磐石军的旗帜，在陈留以西四县的城头飘扬了三个月。
这三个月里，李怀林励精图治：开垦荒地，兴修水利，让流民有田种、有饭吃；整顿吏治，提拔贤能，哪怕是曾经的黄巾降兵，只要有本事、守规矩，也能得到重用；更重要的是，他扩建了磐石营，从辅军中再挑两千精壮，编为“锐士营”，由老郑的儿子郑武统领——这小子继承了老郑的箭术，更有股狠劲，在几次剿匪中表现抢眼。
磐石军的实力，在悄无声息中壮大。
但树大招风，这话在哪都适用。
盘踞在南阳的袁术，早就听说了陈留以西出了个“李怀林”，短短时间拿下四县，兵强马壮。袁术此人，眼高于顶，自视甚高，见不得别人比他风光，尤其还是个“无名之辈”。
这日，一队打着“袁”字旗号的使者，耀武扬威地开进了磐石城。
为首的是个锦袍玉带的文士，名叫李丰，是袁术麾下的主簿，下巴抬得老高，仿佛眼睛长在头顶上。
“奉南阳太守、后将军袁公之命，特来慰问李都尉。” 李丰皮笑肉不笑地递上袁术的书信，语气里满是倨傲。
李怀林拆开书信，只见上面写着：“……今闻成皋李都尉颇有勇力，然地处偏僻，恐为宵小所欺。袁公愿为后盾，李都尉若肯归顺，献上质子、岁贡，则可保四县无虞……”
说白了，就是让李怀林臣服，送儿子当人质，每年还要上供。
【叮！鸡肋提示器触发：检测到“袁术”势力挑衅，使者李丰“傲慢指数”95，“欠揍指数”100。建议：先打一顿再送客（后果：可能引发战争）；或忍气吞声（后果：沦为笑柄）。】
“袁公的好意，心领了。” 李怀林将书信放在桌上，语气平淡，“但磐石军立足四县，靠的是将士用命，百姓拥护，不是靠谁的‘后盾’。质子、岁贡，恕难从命。”
李丰脸色一沉：“李都尉这是不给袁公面子？你可知袁公麾下有多少兵马？踏平你这四县，不过弹指之间！”
“哦？” 李怀林笑了，“那不妨让袁公来试试。” 他对王二柱使了个眼色，“送客。”
王二柱上前一步，蒲扇般的大手一伸：“请吧，李主簿。我们磐石城小，容不下您这尊大佛。”
李丰气得浑身发抖，指着李怀林：“好！好！你等着！袁公绝不会放过你！” 说罢，拂袖而去。
送走李丰，王二柱有些担忧：“头儿，袁术势大，咱们真要跟他翻脸？”
“翻脸又如何？” 李怀林眼神锐利，“袁术狼子野心，就算我们送了质子、岁贡，他也不会满足，迟早会来吞并我们。与其坐以待毙，不如早做准备。”
他立刻下令：“加固城防，储备粮草，让锐士营和磐石营进入戒备状态！黑煞，你带人去野狼谷布防——那里是南阳通往我们四县的必经之路，若袁术来攻，必走此处！”
果然，半个月后，探马来报：袁术派大将张勋率领五千兵马，号称“三万”，杀奔陈留以西而来，先锋已过颍川！
“来了！” 李怀林眼中闪过一丝战意，“传令下去，按计划行事！”
野狼谷，两侧是陡峭的山壁，中间一条窄路，正是设伏的绝佳之地。
张勋此人，是袁术麾下的老将，有些本事，但也骄横自负。他听说过李怀林伏击黄邵的事，却不以为然：“不过是运气好罢了！这次我亲自带队，看他还怎么伏击！”
他让大军放慢速度，派斥候仔细探查，确认没有埋伏后，才放心进入野狼谷。
“将军，谷中太安静了，会不会有诈？” 副将有些不安。
“怕什么？” 张勋撇嘴，“就算有埋伏，凭他们那点人，能挡得住我五千大军？”
话音刚落，两侧山壁上突然滚下无数巨石！
“不好！有埋伏！”
巨石轰鸣着砸下，瞬间砸死砸伤数十人，堵住了前路。
“放箭！” 李怀林的声音在山谷中回荡。
早已埋伏在山壁上的锐士营弓箭手，箭如雨下，袁军猝不及防，死伤惨重。
“后军变前军，撤退！” 张勋毕竟是老将，很快反应过来，厉声下令。
可他刚调转马头，谷口方向突然传来震天的喊杀声——黑煞带着磐石营主力，杀了过来，截断了退路！
“杀！” 黑煞一马当先，巨斧挥舞，如入无人之境。
“前后夹击！” 李怀林站在山壁上，拔出环首刀，“锐士营，随我冲！”
两千锐士如同猛虎下山，从两侧山壁冲杀而下，与磐石营形成合围之势。
袁军被堵在谷中，腹背受敌，顿时大乱。
张勋又惊又怒，挥舞长枪迎战：“李怀林！有种的出来单挑！”
“如你所愿！” 李怀林策马而出，环首刀直取张勋。
两马相交，刀枪碰撞，火花四溅。张勋的枪法确实有章法，但李怀林的刀法更狠、更快，带着一股一往无前的气势。
三十回合过后，张勋渐渐不支，枪法出现破绽。
李怀林抓住机会，环首刀虚晃一招，逼退张勋的长枪，随即手腕翻转，刀锋直取张勋咽喉！
“噗嗤！” 鲜血喷涌，张勋瞪大眼睛，倒于马下。
主将一死，袁军彻底崩溃，纷纷跪地投降。
野狼谷一战，磐石军以伤亡不足千人的代价，大破袁术五千兵马，斩杀主将张勋，俘虏三千余人，缴获战马、粮草无数！
【叮！“野狼谷大捷”！宿主武力值突破7.0！磐石军获得“克袁”特性（对袁术势力压制力+40）！系统评价：袁术那蠢货，怕是要气吐血了！你这是把他的脸按在地上摩擦啊！】
消息传回磐石城，百姓欢欣鼓舞，奔走相告。而这个消息，更是像长了翅膀一样，传遍了中原。
谁也没想到，名不见经传的李怀林，竟然能正面击溃袁术的大军！
陈留，曹操听闻捷报，先是一惊，随即抚掌大笑：“怀林真乃奇才也！有他在西，我无忧矣！” 他立刻让人送去贺礼，并表奏朝廷，晋升李怀林为“陈留太守”，以示拉拢。
南阳，袁术得知张勋兵败身死，气得当场砸了桌子：“废物！都是废物！一个小小的李怀林都打不过！” 他本想亲率大军复仇，却被麾下谋士劝住：“主公，如今曹操在东，吕布在北，不宜再树强敌。不如暂息怒火，徐图后计。” 袁术虽然不甘，却也知道谋士说得有理，只能恨恨作罢。
磐石城，城主府。
李怀林看着曹操送来的“陈留太守”印信，又看了看堆积如山的战利品，眼中没有丝毫懈怠。
他知道，野狼谷的胜利，只是让他在这乱世中多了几分筹码，但远远没到高枕无忧的时候。袁术不会善罢甘休，曹操的拉拢也并非真心，更北边的袁绍、东边的吕布、南边的刘表……个个都是虎狼之辈。
“王二柱，” 李怀林看向身边的爱将，“传我命令，将俘虏中愿意归顺的，编入辅军；精选其中勇武之士，补充到磐石营和锐士营。”
“老郑，” 他又看向老郑，“扩大招贤令，只要有一技之长，无论出身，皆可来投。我磐石军，不仅要兵强马壮，更要能人辈出！”
“是！”
夕阳透过窗棂，照在李怀林年轻却坚毅的脸庞上。
他的目光，越过四县的疆土，望向更远的天地。
袁术只是小试牛刀，真正的考验，还在后面。
但他无所畏惧。
因为他身后，是日益壮大的磐石军，是拥护他的百姓，是这四县之地积蓄的力量。
争霸之路，布满荆棘，却也充满荣光。
他，李怀林，将带着他的磐石军，一步一个脚印，在这乱世中，杀出一条属于自己的王者之路！
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