吹散了眼前的幻术，玻璃罩和假涡芽都消失了，石桥也变回了原本的样子——只是一条普通的石头路，下面根本没有岩浆。

“干得好。”佐助握紧他的手，声音里带着一丝赞许。

鸣人回握住他，指尖的颤抖渐渐平息。“走吧。”

穿过石桥，是大蛇丸的实验室。巨大的房间里摆满了各种仪器，中央的平台上，涡芽正安静地躺着，身上插着几根透明的管子，连接着旁边的机器，屏幕上跳动着复杂的数据流。

大蛇丸站在平台边，手里拿着一个注射器，里面装着绿色的液体。“来得正好，”他转过身，笑容里带着疯狂，“我正要开始最后的融合实验呢。”

“住手！”佐助的草薙剑带着凌厉的破空声刺向大蛇丸，却被对方用手臂上的鳞片挡住，发出刺耳的金属撞击声。

“佐助

消失的身影