周砚来教坊司那日，沈知微正在学《春江花月夜》。

琴弦割破她的指尖，血珠滚落在桐木琴面上，像一粒粒朱砂痣。老鸨冷眼瞧着，尖声呵斥：“弹不好，今晚就别吃饭！”

忽然，楼下传来一阵骚动。

“这位公子，咱们教坊司的姑娘可不是随便见的……”龟公谄媚的声音里带着警惕。

“我找沈知微。”

那声音温润如玉，却透着一股执拗的力道。沈知微手指一颤，琴音戛然而止——是周砚！

她猛地站起身，却被老鸨一把按住肩膀：“急什么？世子爷可交代过，不准你见外客。”

沈知微死死攥着琴弦，掌心被勒出血痕。

周砚变卖了祖宅和田产。

“三百两黄金，赎她。”他将木匣重重拍在案上，里头金锭灿灿生光。

老鸨眼皮一跳，却嗤笑道：“沈姑娘可是世子爷点名要的人，三百两？你当打发叫花子？”

周砚面色苍白，眼下青黑一片，显然多日未眠。他咬牙从怀中掏出一枚玉佩——羊脂白玉，雕着并蒂莲，是周家祖传之物。

“再加这个。”

老鸨接过玉佩，对着光眯眼瞧了瞧，突然压低声音：“小子，我劝你一句，别找死。裴世子要的人，从来没人能抢。”

周砚冷笑：“天子脚下，难道没有王法？”

“王法？”老鸨像听见什么笑话，凑近他耳边，“你爹周主事当年怎么死的，需要我提醒你吗？”

周砚浑身一震。

沈知微躲在屏风后，听得一清二楚。她从未听周砚提过他父亲的死因。

交易定在三日后。

老鸨终究贪那三百两黄金，松口答应瞒着裴烬放人。周砚临走时，偷偷塞给龟公一块碎银，求他带句话给沈知微。

“等我。”还是这两个字。

沈知微攥着字条蜷缩在床角，眼泪浸湿了纸张。她不敢想周砚是如何凑够这笔钱的——周家并不富裕，那祖宅是他最后的倚仗。

变故发生在赎身前夜。

三更时分，教坊司后门突然传来急促的拍门声。沈知微惊醒，听见龟公惊慌失措的喊叫：“快请大夫！周公子不行了！”

她赤脚冲下楼，看见周砚被抬进来，面色青紫，嘴角不断溢出黑血。

“砚哥哥！”她扑过去，却被人拽开。

周砚瞳孔已经涣散，却挣扎着从怀中掏出一封信，塞进她手里。喉结滚动，似乎想说什么，却猛地喷出一口鲜血，溅在她雪白的中衣上。

“中毒。”大夫把脉后摇头，“砒霜，救不活了。”

沈知微眼前发黑，耳边嗡嗡作响。她抖着手拆开那封信，上面只有潦草几行字：“贡院舞弊案是裴烬设计，他看中你了。微儿，逃……”

最后那个“逃”字只写了一半，笔划拖得老长，像一道未干的血痕。

周砚的尸身被草席一卷扔去了乱葬岗。

沈知微跪在柴房里，木然看着掌心的血——那是周砚临死前攥她太紧留下的指甲痕。老鸨推门进来，啧啧摇头：“早说了别找死。世子爷明日就到，你好好准备吧。”

门外，两个戴青铜兽面的黑衣人悄无声息地离去，靴底还沾着周家祖宅门槛下的泥。