李自成，这位在明末历史风云中掀起惊涛骇浪的人物，以其跌宕起伏的一生，在中国历史长卷上留下了浓墨重彩的一笔。他生于明万历三十四年（1606 年），原名鸿基，小字黄来儿，又字枣儿，是陕西米脂人。出身于贫苦农民家庭的李自成，自幼历经生活磨难，童年时便为地主牧羊，成年后又在驿站当驿卒，后因驿站裁员失去生计，生活的艰辛与社会的压迫，为他日后走上反抗之路埋下了种子。

崇祯二年（1629 年），李自成所在的明朝军队发生兵变，他顺势加入农民起义军，初投王左挂、张存孟等义军首领麾下，后辗转投奔高迎祥，因作战勇猛、富有谋略，被称为 “闯将”。在高迎祥牺牲后，李自成被推举为 “闯王”，接过了领导起义军的大旗。自此，他带领起义军纵横驰骋，成为明末农民起义的核心力量。李自成率领的起义军采用灵活多变的战术，避实击虚，流动作战，多次突破明军的围剿。他们转战陕西、山西、河南、湖北、四川等地，与明军展开了长期而激烈的战斗。

崇祯十三年（1640 年），李自成进入河南。当时河南遭遇严重灾荒，百姓生活困苦不堪，李自成提出 “均田免赋” 的口号，深得民心，大量饥民纷纷加入起义军，队伍迅速壮大。随着势力的不断扩张，李自成开始着手建立政权体系。崇祯十六年（1643 年），他在襄阳称新顺王，随后制定了先取关中，再攻山西，最后直捣北京的战略计划。这一年，李自成率领起义军在汝州之战中大败明军，乘胜追击，占领陕西全省。崇祯十七年（1644 年）正月初一，李自成在西安正式称帝，国号大顺，年号永昌，并建立了较为完备的中央和地方政权机构。

称帝后的李自成，率领大顺军向北京进发。一路上，大顺军势如破竹，明军望风而降。同年三月十九日，李自成攻破北京城，崇祯皇帝自缢于煤山，明朝灭亡。然而，李自成进京后，却未能及时稳定局势、安抚民心。起义军内部迅速腐化，士兵烧杀抢掠，纪律松弛，尤其是对明朝官员的拷掠追赃，使得原本有望归附的明朝旧臣纷纷离心。同时，李自成对关外清军的威胁认识不足，没有做好充分的军事准备。

此时，镇守山海关的吴三桂成为决定局势走向的关键人物。李自成起初试图招降吴三桂，但由于起义军的种种不当行为，尤其是吴三桂之父吴襄被拷打、爱妾陈圆圆被掳，激怒了吴三桂。吴三桂转而联合清军，在山海关一片石之战中，与清军共同击败李自成的大顺军。李自成被迫撤出北京，一路节节败退。此后，大顺军在清军的追击下，不断丧失领地，势力日渐衰微。顺治二年（1645 年），李自成在湖北通城九宫山遭到当地地主武装袭击，不幸遇难，年仅四十岁。

李自成领导的农民起义，历经十几年的浴血奋战，推翻了统治长达两百多年的明王朝，展现出了强大的革命力量。尽管起义最终以失败告终，但他提出的 “均田免赋” 等口号，反映了广大农民对土地和美好生活的向往，推动了社会的变革与发展。他的起义历程也为后世研究农民运动、政权更迭以及明末清初的历史提供了丰富而深刻的素材。