老陈货栈

老陈货栈比谢青渊想象中更不起眼。

它就藏在碎石路尽头第三间木屋的背后，需要绕过一堆码成小山的空木箱才能看到门口。门板是暗红色的旧木，边缘被风沙打磨得光滑发亮，上面没有挂招牌，只在门框右侧刻了一个巴掌大的"陈"字，笔画已经被风雨蚀得只剩浅浅的轮廓。如果不是朱管事特意嘱咐过这家的位置，他们很可能就直接走过去了。

货栈里面比外面看起来大不少。进门是一条窄长的过道，两侧堆满各种麻袋和木箱，麻袋里不知装着什么东西，散发出一股混合了草药、皮革和干草的气息。过道尽头是一张旧木桌，桌后面坐着一个正用一块油布擦拭铜秤的老人。约莫六十多岁，头发花白但梳理得一丝不苟，鼻梁上架着一副老花镜，镜片厚得像两个小酒盅底。

听见脚步声，老人抬起眼皮看了他们一眼，又低头继续擦秤盘，语气平淡无波："散货不收，整货压价。要寄存物件的话先称重。"

"朱管事介绍来的。"谢青渊将令牌放在桌上。

老人放下铜秤，拿起令牌翻来覆去看了两遍，然后摘了老花镜，重新打量三人。这回他看得比方才仔细得多，目光在谢青渊的身上多停留了几息，又扫过空桑玥和沈秋白，最终把令牌推回桌面："朱胖子介绍来的……你们往北走？"

"是。"

"走到哪？"

谢青渊略一沉吟："冰川山脉。"

老人的眉毛动了动，把令牌还给谢青渊，转身从身后的架子上抽出一卷泛黄的旧皮纸摊在桌上。皮纸上画着一张粗糙的路线图，标注着烽烟台以北的大致地形走向——草原、丘陵、湿地、乱石滩，再往北就是一片空白，只在空白边缘用炭笔画了一道粗犷的锯齿线，注了两个字："冰川。"

"到了冰川山脉之后，我就不管了。"老人说，"那条线上没有向导愿意接。北荒的猎手最多走到山脉外围，再往深处去的人，十个有八个没回来。你们要找什么样的向导？"

"熟悉草原路径，能辨认方向，认识水源和歇脚点就行。"空桑玥接过话，"不必走太深，只要把我们带过草原段，到冰川边缘就可以。"

老人想了想，朝货栈后门的方向喊了一声："阿兰——！"

后门帘子一掀，进来一个人。

那是一个大约三十岁上下的女子，中等个头，肤色是被北风吹出来的深麦色。一头短发乱糟糟地扎成一个小髻，鬓角碎发散落，几缕垂在脸侧。她的五官不算出众，但一双眼睛极亮，像夜里冻硬的河面反射的月光。身上穿着一件褪了色的皮袄，袄子上有缝补过的痕迹，袖口磨得发毛。腰间挂着一柄弯刀和一只皮质水囊，腰间束带侧面还别着一根细长的骨笛。

"陈叔，你叫我？"她的声音有些沙哑，像是嗓子受过冻。

"这几位要找向导往冰川边走。你那条线熟，接不接？"

叫阿兰的女子扫了三人一眼，目光在他们身上转了一圈，最后停在空桑玥的面容上停得比看别人久了些。空桑玥微微侧过脸，阿兰便移开了视线。"什么价？"

"你开。"谢青渊说。

阿兰想了想："三块下品灵石一天，包我吃住。走到冰川边缘之后不论你们是回头还是继续，这段路就结了。另外，路上要打妖兽得加钱。"

谢青渊点头："合理。何时能出发？"

"你们歇不歇？"

"立刻就能走。"

阿兰看了陈叔一眼，陈叔摆了摆手："去吧。货栈这边不用你操心。"阿兰从皮袄内侧摸出一个薄薄的兽皮卷，展开来扫了一遍塞回怀里，然后朝门口一扬下巴："那就走吧。趁天色还早，能多赶十里路。"

三人跟着阿兰出了货栈后门。后门外是一条窄巷，穿过窄巷就到了聚落的边缘——脚下就是那片枯黄色的草原，草深及膝，但靠近聚落的这一段被踩出了一条明显的土路，蜿蜒着没入远方的草浪之中。阿兰走在最前面，步子稳而快，每一步都踏在草根之间比较结实的土地上，几乎没踩到什么松软的泥坑。

沈秋白快走几步跟上去，凑在阿兰侧后方："阿兰姐，你是北荒本地人？"

"嗯。"

"你当向导多长时间了？"

"记不清了。"

"那你知不知道草原上有没有什么……"沈秋白压低声音，"危险的东西？除了妖兽。"

阿兰侧头看了他一眼："你问的是哪种危险？是吃了你就没了的危险，还是吃了你还把你骨头摆成一排的那种？"

沈秋白咽了口唾沫："……都算。"

"都有。"阿兰回过头继续走，"所以你最好跟紧我。别乱走，别乱碰，尤其别碰草根底下露出来的那种白石头。"

"白石头怎么了？"

"那不是石头。"

沈秋白果断闭嘴了。

谢青渊走在队伍中间，空桑玥在他侧后方。他能感觉到空桑玥的脚步比在船上时轻盈了些，大概是终于踏上结实的地面让她放松了一分。她的目光一直在扫视四周的草原，不是警惕——更像是在辨认。谢青渊注意到她偶尔会停下来，低头看看脚下的草茎或土块，然后才继续走。

"你认识这些草？"他低声问。

空桑玥微微蹙眉："说不清。但有些草的样子我觉得很眼熟。好像在什么地方见过它们长成一片的样子，一大片，比这里大得多……"她顿了顿，"北风从草原上吹过来的时候，我闻到的味道有一点点像——像家。"

谢青渊没有追问。他的目光越过空桑玥的肩头，看向前方阿兰笔直的背影。这个女向导走路时脊背绷得很直，不像寻常人那样微微前倾或松垮，反而像是后背永远贴着一堵看不见的墙。他注意到她偶尔会侧耳听风，动作很轻，像在确认什么。

"你在听什么？"他开口问。

阿兰没有回头："风。北荒的草原上，风会把远处的声音带过来。蹄声、吼声、人声，都有不同的风位。"她抬起手，朝左前方偏了一点方向，"那边，大约五里外，有一群野牛在走。绕开它们就行，不惹它们它们不会理你。"

沈秋白顺着她指的方向看去，当然什么也看不到。"你听得出来？"

"习惯了。"

一行人继续走。草原的景色其实很单调——枯黄的草、灰白的天空、偶尔掠过的一两只灰羽鸟。但走了一个时辰后，谢青渊注意到脚下的土质在变化，从偏硬的砂质土壤变成了更软、更潮湿的深色泥地，草的高度也在下降，从过膝变成了只到脚踝。

"要过湿地了。"阿兰停下脚步，回头看着他们，"湿地底下有软泥坑，踩错地方能陷到腰。你们跟紧我的脚印，我踩哪儿你们踩哪儿，一步都别差。还有——"她看了一眼沈秋白，"你，别大呼小叫。湿地的声音传得远，你不知道底下藏着什么。"

沈秋白立刻把张了一半的嘴闭上了。

阿兰转过身，取下了腰间的骨笛。她将骨笛横在唇边，吹了一个极短的单音——短得几乎不像一个完整的音符，更像是什么鸟类的啼叫。笛声没入风声，瞬间就被草原的辽阔吞没了。

"走吧。"她把骨笛收好，迈出了第一步。

谢青渊跟上，踩着她留在软泥上的脚印。空桑玥跟在他后面，沈秋白最后。四道深浅不一的脚印在灰褐色的湿地泥土上排成一条歪歪扭扭的线，向着北方的天际缓慢延伸。四面草原寂静，只有风声和偶尔从远处飘来的、不知是野牛还是什么的低沉闷响。

沈秋白没敢出声，但他在心里默默嘀咕了一路——"北荒跟南边完全两个世界。早知道当初穿越的时候选个好点儿的世界。不对，好像没得选。"

正想着，前方的阿兰忽然停住了脚步。

她没有回头，但脊背明显绷紧了。骨笛重新被她握在手里，拇指按住了笛孔。谢青渊的神识瞬间散开，捕捉到了前方极远处一阵异常的能量波动——阴沉、冷冽，像一根铁针扎在皮肉里，隐隐作痛。

"有人。"阿兰低声说，"不是妖兽。"

谢青渊的手已经按在了秋水剑的剑柄上。空桑玥脚下无声地亮起一圈几乎看不见的微光。

远处，草原与天际的交界线上，出现了一道细长的人影。那人影似乎是朝着他们来的，速度不快不慢，但方向精准。谢青渊眯起眼，虽然看不清面容，但那人身上飘来的气息让他体内的弑神之力微微躁动了一下——熟悉的感觉，阴冷的神裔血脉余烬。

"继续走。"他对阿兰说，"就当没看到他。"

阿兰沉默了两息，迈出了下一步。

四人的身影在草原上缓缓移动。远处那道细长的人影也在移动，保持着不远不近的距离，像一道无声的尾巴。风从北面吹来，草浪一层层铺向远方，掩住了两个人的脚步声。谢青渊握着剑柄的指节微微泛白，但面色如常。

北荒草原的第一天，比他们预想的来得更快。