沧州西盐仓的更夫老陈头活到五十岁，头回见盐仓起火。那火起得蹊跷，先是西北角的“甲”字仓冒青烟，眨眼间就窜起丈高的火苗，把晒盐场的卤水池都映成了血红色。沈清梧赶到时，正看见脚夫们用盐水泼火，盐水洒在青石板上，竟冒出白色的烟雾，带着浓烈的苦涩味。
“邪门了！”老陈头拄着水火棍，头上的毡帽被火星燎了个洞，“盐仓哪能起火？除非……除非是‘盐耗子’作祟！”沧州人称私盐贩子为“盐耗子”，传说他们能引火焚仓，趁乱偷盐。
火场中央躺着具尸体，是盐仓大使刘仓吏。他穿着靛蓝色的仓吏号衣，胸口印着“沧盐司”的火漆章，此刻已被烧成黑炭，唯有右手紧攥着把盐铲，铲头嵌着块焦黑的布片。沈清梧用银针挑开布片，布上绣着朵残莲——又是这该死的纹样。
“沈姑娘！”小李店小二瘸着腿从人群里钻出来，手里端着个破碗，碗里是从火场舀来的盐水，“这盐水是红的！”
盐水呈暗褐色，沈清梧用指尖蘸了尝，涩中带腥：“是血混着盐水。”她顺着血迹找到仓房角落，那里有个被烧毁的木柜，柜门上留着个模糊的血手印，手印边缘有锯齿状的痕迹，像是被某种利器划破的。
此时谢云峥的声音从身后传来：“看这灰烬。”他不知何时蹲在火堆旁，用根木棍拨弄着灰烬，露出底下半枚铜钱，钱眼里缠着红绸，绸上绣着残莲，针脚与李月娘的绣样不同，更显粗犷。沈清梧认出，这是漕帮“水鸟帮”的标记。
盐商汪百万的宴客厅里飘着海腥气。这胖子穿件酱紫色的潞绸长袍，腰间系着鲨鱼皮鞘的算盘，算珠是象牙做的，每颗珠上都刻着盐仓编号。他指着桌上的“全盐宴”——盐水煮蟹、盐焗虾、甚至连豆腐都腌成了咸齑，笑道：“沈姑娘尝尝？我家厨子有秘方，能把盐做出花来。”
沈清梧盯着他袖口的油渍：“汪老板昨晚可曾去过盐仓？”
汪百万的算盘珠子“哗啦”一声散了，他慌忙去捡，象牙算珠滚到沈清梧脚边，其中一颗珠上沾着蓝泥——与转运使府假山、官窑窑场的泥相同。“胡说！”他肥手一挥，袖口露出个银质鱼符，符上刻着“甲”字，正是盐仓的标记。
此时屏风后传来咳嗽声，走出个戴瓜皮帽的账房先生，手里捧着本账本：“老板，这是今秋的盐引数目……”账本封面画着条白鱼，鱼眼处嵌着东珠碎块，与官窑金镶瓷的材质一致。沈清梧突然想起，吴仲达的贡珠案里，也曾用盐引换东珠。
“账本给我！”她伸手去夺，账房先生却将账本塞进怀里，露出里面的漕运官服——正是刘都头之前穿过的样式。此时窗外飞来枚铜钱，“叮”地打在账本上，露出里面夹着的纸条，上面写着：“盐仓‘甲’字柜，藏贡珠三箱。”
沈清梧带着纸条来到盐仓卤池，见几个盐工正在打捞。池水里浮着具尸体，穿着漕运号坎，手里攥着把盐铲，铲头刻着“刘”字——是刘都头的弟弟，王脚夫！他脚踝上拴着铁链，链上挂着枚鱼符，符身刻着“水鸟帮”标记，却在符尾系着截红绸，绸上的残莲纹被盐水泡得模糊。
“他昨晚来偷盐！”汪百万指着尸体，算盘在腰间晃荡，“盐仓的规矩，偷盐者沉卤池！”
沈清梧用银针探入尸体口腔，取出点白粉末：“中了‘盐霜毒’，毒发时全身僵硬如盐块，与溺水症状不符。”她注意到尸体指甲缝里有盐粒，盐粒中混着金粉——与官窑金镶瓷的金箔成分相同。
卤池突然冒泡，浮出个木盒，盒里装着三枚东珠，珠上刻着“景”字，正是失踪的贡珠。木盒内侧刻着字：“吴仲达亲藏，汪某代运。”字迹被盐水泡得模糊，却能看出是刘都头的笔锋。
此时盐场传来喧哗，小李店小二瘸着腿跑来，手里举着个烧焦的布包：“沈姑娘！从王脚夫屋里找到的！”布包里是半张契纸，写着：“立契人汪百万，愿以盐仓十间，换得贡珠三箱……”契纸边缘有齿痕，又是那熟悉的鼠咬痕迹。
沧州的“盐神祭”设在盐场中央，用盐堆成的祭台上供着尊盐雕神像，神像手里握着把象牙算盘，正是汪百万宴客时用的那把。沈清梧混在盐工中，见汪百万穿着祭服，正在撒盐祭神，盐粒落在火盆里，爆出噼啪的响声。
“盐神显灵了！”他忽然指着火盆，盆里的灰烬中浮现血字：“杀人者，汪……”
话音未落，祭台突然坍塌，盐雕神像碎成齑粉，露出里面的骸骨——是刘仓吏！他手里攥着半颗象牙算珠，珠上刻着“甲”字，与汪百万算盘上缺失的那颗一致。沈清梧捡起算珠，珠孔里缠着红绸，绸上绣着完整的莲花，针脚细密，像是出自官窑绣娘之手。
“抓住她！”汪百万突然指向人群中的一个蒙面女，她穿着盐工服，却在袖口露出截月白里子——是谢云峥常用的衣料！蒙面女甩出烟雾弹，沈清梧趁机抓住她的手腕，触到她袖中藏着的青铜鱼符，符上刻着“官窑提举司”。
烟雾散去，蒙面女已不见踪影，地上只留下枚铜鱼符，符上刻着“云”字，边缘有齿痕。沈清梧望着盐场中央的血字灰烬，忽然明白，所有的线索都指向汪百万，而那个蒙面女，很可能就是失踪的李月华，她用鼠咬痕迹、残莲绣样，一步步引她找到真相，而谢云峥的月白里子，不过是她故意留下的幌子，用来混淆视听。
沈清梧根据象牙算珠的指引，在盐仓“甲”字柜下找到密道。密道里堆满盐袋，每袋盐都掺着东珠粉末，墙角摆着个盐雕的莲花台，台上放着个木匣，匣里装着李月娘的绣鞋，鞋头绣着完整的莲花，花心处嵌着两枚东珠——正是贡珠案中失踪的“并蒂珠”。
匣底铺着李月华的血书：“汪百万与吴仲达合谋，以盐引换贡珠，命王老虎烧金镶瓷，刘都头运货，我撞破后被毒哑，幸得云峥所救，藏身盐仓……”血书末尾画着个残缺的“云”字，旁边是个完整的“月”字，像是两人合写的。
此时密道入口传来脚步声，汪百万举着盐铲冲进来，他脸上涂着盐霜，像是戴了张白面具：“贱人！坏我好事！”盐铲上的血纹与刘仓吏尸体上的伤口吻合，铲头刻着“汪”字，却被人用刀刮去，露出底下的“王”字——原来他与王脚夫竟是兄弟！
沈清梧举起木匣：“贡珠在此，还有你杀人的证据！”
汪百万狂笑，抓起盐袋往她身上撒：“知道为什么盐仓会起火吗？我在盐里掺了硝石！”他掏出火折子，盐粒遇火瞬间爆炸，密道开始坍塌。沈清梧抱着木匣躲避，看见坍塌的石缝里闪过个黑影，腰间系着截红绸，绸上的残莲纹在火光中若隐若现，像是谁最后一次留下的标记，却又迅速被盐尘掩盖。
沧州的盐场在火光中震颤，远处传来更夫的梆子声：“夜——里——三——更——” 梆子声中，沈清梧抱着装有贡珠和血书的木匣，冲出密道，看见盐仓的火光映红了半边天，将沧江染成白色，而江面上，一艘小船正顺流而下，船头站着个戴苇笠的人，苇笠檐角插着根水鸟羽毛，在火光中轻轻摇曳。
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