第二百二十三章：城南问茶

次日一早，顾芊棠换了身寻常衣裳，带着清语出了门。

　　她没坐那顶惯常的青帷小轿，只让门房备了一辆不起眼的乌篷马车，从顾府后门出来，沿着城南的巷子慢慢走。

　　马车在离孙管事那间茶铺还有半条街的地方停了，她带着清语步行过去，像寻常人家的女眷出门买茶的样子。 　　

　　茶铺不大，开在一条僻静巷子的拐角处，门脸三间，摆着几张粗木桌子，墙角搁着几口装茶叶的陶瓮。

　　铺子里只有两三个客人，一个瘦小的中年男人正站在柜台后头替人称茶，动作利落，脸上挂着做生意人惯有的笑。

　　此人便是莫惊春档里记的那个孙管事。 　　

　　顾芊棠在靠窗的桌子前坐了，清语替她叫了一壶龙井。茶端上来，她慢慢喝着，一面留意着铺子里的动静。

　　孙管事称完了茶，又招呼了两拨客人，便闲了下来。

　　顾芊棠搁下茶盏，起身走到柜台前，低声道：“孙掌柜，我想买些好茶，送人的。听闻你从前在刘府当差，刘府用的茶都是上好的，不知你这铺子里有没有？” 　　

　　孙管事的笑脸僵了一瞬。

　　他打量着顾芊棠，见她衣着素净却气度不俗，腰间挂着一枚小小的玉牌，不像是寻常百姓家的女眷。

　　他迟疑片刻，将那壶龙井的钱退了，低声道：“姑娘认错人了。小人姓孙，可不认得什么刘府。” 　　

　　顾芊棠也不强求，只从袖中取出一枚极小的铜牌，搁在柜台上。

　　那铜牌是她让人照着手里那半枚真牌仿的，牌面一般无二，只背面那个“刘”字，换成了孙管事的名字。

　　孙管事看了一眼那铜牌，脸色便变了。 　　

　　“姑娘这是……”他声音压得极低，四下看了看，见铺子里没有旁人才松了口气。 　　

　　“我不为难你。”顾芊棠将铜牌收回袖中，“只问你三件事。清凉寺后山那片坡地，是谁的手笔？刘府那个姓慧的和尚，如今在哪里？还有，去年冬天从刘府出去的几个军伍出身的人，现在跟着谁？” 　　

　　孙管事的额上渗出一层细汗。他垂着眼，手指在柜台上无意识地抹着，沉默了半晌才道：“姑娘，小人只是替刘府管了几年账，那些事小人知道得不多。清凉寺后山那片地，是柳姑娘让人买的，地契上的手印是刘老爷按的。姓慧的和尚，小人只在刘府见过一回，后来便再没见过。至于那几个军伍出身的人……”

　　他顿了顿，声音又低了几分，“那些人不是刘府养的，是去年秋天从北边回来的，说是伤了退下来的，可小人瞧着不像。他们不住刘府，住在城东宅子后头那片民房里，平日不常出来，只有要紧事的时候才动。” 　　

　　顾芊棠握着茶盏，稳稳没动，心里却记下了这几句。北边回来的、伤了退下来的、住在城东宅子后头的民房里，刘乡绅养不起这样的武人，他们真正的主子是谁，孙管事不敢说，可她心里有数。

　　文冬阳早年往北边办过几趟军务，边关上结识的人、暗中收拢的旧部，未必都摆在了明面上。 　　

　　她向孙管事道了谢，转身往外走。走到门口时，孙管事忽然在身后低低地叫了一声：“姑娘。”

　　她回过头，孙管事犹豫了一下，才道：“姑娘若要查那些人的来路，可以往北边问问。去年秋天从北边退下来的人，不止这几个。听说有些人被分到了各处州府的守备营里，有些人下落不明。姑娘若是有门路，往兵部的档里翻一翻，兴许能查出些什么。” 　　

　　顾芊棠点了点头，出了茶铺。

　　清语跟在后面，小声问：“小姐，这人靠得住吗？” 　　

　　“靠不靠得住，且听一半。”顾芊棠上了马车，将帘子放下来，“他说的那些话，有一半是真的，有一半是替刘乡绅撇清。可要紧的那句‘往兵部的档里翻一翻’，他不会平白无故提醒我。兴许是大理寺的人已经去问过他了，他知道瞒不住，便卖个人情给我。”

　　马车往回走时，顾芊棠靠在车壁上，将那几句话在心里过了一遍。

　　北边回来的军伍中人，分散在各处守备营和城东民房里。这件事若往上查，牵涉的便不只是刘乡绅和柳酥酥，而是兵部。

　　兵部侍郎魏庸是魏家的人，文冬阳明面上拉拢镇国公府，暗地里走的却是魏家的路子。

　　那些北边回来的人若经了兵部的手分派下去，文冬阳在军中的暗桩，便比她预想的更深。 　　

　　还有一处对不上：地契的手印。莫惊春的档里记得明白，按手印的是刘府管事；孙管事今日却说是刘老爷自己按的。

　　这一句，他是在替谁遮？遮的又是谁？得再查。

　　回到清芷苑时，清语刚扶她下了马车，便见门房引着一个人从廊下过来。

　　竟是文祁玉身边的来财，手里捧着一只食盒，行了个礼道：“顾小姐，四殿下让奴才送来的。殿下说，上回顾小姐做的枣泥酥甚好，他让御膳房也学着做了一碟，请顾小姐尝尝，看哪一碟更像。” 　　

　　顾芊棠接过食盒，打开一看，里头是四枚枣泥酥，码得齐齐整整，酥皮上还撒着白芝麻。

　　她拈了一枚咬了一口，馅料磨得极细，甜而不腻，和她的手艺竟有七八分像。

　　食盒底下压着一张笺，笺上是文祁玉的笔迹，写得不多：“芊棠姐姐，父皇前日议秋猎，点了大哥随驾。大哥说顾老将军的旧部今年也要调回京几个。姐姐若有什么事要打听，大哥那边兴许能帮上忙。我嘴笨，不知该怎么说，姐姐看了便明白了。” 　　

　　顾芊棠将笺收了，心里转过几个弯。文祁玉这个少年，平日里瞧着只知道吃点心、围着姐姐转，可到了要紧时候，他比谁都明白。

　　他借着一碟枣泥酥递了这句话：皇帝秋猎点了文松砚随驾，顾家的旧部今年要调回京几个。

　　两件事摆在一处，便是一条线，皇帝要借秋猎重新布防，文松砚随驾，说明皇帝对他仍有倚重。可倚重归倚重，他终究是皇子，夹在皇帝和顾家之间，能替她做的有限。 　　

　　她将文祁玉的笺收进匣中，搁在文安意送来的舆图旁边，在案前坐了许久。日头渐渐西斜，窗外的桂花树落了一地的花屑，被风一吹，沙沙地响。

　　她想起文安意那日在宫里问她的话“果子路上顺不顺”。如今这条路比她预想的更长、更暗。

　　刘乡绅明面上的线她查了大半，柳酥酥暗处的眼她摸清了七分，可真正的主子文冬阳，和他藏在兵部后头的那些暗桩，她还没碰到底。 　　

　　她从妆匣里取出那张记档的素笺，在“刘乡绅，城东宅子，慧远”后头添了一行：“孙管事。北边退下来的军伍中人，城东民房，兵部档里或有记档。” 　　明日要做的，是去大理寺找莫惊春，让他从兵部的档里查去年秋天北边退下来的那批人。

　　查得到，文冬阳在军中的暗桩便现了形；查不到，说明那批人的档被人抹过抹档本身，就是一条线索。

　　这条路走得慢，可每一步都踩在实处。她不怕慢，只怕断。

　　窗外月亮升起来了，庭中桂树只剩疏疏几片叶子，承着月色。

　　清语端了晚膳进来，她用了半碗粥，便起身往知深榻边去。

　　知深今日气色好了些，靠在引枕上翻着一本旧册子，见她进来便放下书叫了声小姐。 　　

　　“我让白老那边的人去查了一件事。”顾芊棠在榻边坐下，“城东宅子后头那片民房里，住着几个北边回来的武人。刘乡绅养不起这样的人，他们背后另有主子。你从前盯着那宅子时，可见过那片民房？” 　　

　　知深想了想，摇头：“属下只盯宅子正门和后巷，没往那片民房去过。不过有一回夜里，属下听见那片民房的方向有马嘶声，当时以为是过路的，没在意。” 　　

　　顾芊棠点了点头。有马嘶声，说明那些人手里有马，不止是寻常武人。

　　她将这条线索记在心里，又替知深拢了拢被角，才起身回里间歇下。

　　这一夜她睡得并不安稳。梦里她好像又回到了凤仪宫，殿中无人，只有那杯鹤顶红搁在案上。

　　她伸手去够那杯子，指尖刚要碰到瓷壁，忽然听见窗外有人唤她“棠棠。”那声音温温柔柔的，是娘亲。

　　她猛地睁开眼，帐顶是清芷苑熟悉的藕荷色纱帐，月光斜斜落在帐钩上。

　　她躺了一会儿，听着窗外细细的风声，重新阖上眼，将手搁在心口，慢慢数着自己的呼吸，直到那口慌乱的气平下去，才重新睡过去。