集芳笑语，暗流生

前情提要

　　泱水，南方最大的水系。发源于南岭深处，蜿蜒八百里，流经十二个坊区。十二个坊区各有其名——茴华、琼明、原榴、桦木……十二个名字，像十二颗珠子，串在泱水这条银链上。两岸土地膏腴，稻花一年两熟，茶叶四季常青，养活了半个大胤的百姓。

　　泱水十二城，是南方最富庶的地方——它不叫城，叫坊。十二个坊区，围着内城展开。乔城最大，在最中间，是盟主乔氏的本城。

　　一百二十年前，乔衡与宋烈联手，将十二个散落的村落打通、连片、筑墙，慢慢融合成一座方圆百里的巨城。内城是乔家的府邸和议事大堂。泱水卡着江南的咽喉，北方的盐铁南下、江南的米粮北运，都必经此地。但泱水十二氏族抱团百年，外来的势力进不去，朝廷也只能扶植宋家暗中渗透。

　　十二氏族，表面以乔家为首，私底下分三派：

　　· 乔派（云、柳、许）：管盐、粮、船，富庶但无将。

　　· 宋派（宋、周、吴、郑）：管矿、兵、铁，军力最强，暗通朝廷魏严。另有数家小氏族依附于两派。

　　· 中立派（陈、王、沈）：管茶、书、工，谁都不靠。

　　乔家能坐盟主之位一百二十年，靠的是平衡。十七年前瑾州血案后，天下将乱，泱水的平衡也开始倾斜。乔策老了，宋明远在上游修坝截水，步步紧逼。长信王随拓南下扩张，盯着泱水的粮仓；朝廷的魏严也想借宋家之手控制泱水。乔家夹在中间，腹背受敌。

　　泱水还有一个别称——锦心城。百年前男丁死伤太多，女人占了六成。她们管盐、管粮、管船、管茶、管书、管工，撑起了这座城的半边天。街头常见女子经商、教书、行医，里里外外，都是锦绣心肠。外乡人进了泱水，总要多看几眼。

　　乔以柔就是在这座城里长大的。她是乔家的二小姐。

第一章 · 集芳苑

　　集芳苑集泱水奇珍，纳天下异卉。春有芍药压枝，夏有芙蕖映日，秋有金桂飘香，冬有寒梅傲雪——乔氏百年积累，尽在这一园之中。

　　园中少女们的笑声，比花还热闹。

　　“快扔给她！扔准点儿！”

　　“啊！姜舒你真坏！”

　　“快给我呀！别被她拿到了！”

　　花团锦簇，枝繁叶茂，豆蔻年华的少女们在这园中嬉闹，当真是最好的景致。衣袂翻飞，起落间如片片流云落花。

　　“我的小姐们啊，可小心些吧。”

　　说话的是姜舒。她是府里婢女中唯一会武的，身手利落，总能在小姐们踉跄欲跌时及时扶住。今日她一身青灰色的窄袖直裾，腰间束着革带，袖口用襻扣束紧，衣摆掖进腰带里，利落得像一柄出鞘的剑。

　　以柔幼时问过她为何穿成这样，她说宽袖碍事，窄袖才方便。那时以柔六岁，姜舒也是六岁，刚被买进府，分到以柔院里。说是婢女，倒像半个姐姐。

　　“诶呀，你们合伙儿欺负人。诚心刁难我是吧！不陪你们玩儿了。”

　　以柔脸上薄汗涔涔，气息微喘，鬓边一缕碎发贴在颊侧。她身着月白色云锦曲裾，料子轻薄柔软，衣襟交叠斜绕，腰间一条鹅黄丝绦系着同心结。喇叭裙摆铺开时如水波轻漾，浅青色兰草绣纹若隐若现。方才跑得急，裙摆沾了花瓣，丝绦也歪了半边。

　　她们玩的是“掷芳令”——彩绢扎花，内裹细沙，互相抛掷接取，得分最高者可命人答一事、应一求，不得推诿。这游戏传了一代又一代，说是掷出去的是花，接住的是缘，问出口的是真心。

　　一长相明媚、眼瞳似鹿儿般灵动的少女吐舌嬉笑：“谁让以柔姐姐爱问些有的没的。上次问我‘心上人叫什么’，害我脸红了好几天！”

　　家中排行第五，名唤玉欢。她穿着一身鹅黄色的曲裾，衣襟上绣着几朵小雏菊，腰带是豆绿色的，系了一个蝴蝶结，整个人像刚从花园里长出来的。

　　以柔指向她，佯装怒嗔：“五妹妹，自古成王败寇，我赢了还不让人问了？”

　　“既你知晓这么个道理，怎的还怪起我们来了？”

　　声音轻柔似山中清泉缓缓流淌，是长姐素雪。素雪今日穿了一身藕荷色的曲裾，衣身素净，只在襟口绣了一圈缠枝莲纹，腰带是月白色的，系得端端正正，腰间坠着一枚白玉环。她站在花丛边上，裙裾垂地，像一枝临水早荷。她接过花簇时莞尔一笑，眼波温柔偏帮着众人说话。

　　“姐姐连你也开始胳膊肘往外拐了，我不就问了几个小问题嘛。”以柔眼神埋怨地看向长姐，轻哼一声，不服气道，“什么心上人啊，哪些小姐的八卦啊，十二氏族后院里那些秘闻什么的，这才哪到哪啊。你们要是坦荡，还怕我问？”

　　她环顾一圈，见众人都憋着笑看她，越发觉得气闷。

　　“算了，没意思。我去正厅找祖母了。”

　　她接过婢女递上的月白锦帕拭了拭额角的薄汗，转身便走。贴身侍女萄月快步跟上，俯身将她月白曲裾的下摆理顺，又将腰间的鹅黄丝绦扶正，末了还轻轻掸去裙摆上沾的那几片花瓣。

　　“瞧瞧，这是又去告状了。”身后不知是谁打趣儿，以柔轻哼一声，步子却慢了些——倒不是真恼了。

　　“二小姐，正厅里客人们还没散，这会子过去恐怕有些喧闹。”萄月跟在她身侧，声音轻轻柔柔的，是提醒，也是试探。

　　以柔脚步未停。她清楚正厅里在议什么事。宋家在上游修了水坝，截了下游的水源，乔家的田干了，船搁浅了，百姓没水喝了。大伯二伯三伯和门客们议了 前情提要

　　泱水，南方最大的水系。发源于南岭深处，蜿蜒八百里，流经十二个坊区。十二个坊区各有其名——茴华、琼明、原榴、桦木……十二个名字，像十二颗珠子，串在泱水这条银链上。两岸土地膏腴，稻花一年两熟，茶叶四季常青，养活了半个大胤的百姓。

　　泱水十二城，是南方最富庶的地方——它不叫城，叫坊。十二个坊区，围着内城展开。乔城最大，在最中间，是盟主乔氏的本城。

　　一百二十年前，乔衡与宋烈联手，将十二个散落的村落打通、连片、筑墙，慢慢融合成一座方圆百里的巨城。内城是乔家的府邸和议事大堂。泱水卡着江南的咽喉，北方的盐铁南下、江南的米粮北运，都必经此地。但泱水十二氏族抱团百年，外来的势力进不去，朝廷也只能扶植宋家暗中渗透。

　　十二氏族，表面以乔家为首，私底下分三派：

　　· 乔派（云、柳、许）：管盐、粮、船，富庶但无将。

　　· 宋派（宋、周、吴、郑）：管矿、兵、铁，军力最强，暗通朝廷魏严。另有数家小氏族依附于两派。

　　· 中立派（陈、王、沈）：管茶、书、工，谁都不靠。

　　乔家能坐盟主之位一百二十年，靠的是平衡。十七年前瑾州血案后，天下将乱，泱水的平衡也开始倾斜。乔策老了，宋明远在上游修坝截水，步步紧逼。长信王随拓南下扩张，盯着泱水的粮仓；朝廷的魏严也想借宋家之手控制泱水。乔家夹在中间，腹背受敌。

　　泱水还有一个别称——锦心城。百年前男丁死伤太多，女人占了六成。她们管盐、管粮、管船、管茶、管书、管工，撑起了这座城的半边天。街头常见女子经商、教书、行医，里里外外，都是锦绣心肠。外乡人进了泱水，总要多看几眼。

　　乔以柔就是在这座城里长大的。她是乔家的二小姐。

第一章 · 集芳苑

　　集芳苑集泱水奇珍，纳天下异卉。春有芍药压枝，夏有芙蕖映日，秋有金桂飘香，冬有寒梅傲雪——乔氏百年积累，尽在这一园之中。

　　园中少女们的笑声，比花还热闹。

　　“快扔给她！扔准点儿！”

　　“啊！姜舒你真坏！”

　　“快给我呀！别被她拿到了！”

　　花团锦簇，枝繁叶茂，豆蔻年华的少女们在这园中嬉闹，当真是最好的景致。衣袂翻飞，起落间如片片流云落花。

　　“我的小姐们啊，可小心些吧。”

　　说话的是姜舒。她是府里婢女中唯一会武的，身手利落，总能在小姐们踉跄欲跌时及时扶住。今日她一身青灰色的窄袖直裾，腰间束着革带，袖口用襻扣束紧，衣摆掖进腰带里，利落得像一柄出鞘的剑。

　　以柔幼时问过她为何穿成这样，她说宽袖碍事，窄袖才方便。那时以柔六岁，姜舒也是六岁，刚被买进府，分到以柔院里。说是婢女，倒像半个姐姐。

　　“诶呀，你们合伙儿欺负人。诚心刁难我是吧！不陪你们玩儿了。”

　　以柔脸上薄汗涔涔，气息微喘，鬓边一缕碎发贴在颊侧。她身着月白色云锦曲裾，料子轻薄柔软，衣襟交叠斜绕，腰间一条鹅黄丝绦系着同心结。喇叭裙摆铺开时如水波轻漾，浅青色兰草绣纹若隐若现。方才跑得急，裙摆沾了花瓣，丝绦也歪了半边。

　　她们玩的是“掷芳令”——彩绢扎花，内裹细沙，互相抛掷接取，得分最高者可命人答一事、应一求，不得推诿。这游戏传了一代又一代，说是掷出去的是花，接住的是缘，问出口的是真心。

　　一长相明媚、眼瞳似鹿儿般灵动的少女吐舌嬉笑：“谁让以柔姐姐爱问些有的没的。上次问我‘心上人叫什么’，害我脸红了好几天！”

　　家中排行第五，名唤玉欢。她穿着一身鹅黄色的曲裾，衣襟上绣着几朵小雏菊，腰带是豆绿色的，系了一个蝴蝶结，整个人像刚从花园里长出来的。

　　以柔指向她，佯装怒嗔：“五妹妹，自古成王败寇，我赢了还不让人问了？”

　　“既你知晓这么个道理，怎的还怪起我们来了？”

　　声音轻柔似山中清泉缓缓流淌，是长姐素雪。素雪今日穿了一身藕荷色的曲裾，衣身素净，只在襟口绣了一圈缠枝莲纹，腰带是月白色的，系得端端正正，腰间坠着一枚白玉环。她站在花丛边上，裙裾垂地，像一枝临水早荷。她接过花簇时莞尔一笑，眼波温柔偏帮着众人说话。

　　“姐姐连你也开始胳膊肘往外拐了，我不就问了几个小问题嘛。”以柔眼神埋怨地看向长姐，轻哼一声，不服气道，“什么心上人啊，哪些小姐的八卦啊，十二氏族后院里那些秘闻什么的，这才哪到哪啊。你们要是坦荡，还怕我问？”

　　她环顾一圈，见众人都憋着笑看她，越发觉得气闷。

　　“算了，没意思。我去正厅找祖母了。”

　　她接过婢女递上的月白锦帕拭了拭额角的薄汗，转身便走。贴身侍女萄月快步跟上，俯身将她月白曲裾的下摆理顺，又将腰间的鹅黄丝绦扶正，末了还轻轻掸去裙摆上沾的那几片花瓣。

　　“瞧瞧，这是又去告状了。”身后不知是谁打趣儿，以柔轻哼一声，步子却慢了些——倒不是真恼了。

　　“二小姐，正厅里客人们还没散，这会子过去恐怕有些喧闹。”萄月跟在她身侧，声音轻轻柔柔的，是提醒，也是试探。

　　以柔脚步未停。她清楚正厅里在议什么事。宋家在上游修了水坝，截了下游的水源，乔家的田干了，船搁浅了，百姓没水喝了。大伯二伯三伯和门客们议了三天，还没议出个结果。她倒想听听，他们究竟在争什么。

　　她小步踏入偏厅，翻了翻前些日子还未写完的话本子稿纸。萄月默契地上前研墨。墨是上好的松烟墨，研开来有一股淡淡的松香。

　　窗外隐约还能听见园中少女们的笑声，隔得远了，像隔了一层薄薄的水雾。

　　以柔提笔蘸墨，将日间与众姐妹玩笑间问出的女儿心事，一一写进话本里。

　　她写一个世仇之家的故事。公子与小姐在灯会相逢，他掷绣球示好，她稳稳接住，却又轻轻抛回。几次偶遇，从寒暄到聊起诗书喜好，再到浅浅提及家中境况。公子表明心意，她点头应下。可情深之后才知，对方竟是仇家的亲家。

　　结局如何，她还没想好。问过姐妹，大多说私奔。可她总觉得不对。私奔之后呢？无依无靠，如何度日？两家恩怨，并不会因两人逃离便消散。

　　她搁下笔，看着窗外枝头的雀鸟，思虑良久。墨水滴下，洇成一团墨痕。

　　“正厅还没散？”她问。

　　“回二小姐，还没散。”萄月轻声答，“方才听前院的小厮说，大公子拍了桌子，茶盏都摔了。二公子劝了半天，三公子一句话没说。”

　　以柔点点头。三伯一向如此，议事的时候像一尊雕坏的木像，歪在椅子里。但她总觉得，他不说话，比说了话的人想得更多。

　　她起身理了理裙摆。“我去看看。”

　　“二小姐——”萄月欲言又止。

　　以柔不曾回头，径直往正厅走去。她不是去捣乱，也不是去告状。她只是想知道，乔家，究竟走到了哪一步。

　　乔家的女儿，不能只懂养花吟诗、编写话本。

　　正厅气氛沉如铅坠。

　　以柔在门口通传后，轻步入内，在靠墙的矮凳上静静跪坐。月白裙摆铺展在地，如一捧融雪。这是她常坐的位置，不起眼，却能看清厅中所有人。

　　无人赶她。乔家的女儿，本就可入议事堂。这是锦心城的规矩。

　　大伯乔元朗立在正中，一身玄色锦缎曲裾，襟口袖口金线云纹，腰间玉带嵌着墨玉，神色威严。他声音洪亮，中气十足：“打！不打，宋家还以为我们怕了他！乔家的水坝，凭什么让宋家修到上游来？他截水，我们就引水。他修坝，我们就炸了它！”

　　他一巴掌拍在桌上，茶盏跳起来，盖子滚落在地碎成两半。无人敢拾。

　　二伯乔仲平坐在一旁，穿着一身深青色曲裾，衣料比大伯的薄些，襟口绣了银色的卷云纹，腰间系着革带，带上坠着一块白玉。他连连点头附和：“大哥说得是。宋家欺人太甚，再不还手，十二城的人如何看待我们？”

　　三伯乔叔远靠在椅背上，始终没开口。他穿着一身灰蓝色的直裾——颜色比两个哥哥都暗，式样也更简便，襟口没有绣纹，腰间只系了一条素色的丝绦。他手中佛珠缓缓捻动，一颗，又一颗。

　　几位门客各执一词，有的说该打，有的说不能打，有的说该找朝廷评理，有的说朝廷巴不得乔家和宋家两败俱伤。

　　以柔静静听着。大伯声如洪钟，二伯跟着附和，三伯始终没开口。门客翻来覆去无非几句：打，打不过；不打，宋家不退；求助朝廷，朝廷偏护宋家；依附长信王，又是引狼入室。

　　争执半个时辰，毫无结果。陈师爷起身，指向墙上舆图。

　　“北方有三股势力。朝廷、长信王、武安侯。”他先点在最北边，“朝廷由魏严掌权，手段狠辣，宋明远早已暗中依附。求助于他，是自投罗网，下下策。”

　　他的手指往西移了一点。“武安侯谢征，忠烈之后，年少掌兵，却被魏严牵制，自顾不暇，难以为援。”

　　手指最后停在舆图东北的位置。“长信王随拓，拥兵十万，势力最盛，连朝廷都要礼让三分。他意在江南粮仓，乔家求他出兵，他求泱水粮草，各取所需。”

　　大伯脸色一变：“引狼入室！瑾州血案他按兵不动，坐视太子与谢临山战死。今日助我们攻宋，明日便能吞了泱水！”

　　陈师爷点头：“是。所以这是下策。但下策，也是策。”

　　“还有别的吗？”二伯问。

　　陈师爷的手指在舆图上缓缓划过，最终落回南方。“江南本地，也有能联姻的对象。乔家是我们的姻亲，但乔家也是文官，没有兵。许家管漕运，一样。沈家是工匠，王家是书生，陈家是茶商——十二城里，没有一个世家能出兵帮我们。”他顿了顿，声音低了些，“除非——宋家。宋家和乔家联姻，两家世仇化解，水坝自然就开了。”

　　“胡言乱语！”大伯猛地站起来，“百年血仇，宋烈死在赤岸谷，乔家岂能与宋家联姻？那是去低头！去认罪！”

　　陈师爷不慌不忙：“我只是把所有的路都摆出来。大公子可以不选，但不能不思。”

　　大伯重重坐回去，胸口起伏，不再言语。

　　二伯小声问：“那……到底选哪个？”

　　厅中沉默了很久。所有人都看向上首的小床榻。祖母半靠在那里，身下垫着厚厚的褥子，背后倚着两个大引枕。她阖着眼，呼吸很轻很慢，像是睡着了，又像是从头到尾一句都没听进去。她的手搭在薄毯边缘，手指微微蜷着。身边矮几上搁着一盏茶，早就凉了。

　　大伯叫了一声：“母亲。”没回应。二伯也跟着叫：“母亲？”还是没回应。三伯没叫。他只是看着祖母，看了一会儿，又低下头，手里的佛珠还在捻，只是比方才慢了些。

　　陈师爷轻声说：“老夫人说‘再看看’，那就再看看。今天先散了吧。”

　　众人陆续站起来，行礼，往外走。大伯走在最后，走到门口，回头看了一眼床榻上的祖母，终究没说什么，转身走了。

　　以柔也随着起身，退到一侧，等众人散去。

　　厅中渐空，只余祖母一人。她缓缓睁眼，目光沉缓，如石出水底。静坐片刻，端起凉茶抿了一口，蹙眉放下。窗外隐约有笑语传来，她听了片刻，再度闭目躺回。

　　以柔在门外站了一会儿，转身离开。

　　她回到偏厅，坐于窗前，望向集芳苑。

　　花仍开，天仍蓝，笑语依旧，一切都看似安稳。

　　可她分明感觉到，有什么东西正在悄然改变。如泱水暗流，表面平静无波，底下早已转向。

　　她望着那张墨迹晕开的稿纸，话本未完，结局未定。私奔太假，归家太苦，搁置又不甘心。

　　她忽然想起方才陈师爷说的话。联姻。跟宋家联姻，跟长信王联姻，跟武安侯联姻。

　　乔家的女儿，要嫁给谁？

　　是她，还是姐姐？

　　她攥紧了笔杆，然后又松开。笔杆上沾了墨，染了她一手指的黑。她拿帕子擦了擦，帕子上留下一道墨痕，像一条细小的河。

　　她是乔家的女儿。不是男儿，不能上战场，不能领兵打仗。但她能嫁人。如果乔家需要她嫁，她就嫁。嫁谁都行。

　　可她更怕的，是嫁的那个人是姐姐。姐姐太软了。她嫁去宋家，会被那家人吃得骨头都不剩。嫁去长信王家，豺狼窝里，她活不了几天。

　　姐姐该嫁心爱之人，该一生安稳喜乐，不该被卷入这般漩涡。

　　她站起来，走到门口，回头看了一眼偏厅。桌上铺着新的宣纸，砚台里的墨还没干。明天还会来写。写什么呢？不知道。先放着吧。

　　她走出去。步子不快不慢，月白色的裙裾扫过门槛，一尘不染。

作者的话：

　　大姐18，二姐17，三姐16和弟弟15，四妹15，五妹14。

　　二姐（乔以柔）与随元青定亲时：女17，男16。

　　淮是四岁火烧东宫时死的。原著里好像说那年刚好小儿子能跑了，那就是大三四岁。淮出场21，减4等于青17。