轮台的棉田刚收完第一茬，李归唐就收到了龟兹僧人的密信。信是用梵文写的，说大食守将阿布为了推广伊斯兰教，竟下令拆毁克孜尔千佛洞，还要用火焚烧佛像——这是要彻底断绝当地百姓的念想。
“阿布这是自寻死路。”李归唐将密信拍在案上，眼中燃起怒火。龟兹是西域佛教圣地，克孜尔千佛洞的壁画比莫高窟还要古老，当地百姓半数信佛，拆佛窟无异于捅马蜂窝。
张淮鼎匆匆走进来：“归唐兄，大食的援军到了！阿布的弟弟阿米尔带着五千骑兵，已经到了龟兹东的姑墨城，扬言要‘踏平轮台，活捉李归唐’！”
“来得正好。”李归唐嘴角勾起冷笑，“他们兄弟俩凑齐了，省得我们跑两趟。”
他立刻召集众将：“王二哥，你带三千人守轮台，故意放出‘粮草不足’的消息，引诱阿米尔来攻——记住，只许败，不许胜，把他引到轮台以西的‘迷谷’。”
迷谷是片雅丹地貌，沟壑纵横，指南针都会失灵，正是设伏的绝好地点。
“周铁牛，你带五百人，换上大食军服，混进龟兹城——就说阿米尔派来的‘援军’，配合城里的僧人，在阿布拆佛窟那天，里应外合。”
“淮鼎，你去联络龟兹附近的‘于阗国’，许他们‘佛窟保护权’，让他们出兵堵住龟兹南的通道，别让阿布跑了。”
最后，李归唐指向地图上的克孜尔千佛洞：“我带主力，在佛窟附近埋伏。阿布要拆佛，总得亲自去监工吧？”
三日后，龟兹城外。阿布果然带着亲兵，押着工匠，浩浩荡荡往克孜尔千佛洞而去。他坐在骆驼上，看着路边跪拜的僧人，得意地大笑：“这些偶像崇拜者，早该醒醒了！真主的荣光，才是唯一的信仰！”
可刚到佛窟入口，就听到身后传来喊杀声——周铁牛带着人，配合城里冲出的僧兵，杀了阿布一个措手不及！更要命的是，佛窟两侧的山崖上，突然滚下无数巨石，封死了退路！
“有埋伏！”阿布拔刀怒吼，却发现亲兵们早已被僧兵缠住，根本冲不出去。
就在此时，李归唐的主力从佛窟深处杀出——他们竟是提前钻进了佛窟的密道！这些密道是僧人修行用的，只有当地高僧才知道入口，此刻成了破敌的关键。
“阿布，你的死期到了！”李归唐的破甲弩对准了他的坐骑。
阿布见状不妙，调转骆驼就想往南逃，却被于阗国的兵拦住。于阗人信奉佛教，对拆佛窟的阿布恨之入骨，刀刀往要害招呼。
激战不到半个时辰，阿布的亲兵就被全歼。阿布本人被李归唐一箭射穿肩膀，钉在佛窟的壁画上——那幅壁画正是描绘佛陀讲经的场景，此刻却溅上了大食将领的鲜血。
“你敢杀我？我弟弟不会放过你的！”阿布嘶吼着。
“你弟弟？”李归唐冷笑一声，扔给他一块头盔碎片——上面刻着阿米尔的名字，“他现在恐怕正忙着在迷谷里绕圈呢。”
原来王二哥按计划将阿米尔引进迷谷，周铁牛留在谷中的“向导”故意带错路，把五千骑兵困在雅丹群里，断了水源。等阿米尔发现中计，想回头时，迷谷出口早已被归义军堵死，成了瓮中之鳖。
龟兹城不攻自破。周铁牛带着僧兵打开城门，百姓们捧着鲜花、水果，跪在路边迎接归义军——他们不在乎谁来统治，只在乎能保住佛窟，保住信仰。
李归唐没有让他们失望。他不仅下令修复被拆的佛窟，还亲自为最大的佛像披上锦缎，宣布“龟兹百姓可自由信仰，归义军绝不干涉”。消息传开，龟兹周边的小国纷纷遣使归附，连姑墨城的大食守军，都吓得连夜逃回了中亚。
收复龟兹后，河西与西域的商路彻底打通。敦煌的丝绸、瓜州的棉花、轮台的铁器，通过这条商路，源源不断运往波斯、大秦（东罗马），换回的不仅是金银珠宝，还有更先进的天文历法、水利技术。
李归唐让人在龟兹开办“译经院”，请高僧将梵文佛经翻译成汉文，也将《孙子兵法》《齐民要术》翻译成波斯文——他知道，真正的“归唐”，不仅是土地的回归，更是文化的交融。
这年冬天，李归唐收到了长安的诏书。唐懿宗驾崩，新帝唐僖宗继位，李德裕被重新启用为相。诏书里，新帝册封李归唐为“西域都护府大都护”，赐“丹书铁券”，允他“便宜行事，世守河西”。
“丹书铁券！”王二捧着铁券，手都在抖，“这可是免死金牌啊！归唐兄，你现在就算在河西称帝，长安都不敢说什么！”
李归唐却将铁券供奉在张议潮的灵位前：“这不是我一个人的功劳，是张公，是所有为归唐而战的弟兄们的。”
他走到窗前，看着窗外飘落的雪花，想起初到沙州时的狼狈，想起野狼谷的伏击，想起盐池的硝烟，想起那些在战场上倒下的弟兄……
“归唐兄，”张淮鼎拿着一幅新画的《西域商路图》走进来，图上从长安到波斯，密密麻麻画着商队的路线，每个节点都标着“唐”字，“于阗国的僧人说，要在克孜尔千佛洞，给您画一幅‘李都护护佛图’，就画您在佛窟前，挡住大食人的刀。”
李归唐笑了：“告诉他们，别画我，画所有守护佛窟的百姓——真正的英雄，是他们。”
雪越下越大，覆盖了龟兹的城墙，也覆盖了远处的沙漠。李归唐知道，西域的安稳不会一蹴而就，大食的势力还在中亚，黠戛斯在漠北虎视眈眈，长安的政局也变幻莫测。
但他不怕。因为他不是一个人在战斗。身后有河西百姓的支持，有归义军弟兄的忠诚，有张淮鼎这样的伙伴，还有那些渴望和平的西域诸国。
他想起陈景记忆里的“一带一路”，虽然时代不同，但人们对商路畅通、文化交融的渴望，是一样的。或许，他现在做的事，正是在为千年后的“路”，打下第一块基石。
“淮鼎，”李归唐指着地图上的葱岭，“明年开春，我们去‘怛罗斯’看看。”
那里是唐玄宗时期，唐军与大食激战的地方，也是造纸术西传的起点。
张淮鼎重重点头：“好！我跟你去！”
窗外的雪地里，传来商队的驼铃声，清脆而悠远。那是从长安来的商队，带着茶叶和丝绸，要去波斯。领队的商人抬头望见龟兹城头的唐旗，激动地跪地叩拜。
李归唐站在城头，望着商队远去的方向，腰间的短刀在雪光下闪着寒光。
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