大军往北境行进，日子一天天过去，京城的轮廓早已消失在路的尽头。前路愈发难行，先是遇上一条冰封的大河，河面如镜，却薄得能看见水下暗涌，马蹄踏上去，冰面发出“咯吱咯吱”的脆响，仿佛下一秒就要碎裂。沈棠与刘将军都下了马，牵着马缰一步一挪地走，靴底碾过冰碴，寒气顺着鞋底往上钻，沈棠忍不住拢了拢披风，想起临行前母亲塞给她的两副护膝——另一副是给阿离留的，她摸了摸怀里的布包，指尖传来粗糙的棉线触感。石桌上摆着酱鸭、醉蟹，还有一坛新开封的青梅酒，刘将军捏着酒杯，酒液晃出细碎的光，忽然朝沈棠扬了扬下巴：“说起来，你跟昭月打小黏在一块儿，她这一年的变化，你该比我清楚吧？” 沈棠正用银签挑着碟子里的杏仁，闻言抬眼：“刘伯伯指的是？”
“还能是啥？”刘将军嘬了口酒，眉梢带着点探究，“以前那丫头，辫子歪了都懒得梳，让她学女红，她能把绣绷戳出个窟窿。可这一年，我亲眼见她对着镜子描眉，描坏了三根眉笔都不恼；前儿去绸缎庄，竟还挑了匹藕荷色的料子，说要做件撒花裙——那颜色，搁从前她得说‘像打翻了胭脂盒’。”
他放下酒杯，手肘支在石桌上，声音压低了些：“我这当爹的虽糙，也看得出她不对劲。是不是心里有了惦记的人？不然姑娘家的心思，哪变得这么快？”
沈棠捏着银签的手指顿了顿，杏仁滚回碟子里。她自然知道昭月的心事——，。前几日去将军府，她还见昭月对着铜镜试新簪子。
这些话自然不能说，沈棠捡了颗蜜饯丢进嘴里，甜味漫开时才笑道：“许是到了年纪，姑娘家总会开窍的。前几日她还跟我抱怨，说军营里的糙汉子不懂风雅，等沈大哥回来，要让他瞧瞧‘女儿家的样子’呢。”
这话半真半假，刘将军听着，眉峰松了些，却仍嘟囔：“我就说她绣那平安符不对劲，针脚密得能数清，原来是给你大哥的…”
沈棠怕他再追问，赶紧给酒坛添了酒：“刘伯伯尝尝这个。”
刘将军却没接酒杯，反倒盯着她笑：“别光说昭月，轮到你自己就打岔。你跟五皇子那档子事，当我老眼昏花看不出来？”
沈棠的指尖刚碰到酒坛，忽觉发烫，猛地缩回来：“刘伯伯又取笑我。”
“取笑？”刘将军哼了声，用筷子点了点石桌，“前几个月你被西凉二皇子救了在他的榻上躺了一天 ，那孩子还跑到将军府和昭月哭诉嘞 ，这明眼人都看得出来呀 。”
沈棠的脸颊腾地热起来，竟没想到在光和院时漆言没来看她却和昭月哭诉，突然想到他站在风口里，玄色锦袍被吹得贴在身上，手里攥着的绿豆糕油纸都磨皱了，却还是反复叮嘱“北境寒，夜里别踢被子”。
“小孩子家的情谊……”她小声辩解，声音却没什么底气。
刘将军却收了笑，端起酒杯慢慢晃着：“你该知道，五皇子不容易。他母妃走得早，八岁那年没的，听说走的时候，他还攥着半块没吃完的云片糕——那是他母妃亲手做的。”
沈棠捏着帕子的手紧了紧。这些事她是知道的。小时候宫宴，有位贵女笑漆言“没娘教”，他没恼，只是把手里的桂花糕分给了旁边的小太监；后来她去皇子府送公文，见他书房里摆着个旧木盒，里面是块褪色的虎头鞋，针脚歪歪扭扭，他说“母妃绣的，就这一双”。
“宫里不比家里，”刘将军的声音沉了些，“没了母妃护着，他捧着皇子的身份，其实步步都得小心。去年冬猎，太子故意把他的马惊了，他摔在雪地里，爬起来还得笑着说‘无妨’——那点体面，都是硬撑出来的。”
夜风卷着烛火晃了晃，映得刘将军鬓角的白发有些晃眼。他喝干杯里的酒，又道：“但这孩子心是热的。你大哥出征前跟我说，有次见五皇子把自己的炭火，悄悄挪给了守夜的老侍卫。昭月那丫头也跟我提过，说五皇子总给你带城东那家的绿豆糕，知道你爱吃温的，每次都揣在怀里焐着。”
“我这当长辈的，也不说别的，”刘将军拍了拍她的手背，掌心带着常年握刀的糙意，“看人得看骨子里的东西。漆言那孩子，苦吃得多，却没长歪，心细，也重情义。你若是……”
他没再说下去，只是给她满上酒：“总之，别错过了真心待你的人。这世道，暖人心的，从来不是身份地位。”
沈棠端起酒杯，酒液里晃着自己的影子，脸颊微红。夜风掠过蔷薇架，落了几片花瓣在酒盏里，像藏了些说不清道不明的心事。她忽然明白，漆言那些不动声色的牵挂，原是他用整个少年时光，慢慢酿出的温柔。
走了不过五日，鹅毛大雪骤然而至。雪片打着旋儿往领子里钻，即使裹着三层棉衣，也挡不住那刺骨的寒意。夜里宿在一座废弃的山神庙，四处漏风，士兵们捡来枯枝生火，火苗却被穿堂风吹得忽明忽暗。沈棠把自己的毛毯撕成两半，一半裹在膝盖上，另一半递给守在门口的士兵，自己则靠着神像坐下，闭目时总想起阿离往年这个时候，总会提前在她的靴子里塞好暖炉。
行至中途，粮草竟被奸细引燃，火舌舔舐着粮袋的焦糊味飘过来时，沈棠只觉得心口一沉。刘将军气得一拳砸在树干上，树皮簌簌往下掉：“这群兔崽子！”他连夜点了十五名精壮士兵，皆是常年戍边的老手，借着月色摸到附近北燕的一座粮仓。那粮仓守卫森严，刘将军亲自带两人从后墙翻进去，硬是扛出五袋糙米和半扇冻肉，回来时左臂被铁钩划开一道深可见骨的口子，血把灰色的袖管浸成了深褐。沈棠蹲在他面前，用烈酒清洗伤口时，手控制不住地抖，刘将军却咧嘴笑，露出两排白牙：“这点伤算屁！当年在西境，我肚子上挨过一刀，照样提着刀追了敌人三里地。”
最凶险的是过那片黑沼泽。远远望去，沼泽像一块巨大的灰绿色绒布，踩上去才知道底下全是深不见底的烂泥。沈棠没留神，一脚踩进隐蔽的泥坑，右腿瞬间陷到大腿根，越挣扎陷得越快，烂泥糊住了裙摆，带着腐草的腥气往鼻腔里钻。刘将军见状，二话不说趴在沼泽边缘的硬地上，半个身子探过来，攥住她的手腕：“别乱动！我拉你上来！”他手臂上的青筋暴起，脸憋得通红，硬生生将沈棠拽了出来，自己却半个身子陷进泥里，好不容易爬上来时，从头到脚都裹着腥臭的烂泥，连胡须上都挂着泥块，半天站不稳。
离狼山囚营越来越近，他们换上北燕商贩的粗布衣裳，想混进附近的集镇打探消息。那集镇入口的守卫盘查极严，沈棠正低头数着腰间的铜钱假装慌张，忽听身后传来一声厉喝：“是南楚的人！”原来他们当中有个士兵耳后有块月牙形的疤，被曾参与边境冲突的北燕兵认了出来。数十名北燕士兵举着长刀围上来，刀光在日头下闪着冷光。沈棠猛地拔出靴筒里的匕首——那是阿离亲手磨的，柄上还刻着个小小的“棠”字，她反手将匕首横在胸前，与刘将军背靠背站着，听着他长刀劈开空气的风声，手臂被刀刃划开时，她咬着牙没吭一声，直到冲出集镇，靠在一棵老榆树下喘息，才发现血已经顺着袖口滴在雪地上，洇出一朵朵暗红色的花。
终于摸到狼山囚营外的那个夜晚，沈棠借着月色摸到木栅栏边。夜色浓稠如墨，囚营里只有巡逻士兵的脚步声。她深吸一口气，学了声阿离教的山雀叫——三短一长，那是他们小时候在沈府花园里约定的暗号，意为“我在这里”。过了约莫一炷香的时间，栅栏内侧竟也传来同样的鸟叫，声音微弱却清晰，沈棠的鼻子猛地一酸，眼泪差点掉下来，赶紧用袖口蹭了蹭。
她与刘将军在篝火旁合计到深夜：三更时分，刘将军带一队人从正面佯攻，制造混乱引开大部分守卫；沈棠则带着无名十六，从后山那条密道潜入——那密道是阿离十二岁跟商队路过狼山时发现的，他曾在纸上画给她看，说“万一迷路，顺着这条道能绕到山外”。
密道里又黑又潮，石壁上的水珠滴在头顶，发出“嘀嗒”声。沈棠举着火折子往前走，火光映出她紧绷的侧脸。终于在囚营最深处的石牢里，她看见了阿离。他被铁链锁在墙上，瘦得只剩一把骨头，脸颊凹陷，嘴唇干裂起皮，原本清亮的眼睛此刻浑浊不堪。见着沈棠，他先是愣住，随即剧烈地挣扎起来，铁链摩擦着石壁发出刺耳的声响，他喉咙里发出嗬嗬的声音，半天才挤出三个字：“小姐……走……”
“我来带你回家。”沈棠的声音哽咽，用匕首撬开他手腕上的镣铐时，才发现他的手腕已经被磨得血肉模糊。她蹲下身，背对着他：“上来，我背你。”阿离却不肯，拼命摇头，沈棠回头瞪他，眼泪终于掉下来：“你再不动，我就自己在这里耗着！”阿离这才不再挣扎，虚弱地伏在她背上。
刚钻出密道，就见刘将军骑着马冲过来，身后是冲天的火光，映红了半边夜空。“快上来！”刘将军伸手将阿离拉到自己的马背上，又一把将沈棠拽到身前护住，马鞭子狠狠抽在马臀上，黑马吃痛，朝着南楚的方向疾驰而去。身后传来北燕士兵的嘶吼和兵刃相接的脆响，那是刘将军留下断后的士兵在厮杀。
归途比来时更难。北燕的追兵像附骨之疽，死死咬在后面。他们只能绕着无人的戈壁滩走，白日里太阳烤得沙子发烫，夜里却冷得能冻裂石头。饿了，就挖戈壁滩上的沙葱和苁蓉；渴了，就抓把积雪塞进嘴里。阿离身上的寒石毒时不时发作，发作时浑身抖得像筛糠，牙齿咬得咯咯响，刘将军怕他们跟不上，故意放慢了行军速度，自己带着五名士兵断后，好几次都与追兵正面交锋，回来时铠甲上总能添几道新的刀痕，有一次箭羽擦着他的耳际飞过，削掉了一小撮头发。
就这么走了将近一个月，当南楚的城门终于出现在视野里时，沈棠几乎要落下泪来。那熟悉的青灰色城墙在阳光下泛着柔和的光，城门上飘扬的南楚大旗猎猎作响。她勒住马，低头对阿离说：“阿离，你看，到家了。”阿离虚弱地睁开眼，望着那面旗子，眼泪顺着脸颊滑落，滴在沈棠的手背上，温热的。
城门下，沈母和沈国师早已等候在那里。沈母穿着一身藏青色的袄子，手里攥着帕子，看见他们的身影时，帕子一下子掉在地上，捂着嘴呜咽起来。沈国师站在她身边，平日里总是挺直的背脊似乎弯了些，鬓角的白发在阳光下格外显眼，见他们靠近，他快步上前，目光在沈棠和阿离身上扫了又扫，最终落在刘将军带伤的胳膊上，声音有些沙哑：“回来了就好，回来了就好。”
漆言站在稍远些的地方，穿着一身玄色常服，怀里抱着那只白猫——那是沈棠托付给他照看的。见沈棠看过来，他原本泛红的眼眶猛地一眨，赶紧别过头，用袖子飞快地抹了抹脸，再转回来时，嘴角已经牵起一个有些僵硬的笑，白猫却仿佛认主，从他怀里挣脱出来，踩着轻快的步子跑到沈棠脚边，用头蹭着她的靴筒，喉咙里发出“呜呜”的撒娇声。
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沈棠扶着阿离下马，腿因为长时间骑马有些发软，刘将军在旁边伸手扶了一把，咧嘴笑：“咋样？我说了，一定把他给你带回来。”
风从城门缝里钻进来，带着京城里熟悉的脂粉香和点心铺的甜腻气。沈棠望着身边的人——母亲泛红的眼眶，父亲舒展的眉头，刘将军带伤却爽朗的笑，还有阿离虽然虚弱却安稳的眼神，忽然觉得，这一路吃的所有苦，都值了。城门下的人潮里，刘昭月提着裙摆跑过来的身影格外显眼。她穿了件藕荷色的夹袄，头发梳得整整齐齐，发间还簪了支珍珠钗——那是去年沈棠送她的生辰礼，她说过“等沈大哥回来，要戴给他看”，此刻却跑得钗子都歪了，脸上还沾着点灰尘。
“棠儿！爹！”她一路喊着，声音带着哭腔，跑到近前时，先看了眼沈棠胳膊上缠着的绷带，眼泪“啪嗒”掉下来，“你受伤了？疼不疼？”又转头瞅见刘将军耳后新添的疤痕，眼圈更红了，“爹，你又跟人打架了是不是？娘要是看见，又该念叨你了。”
刘将军被女儿数落，却不恼，咧嘴笑：“就你话多，赶紧给沈小姐拿点水。”
“早备着呢！”刘昭月从随身的包袱里掏出个水壶，塞给沈棠，又摸出个油纸包，“这是你爱吃的桂花糕，我今早起来刚蒸的，还热乎呢。”她蹲下身给阿离理了理凌乱的衣襟，声音放软了些，“阿离，你受苦了，回去我让厨房给你炖鸡汤补补。”
沈棠咬了口桂花糕，甜香漫开时，忽然想起出征前，刘昭月跟她说：“等你们回来，我一定第一个到城门接，给你们带最好吃的点心。”
风从城门缝里钻进来，吹得刘昭月的发带飘起来。她抬头时，正撞见沈棠看她，不好意思地笑了笑，伸手把歪了的珍珠钗插好：“我来的时候，娘还让我给你带件新做的披风，说北境风大，你定是冻坏了”
刘将军在一旁哼了声：“自己穿戴得倒整齐，跑起来跟阵风似的，钗子歪了都不知道。”话里带着嗔怪，眼底却是藏不住的暖意。
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