木叶外，夕阳的余晖染红了蜿蜒的土路。结束了漫长修行的漩涡鸣人，像只脱缰的野犬，兴奋地冲在前面，一边倒退着跑，一边冲落在后面的自来也大声嚷嚷：“好色仙人！快点啦！我闻到一乐拉面的味道了！”
自来也无奈地摇头，刚想说什么，常年游历磨练出的感知力让他脚步一顿，视线锐利地投向路旁不远处一棵高大杉木的阴影下。
一个身影无声无息地立在那里。深黑色的宽大和服在晚风中微微拂动，双手习惯性地揣在衣襟里，像个怕冷的寻常少年。他似乎正抬头看着枝杈间跳跃的鸟儿，神态专注平和。
引起自来也警觉的，是那人脚下所立之物，并非地面，而是一具仅剩残破上半身、造型古朴怪异的人形傀儡。那傀儡悬浮在离地半尺的空中，以极小的幅度微微上下沉浮，托着它的主人，静默而诡异。
鸣人也注意到了，好奇地停下脚步，大大咧咧地问：“喂！你是谁？踩在上面不会掉下来吗？”
那人闻声，缓缓转过头。夕阳的光线勾勒出他年轻的脸庞，大概十五六岁的年纪，清秀但略显苍白。当看清他脸上那两道向下斜拉、如同哭泣又似嘲弄的鲜红眼影时，鸣人下意识地“噫”了一声。
然而，那少年的表情却与妖异的眼影截然不同。他微微弯起嘴角，露出一个温和得甚至有些腼腆的笑容，像邻家无害的大哥哥。“您好，我叫庆次。只是个路过的傀儡师。”他的声音平缓温和，带着一种让人放松的诚恳，“至于这个，”他低头看了一眼脚下的傀儡，“一点小把戏罢了，习惯了就不会掉。”说着，他还轻轻跺了跺脚，傀儡非常平稳地承接了他的动作，纹丝不动。
“哦！傀儡师！”鸣人眼睛一亮，想起了那个砂隐村的朋友勘九郎，“那很厉害啊！”
自来也走上前，不动声色地将鸣人挡在身后稍侧的位置，脸上也挂起爽朗的笑容：“哈哈，庆次小哥是吧？我是自来也，这家伙是我徒弟鸣人。你这是要往哪里去？这荒郊野外的。”
庆次从傀儡上轻盈地跳下，那傀儡随即无声地漂浮到他身后，与其他三个方向出现的、同样仅剩上半身的傀儡隐隐呼应，但动作极快，一般人难以察觉。双手自然地拢在袖中，微微躬身:“办点小事，曾经在木叶的登记出了些岔子，去重新处理一下。”
“木叶？太巧了！”鸣人更兴奋了，“我们也是回木叶！好色仙人，这位大哥也是去木叶的，不如一起走啊？”他全然忽略了自来也微微蹙起的眉头。
自来也目光在那四具悬停、看似人畜无害但透着精密感的残破傀儡上扫过，又落回庆次温和带笑、眼神却平静到难以解读的脸上。一丝极其细微的危险气息，如同冰冷的蛛丝掠过自来也敏锐的直觉，不是杀气，更像是一种…非人的平静之下的深潭。这感觉很淡，但确实存在。
“行啊，反正顺路，多个人热闹。”自来也哈哈一笑，掩饰掉内心的警惕，“小兄弟，一起？”
“求之不得，承蒙照顾了。”庆次再次微笑颔首，礼仪周全，像一个出身良好的少年。
于是，原本二人行的归途变成了三人。鸣人依旧活力四射，缠着庆次问东问西。庆次始终维持着那种温和耐心的“老好人”态度，有问必答，话语清晰平实，关于自己的来历背景则模糊带过，只说是四处漂泊的流浪傀儡师。
他走路动作平稳，双手大多揣在袖子里或自然垂落，只有在需要演示给鸣人看一些最基础的傀儡小技巧时，才会快速地在袖中翻动几根手指。自来也注意到，那几具傀儡始终跟随在他周围数米范围内，如同最忠实的影子护卫，却又异常地安静，甚至没有关节摩擦声。
一行人进入木叶村已是入夜。村子的灯火和热闹让鸣人更是激动不已。自来也拍了拍庆次的肩膀：“庆次小哥，我们就在此别过。祝你办事顺利。”
“多谢两位一路照拂。”庆次礼貌地鞠了一躬，脸上的温和笑容在夜晚的灯火下显得人畜无害。
自来也带着鸣人朝拉面店走去，眼角的余光却瞥见那个深黑色的身影，在岔路口稍稍停顿，然后便朝着一个方向坚定地走去，正是火影大楼的方向。自来也心中那点警惕瞬间升腾。
“鸣人，你先去吃拉面，账记我头上！我还有点事，马上到！”自来也丢下一句话，身形瞬间消失在原地。
鸣人挠了挠头：“好色仙人搞什么嘛…”
火影办公室的灯光还亮着。纲手正埋头处理着成堆的文件，静音抱着豚豚在一旁协助。突然——
“砰！”
办公室的厚实木门猛地向内爆开，碎裂的木屑四散飞溅。
纲手和静音惊愕抬头。门口烟尘弥漫中，一个穿着深黑色和服的身影，双手依旧揣在衣襟里，闲庭信步般走了进来。正是庆次。他脸上那温和的笑容消失了，取而代之的是一种平静的漠然。那恶役眼影在灯光下显得格外刺眼。四具残破的上半身傀儡，如同无声的恶鬼，悬浮在他身周四个方位，将他隐隐拱卫。
“什么人！”纲手猛地站起，强大的查克拉瞬间爆发，桌上的文件被气浪掀飞。静音立刻护在纲手身前，亮出苦无，豚豚也炸毛般发出“豚啵”的警告音。
几乎同时，另一道身影快如闪电般出现在门口。“火影大人！”带着面罩的卡卡西，那只露出的写轮眼已然开启，警惕地锁定在闯入者身上。门外走廊传来混乱的脚步声和忍者的呵斥声。
庆次对周围的混乱置若罔闻。他径直走到纲手的办公桌前数步之遥站定，四具傀儡微微调整位置。
“第五代火影，纲手大人？”他的目光平静地直视着纲手，声音平铺直叙，没有任何情绪波动，“我是前田庆奇。前来请求修正一下一个老朋友对我的误会。”
“前田庆奇？”纲手脑中迅速检索，“团藏上报的那个…歼灭多名暗部的流浪忍者？”她的眼神瞬间变得无比锐利，全身肌肉绷紧，随时准备战斗。卡卡西也移动到更有利的阻击位置。
前田庆奇微微摇头，从衣襟中抽出右手，竖起一根手指，动作带着一种近乎慵懒的随意，“不是多名。是百余名。不知是怎么招惹到那位老东西了，在火之国境内某处林间空地，那是最后一次，一下子来了百人，被他命令，在一个阳光不错的傍晚，试图让我彻底从他的视线中消失，然后——”他顿了顿，似乎在回忆一个微不足道的细节，“若非我藏了些小手段，恐怕已经如他所愿了。”
百名暗部精锐被一次性抹除？！即使是身经百战的纲手，呼吸也为之一滞。卡卡西写轮眼骤然收缩，握紧了苦无。
“至于那位老东西要款待我的理由嘛，”前田庆奇放下手，目光扫过纲手和卡卡西，带着一丝不易察觉的审视，“可以因为我对他来说是有些碍眼和莫名其妙的觉得我很危险吧，那位叫志村团藏的老东西，感知到了来自一个无名漂泊者的‘威胁’。一次…两次…”他的话语毫无波澜，仿佛在讲述别人的故事，“直到他觉得需要动用百人精锐来‘清除’我这个隐患。”
他的目光重新聚焦在纲手身上：“不过从那之后便再没有什么热情款待了，看来他也是老的已经把我忘了吧，就是有些时候还是会因为通缉被人认出来，引来一些麻烦事，不过…”话锋一转“既然他已经将我忘记了，现任火影大人能否大发慈悲，为我这个受害者，证明一下清白？”
纲手眉头紧锁：“团藏的行动…有他的独立性。关于你所说的大规模行动，”她看了一眼卡卡西，卡卡西微微摇头表示不知情，“我没有接到过相关报告。而且，‘抹除’百名精英暗部？你如何证明？”她的语气充满质疑和威慑。
“证明？”前田庆奇嘴角似乎勾起一个难以言喻的弧度，但那红眼影显得尤为诡异。“不需要证明。我只陈述事实。”
空气凝固了。纲手眼神凌厉，显然并不完全相信他的话，但百名暗部精英失踪这种级别的损失如果属实，团藏刻意隐瞒的可能性极大，这本身就是个巨大隐患。卡卡西的手心微微出汗，写轮眼死死盯着前田庆奇和他周围那四具散发着不祥气息的傀儡。
这时，自来也的身影悄无声息地出现在门口，正好挡在卡卡西侧后方一点的位置。他没有立刻动作，而是快速地扫过现场局势，目光在前田庆奇平静的脸上停留片刻。
“喂喂，刚见面就闯火影办公室，还把门打坏了，庆奇老弟，你这可不是做客之道啊。”一直在外面偷听的自来也的声音带着他特有的、玩世不恭的腔调打破了剑拔弩张的气氛。
前田庆奇没有回头，但似乎并不意外自来也的出现，只是维持着与纲手的对峙。
自来也大大咧咧地走了进来，绕过卡卡西，脸上堆满自来熟的笑容。“纲手，卡卡西，别紧张别紧张。这位前田老弟和我跟鸣人一起回来的，路上聊得还不错。”他边说边自然地走向前田庆奇，在众人惊愕的目光中，极其大胆地伸出手，一胳膊就搭在了前田庆奇的肩膀上，显得亲热无比。
前田庆奇的身体在他胳膊搭上的瞬间几不可察地微微一顿，但并未躲闪或做出攻击性反应。他的目光终于从纲手脸上移开，侧过头，脸上竟然又重新恢复了那种温和得人畜无害的笑容，仿佛刚才那个冰冷陈述恐怖事实的人不是他：“自来也先生，又见面了。”
自来也像是没感觉到任何异常，用力拍了拍前田庆奇的肩膀：“是啊是啊！我说庆奇老弟，你不是说居无定所吗？整天在外面流浪多辛苦！看看，连‘根’都追着你不放。”
他随即转头看向纲手，语气轻松但眼神却异常认真：“我看不如这样，庆奇小哥暂时就留在村里。他现在可是顶着个‘S级通缉犯’的名头，虽说事出有因，但终归不大好听。而且这事儿牵扯到团藏那个老混蛋，”自来也压低了一点声音，“还需要时间查证，对吧？反正他的手段我们也清楚，怎么会冤枉老弟这样的好人呢？”
他又笑眯眯地看向前田庆奇：“老弟，闲着也是闲着，正好我收了个笨徒弟，”他指了指外面某个方向，显然是指鸣人，“修行需要人帮忙搭把手。反正你也懂傀儡操作，帮个忙训练训练他呗？放心，”自来也竖起大拇指，“管饭！管饱！木叶一乐拉面，管够！”
办公室里的气氛诡异地扭了一下。
卡卡西死鱼眼下的写轮眼闪过一丝了然，自来也大人这是在控场。一边试图压下当前的冲突，给双方台阶，一边试探着将这枚危险的“不定时炸弹”暂时放在可监视之下。至于解除通缉？那是个复杂而敏感的问题，牵涉团藏，他轻飘飘地一句“需要时间查证”就把重点转移了。
纲手看着自来也搭在前田庆奇肩膀上纹丝不动的手臂，又看了看前田庆奇那重新挂起的温和笑容，眼神复杂。自来也的判断和做法虽然冒险，但却是目前唯一能稳住局面的方法。直接武力驱逐？代价未知，尤其是对方提到了一个极其危险的关键词，“抹除”。她深吸一口气，紧握的拳头缓缓松开，只是冷冷地哼了一声：“哼！自来也，你的人你自己看好！如果他敢在村里生事…”
“放心放心！”自来也拍着胸脯保证，“庆奇老弟一看就是厚道人！对吧？”他侧头问前田庆奇。
前田庆奇像是被自来也的热情弄得有点不好意思，微微偏过头笑了笑，带着点朴实的味道：“自来也先生抬举了。只是个讨生活的手艺人罢了。”他顿了顿，看向纲手，“既然自来也先生好意，我便叨扰几日，协助训练那位鸣人君。至于通缉…”
“那个慢慢来！不急！先熟悉熟悉村子！”自来也立刻抢过话头，生怕他再提要求或者做什么举动。
前田庆奇便不再说话，只是温和地点点头。刚才那股无形的压力似乎瞬间消弭于无形。
“那就这样说定了！”自来也用力拍了一下前田庆奇的背，“走走走，我先带你去安置的地方！哦对了，纲手，这门…”他指了指破碎的大门。
纲手额头暴起青筋：“…你们弄坏的，你负责修！”
自来也打着哈哈：“小事小事！”说着，搭着前田庆奇的肩膀，半推半哄地把他带出了火影办公室。四具残破傀儡亦步亦趋，无声地悬浮飘行。
卡卡西看着他们消失在走廊尽头，才缓缓收起了写轮眼，声音低沉：“纲手大人…”
纲手疲惫地坐回椅子，揉了揉眉心：“卡卡西，立刻暗中调动最精锐的监视班…不，你亲自去！用一切手段，无声无息地盯着这个人！一丝举动都不能漏过！还有，尝试查证他所言那场…‘抹除’事件的可能性。任何蛛丝马迹都不要放过。”她停顿了一下，眼神无比凝重，“到底是什么手段连团藏那个老东西都忌惮到这种程度。”
自来也拉着前田庆奇离开火影楼没多远，在一处僻静的街角停下。他松开搭着前田庆奇的手，脸上的笑容淡了几分，但依旧维持着随和：“庆奇小哥，刚才在办公室里，你似乎还想‘证明’点什么？”
前田庆奇停下脚步，双手重新揣回宽大的袖笼里，脸上温和的笑容不变，仿佛刚才的对话只是日常闲聊。他没有回答自来也的问题，而是平静地抬起右手，食指随意地朝着旁边一座训练场外围的厚实石墙隔空一点。
站在他背后的那具被他称为“前”的傀儡，头部中央瞬间亮起一个微不可查的、闪烁着毁灭气息的“尘”字！这光芒极其黯淡，而且被傀儡自身的结构和庆奇宽大的袖袍巧妙遮挡，从侧面和后方很难看清。
一股无形的波动从傀儡前方瞬间射出，速度快到超过了视觉捕捉的极限！
没有声音。
没有光芒爆射。
只有一丝细微得如同错觉的空气扭曲的痕迹，在空气中一闪而逝。
紧接着，石墙高处一面用来通风的、厚厚的精钢格栅窗，连同它周围大约半米见方的石质窗框，瞬间消失了。
如同被最高明的工匠用最精确的工具悄无声息地挖走了一块。截面光滑如镜，边缘是完美的人造直角，断面上残留的物质呈现出被彻底分解后特有的、晶体般的细腻闪光。消失部分的窗框内部，甚至能看到裸露出来的同样平滑断开的管道断面。
没有惊动训练场里的人，没有发出任何声响，甚至没有多少灰尘扬起。这面窗，就这么诡异地缺了一大块，露出了外面黑色的夜空，夜风从那个完美的立方体空洞中徐徐吹入。
前田庆奇做完这一切，没有看效果，仿佛只是掸掉了衣角的一点灰。他转过头，重新看向自来也，脸上的笑容依旧温和无害，甚至还带着点不好意思的腼腆：“只是想表示一下，我之前并非虚言。看来我那位老朋友对你们隐瞒了不少啊。而且…这确实是我的生存手段之一。麻烦自来也先生和鸣人君日后多加担待。”
自来也脸上的笑容彻底僵住了。以他的阅历和感知，清楚的目标这种术式代表什么。血继淘汰的尘遁，这远比惊天动地的爆炸更令人心悸。他知道前田庆奇很强，但没想到是这种超越认知的、规则层面的恐怖。这无声的“证明”，比在办公室里大吵大闹千百倍的危险。如果刚才他真想做些什么…
就在这念头闪过的一瞬，自来也感觉到更加奇怪的东西。一股原本如同长河水流般稳定流淌的查克拉，就在那毁天灭地的术式完成的刹那，突然混乱得如同两股巨大的洪水迎头对撞！这股突兀而剧烈的异常波动，毫无遮掩地来源于面前的少年！
在这份感觉的引导下，自来也强行压下心头的震惊，目光如电般瞬间扫过前田庆奇全身。他敏锐地捕捉到了一个极其短暂的细节——少年刚刚揣回那宽大和服袖子里的右臂，极其细微地、不易察觉地颤抖了几下，幅度很轻，就像是普通人猛然提了过重的重物后，肌肉因瞬间过度绷紧而产生的反应。
这一发现让自来也心中豁然开朗。看来即便是这种如同‘儿戏’程度的尘遁，对眼前这个神秘的少年来说，也绝非易事。发动它需要付出的代价绝对不小。即便这份“虚弱”短暂且被掩饰得很好。
自来也深吸一口气，强行压下心头的巨震，重新挂上爽朗的笑容，尽管这次笑容的深处多了几分难以言喻的凝重和忌惮：“哈哈，小兄弟真是…深藏不露啊！好好好！不过下次‘证明’…最好挑个没人的地方，而且看老弟你饿的都手抖了，刚才又给老哥我演示这种忍术，肯定饿得不轻吧。”
前田庆奇点点头，温和地道：“前辈体察入微，确实是饿得不轻，第一顿饭就前辈劳烦请客吧。”
“哈哈哈，好说，好说。走走走，今天就为老弟破费一下。”自来也哈哈一笑，大手一挥，极其熟络地招呼着，转身就朝着一乐的方向大步走去，甚至还哼起了不着调的小曲儿。
他看着自来也转身带路的背影，脸上那副人畜无害的笑容丝毫未变。只有他自己知道，此行目的已然达成一半——他看到了现任火影的那份并不会主动出击的敌意，也看到了这个自来也的圆滑手段，锐利的感知和……那份沉重的戒备。
两人一前一后，影子在灯火渐明的街道上拉长，向着飘散着热气和麦粉香气的拉面馆走去。空气中，无形的丝线彼此交织，一场基于默契的互相试探与谨慎接近，才刚刚开始。
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