龙潭虎穴

萧靖的骑兵如劈波斩浪的利刃，转眼便将漕帮的筏子冲得七零八落。那些在浅水区横行惯了的匪徒，遇上披坚执锐的正规军，顷刻间便溃不成军。有几个试图潜水逃窜的，刚游出丈许远，就被骑兵的长枪从水里挑了出来，惨叫声在芦苇荡里此起彼伏。

沈知安站在船头，看着萧靖勒马立于岸边，玄甲上的水珠顺着甲片滚落，在阳光下折射出冷冽的光。他手中的长枪还滴着血，枪尖斜指地面，溅起的泥点混着暗红的血渍，在青石板般的河床上晕开斑驳的痕迹。

“清点人数，处理伤口。”萧靖的声音隔着水声传来，带着不容置疑的威严，“把漕帮的尸体拖到岸边，挂在芦苇丛里——告诉他们，动我萧靖的人，就得有死的觉悟。”

亲兵们轰然应诺，动作麻利地收拾残局。林缚正给那名校尉包扎手臂上的箭伤，见萧靖大步走来，忙起身行礼：“将军来得及时，再晚片刻，我们怕是要成筛子了。”

萧靖的目光掠过船舱上密密麻麻的箭孔，最后落在沈知安身上，眉头拧得更紧：“我说过让你在码头等我，为何擅自深入芦苇荡？”

“等你？”沈知安掂了掂手中的账册，纸页边缘的血迹已经干涸，“等你带着人马来时，周明远早被漕帮灭口，这账册怕是也落不到我们手里了。”他顿了顿，语气里带了几分冷峭，“萧将军麾下的暗卫倒是忠心，可惜伤得太重，若不是我记得信号弹的事，此刻你只能捞我们的尸身了。”

萧靖喉结动了动，视线落在那名靠在舱壁上的暗卫身上。对方脸色苍白如纸，嘴唇却抿得很紧，见他看来，挣扎着想要起身，却被萧靖抬手按住：“躺着吧，算你护主有功。”

暗卫眼中闪过一丝诧异，随即低下头去。林缚在一旁看得清楚，这暗卫分明是萧靖的心腹，此刻却被沈知安当护卫用，想来是萧靖早就料到此行凶险，暗中做了安排。

“船家怎么样？”沈知安忽然想起被射中大腿的船家，转身往船尾走。那老汉正疼得满头冷汗，见沈知安过来，忙挣扎着想坐起：“大人……老汉还能撑……”

“别硬撑。”沈知安蹲下身，看了看伤口，“箭簇没入太深，林缚，取金疮药来。”

林缚应声取来药箱，沈知安亲自替船家清创包扎，动作竟比寻常医匠还熟练。萧靖站在一旁看着，忽然开口：“你倒是会这些。”

“当年在御史台当值，常有地方官被刺客所伤，看多了，也就会了。”沈知安头也不抬地回道，“倒是萧将军，对漕帮的手段似乎很熟悉。”

萧靖冷笑一声：“这群杂碎在运河沿线盘踞多年，走私贩私无所不为，本将军早就想清剿他们，只是……”他话锋一转，目光变得幽深，“朝中总有人替他们说话。”

沈知安包扎的手顿了顿。朝中有人？看来这漕帮背后，怕是还连着更大的网。他抬头看向萧靖：“王启年能调动漕帮，背后的人是谁？”

“你觉得呢？”萧靖反问，“淮南盐运的利润，每年至少有三成流入京城，你说，是谁在盯着这块肥肉？”

沈知安心头一震。三成利润？那可是足以让亲王动心的数目。他忽然想起临行前，吏部尚书偷偷塞给他的纸条，上面只写了两个字：慎行。当时他只当是老大人的叮嘱，此刻想来，怕是早就知道淮南的水有多深。

“船修好了。”亲兵的声音打断了两人的思绪，“只是船底破了个洞，得慢行。”

萧靖点头：“骑兵沿岸护送，我们走水路，天黑前必须抵达扬州城。”

船重新启航时，河道里的血腥味还未散尽。周明远被单独捆在船舱角落，嘴里塞着布团，只能发出呜呜的声音。沈知安坐在对面翻看着账册，指尖划过那些密密麻麻的数字，忽然在一页停下——上面记着去年冬天，有一批“特殊货物”经漕帮运入京城，收货人名讳被墨汁涂去，只留下一个“赵”字。

“这个‘赵’是谁？”沈知安将账册递给萧靖。

萧靖看了一眼，脸色骤变：“是户部侍郎赵承嗣。此人是当朝宰相的门生，掌管盐铁司，难怪漕帮如此猖獗，原来是有他在背后撑腰。”

沈知安瞳孔微缩。宰相？那可是权倾朝野的人物。若此事真牵扯到宰相，别说扳倒王启年，恐怕他们连扬州城都未必能安全离开。

“看来我们捅了马蜂窝。”沈知安缓缓合上账册，“现在回头，还来得及。”

萧靖看了他一眼，忽然笑了：“沈御史何时变得如此胆小？”

“我不是胆小，是不想做无谓的牺牲。”沈知安直视着他，“王启年只是小喽啰，真正的大鱼在京城。我们手里的证据虽能扳倒王启年，却动不了赵承嗣，更别说他背后的人。”

“谁说动不了？”萧靖从怀中掏出一枚虎符，放在桌上，“本将军麾下有三万禁军，只要拿到确凿证据，就算是宰相，也得给先帝的虎符三分面子。”

沈知安看着那枚刻着猛虎图案的虎符，忽然明白了。萧靖早就布好了局，他要的根本不是王启年，而是借着这桩盐案，顺藤摸瓜，将朝中的蛀虫一网打尽。

“你就不怕引火烧身？”沈知安问道。

“我萧家世受皇恩，若连这点担当都没有，何以面对列祖列宗？”萧靖拿起虎符，语气斩钉截铁，“沈御史，你敢不敢跟我赌一把？”

沈知安看着他眼中的决绝，忽然笑了。他想起当年殿试时，自己当着文武百官的面，直言不讳地弹劾兵部尚书贪赃枉法，那时的勇气，何曾输给任何人？

“有何不敢？”沈知安站起身，望着远处越来越近的扬州城墙，“只是不知萧将军准备如何进这扬州城？王启年见不到周明远和账册，定会起疑。”

“放心。”萧靖招过一名亲兵，低声吩咐了几句，“我让他扮成漕帮的人，先去给王启年报信，就说……周明远和账册已被我们截下，正在送往扬州府衙的路上。”

沈知安挑眉：“你这是要引蛇出洞？”

“不错。”萧靖眼中闪过一丝厉色，“王启年若想活命，定会在府衙设伏，到时候我们将计就计，让他自投罗网。”

说话间，船已驶入扬州城外的护城河。城楼上的守军远远望见船帆，高声喝问：“来者何人？”

“淮南盐运司巡查，有要事面见王知府！”萧靖的亲兵高声回话，同时亮出了盐运司的令牌。

城楼上的守军验过令牌，不敢怠慢，忙放下吊桥。船缓缓靠岸，沈知安整理了一下衣袍，将账册贴身藏好，对萧靖道：“走吧，该会会这位王知府了。”

两人并肩踏上吊桥，脚下的木板发出咯吱的声响，像是在诉说着这座古城的沧桑。扬州城的城门缓缓打开，门后是车水马龙的街道，看似繁华太平，却处处暗藏杀机。

沈知安抬头望去，只见府衙的旗帜在风中飘扬，那红色的“王”字在阳光下格外刺眼。他知道，从踏入这座城的那一刻起，他们就已经没有回头路了。

但他不怕。

锋芒既出，便要刺破这世间的黑暗。