天色微明时，连绵的雨势终于停歇。李挽棠、沈砚之与守墓老者简单收拾行装，便朝着五皇子的别庄方向行进。湿润的空气裹挟着泥土清香，可三人的步履却格外沉重——那座隐在密林后的别庄，高大的青灰色围墙之上，巡逻守卫的身影如剪影般晃动，透着说不出的戒备与阴冷。

老者就是这儿了。

老者压低声音，枯瘦的手指指向围墙深处。

沈砚之环顾四周，沉声道：

沈砚之守卫布防严密，正面硬闯定会暴露。

李挽棠砚之，能否从别处找入口？

李挽棠蹙眉问道。

老者姑娘，老身听闻这别庄后墙有个废弃的排水口，或许能从那里潜入。

老者接话道。

三人绕行至别庄后方，果然在杂草丛生处发现一个窄小的排水口。沈砚之伸手一推，锈蚀的铁盖发出“吱呀”轻响，竟已松动。

沈砚之阿棠，我先进去探路，你和老伯在外面等候。

沈砚之叮嘱道。

李挽棠不行，我与你同去。

李挽棠语气坚决，

李挽棠说好的生死与共，岂能让你独自涉险？

沈砚之无奈颔首，转向老者：

沈砚之老伯，您在此等候，若有异动，务必尽快撤离。

老者公子放心，老身省得。

老者沉声应下。

沈砚之率先钻进排水口，李挽棠紧随其后。通道内湿滑黏腻，腐臭之气扑面而来。两人猫腰前行，借着前方透来的微光，终于爬进一处昏暗的地下室。只见屋内散落着锈迹斑斑的刑具，墙壁上悬挂的画像笔触阴森，画中人物眼神诡谲，看得人脊背发凉。

李挽棠这里为何会有这些东西？

李挽棠低声自语，指尖微微发凉。

沈砚之此地必有蹊跷，万事小心。

沈砚之握紧她的手，两人正欲前行，忽闻走廊传来脚步声。他猛地将李挽棠拽到石柱后，只见两名守卫并肩走过——

路人你说，五皇子抓这么多孩子做什么？

一人疑惑道。

路人这你就不懂了，

另一人嗤笑，

路人殿下是要养一批死士，将来助他夺嫡。不听话就打到听话，再从小洗脑，让他们只认五皇子为主。

路人也是，殿下手段狠辣，能活下来的孩子，日后都是心腹。

待守卫走远，两人从阴影中走出。沈砚之神色凝重：

沈砚之阿棠，果然如我们所料，五皇子在秘密培养死士。必须把孩子们救出去！

他们循着声音来到深处，只见狭小的房间里锁着一个个孩子，个个面黄肌瘦，眼神里满是惊恐。李挽棠眼眶一热，轻声唤道：

李挽棠孩子们……

路人你们是谁？

一个稍大的男孩警惕地抬头。

沈砚之别怕，我们是来救你们的。

沈砚之蹲下身，语气温和，

沈砚之跟我们走，就能离开这里。

孩子们眼中燃起微光，却又黯淡下去：

路人可我们被锁着，出不去……

沈砚之从怀中摸出一柄小刀，三两下撬开铁锁：

沈砚之好了，跟紧我们！

一行人刚走出长廊，忽听后方传来呐喊：

守卫有人逃跑！快追！

竟是守卫发现了异常。沈砚之当机立断，推了李挽棠一把：

沈砚之带孩子们先走，我拦住他们！

李挽棠咬牙带着孩子们狂奔，却在转角处撞见死胡同。

李挽棠怎么办？

她急得冒汗。一个孩子忽然指着墙面：

路人姐姐，这里有暗门！

她连忙推动暗门，一道隐秘的通道赫然显现。众人钻进通道，在黑暗中跑了许久，终于看到出口——那是一片繁花似锦的花园，各色蔷薇与牡丹开得秾艳，与地下室的阴森形成诡异反差。

路人我们出来了！

孩子们兴奋地低呼。李挽棠刚松口气，身后却传来追兵的脚步声。

李挽棠快躲起来！

她急忙将孩子们推入花丛。眼看守卫就要搜到藏身之处，沈砚之突然从假山后冲出，引开了众人的注意：

沈砚之阿棠，快走！

她咬着牙带孩子们冲向花园门口，却见守墓老者早已等在那里：

老者姑娘，跟我来！

三人带着孩子狂奔许久，终于甩开了追兵。

在一处隐蔽的山坳里，孩子们瘫坐在地，脸上露出劫后余生的释然。

路人谢谢姐姐哥哥救我们。

一个女孩小声说道。李挽棠柔声道：

李挽棠以后你们安全了，想去哪里？

孩子们却茫然摇头：

路人我们没有家……

沈砚之不如跟我们去江南吧，

沈砚之提议，

沈砚之那里能过上安稳日子。

路人真的可以去江南吗？

孩子们的眼睛亮了起来。

老者接口道：

老者老身知道附近有座寺庙，主持是位善人，或可收留孩子们。

众人来到寺庙，主持见孩子们衣衫褴褛、神情凄楚，当即应允收留。安顿好一切后，李挽棠与沈砚之向主持道谢，准备与老者道别。

路人姐姐哥哥，你们还会来看我们吗？

一个男孩拽住李挽棠的衣角。

李挽棠定会来看你们，要听大师的话。

她蹲下身，替孩子理了理乱发。

走出寺庙时，暮色已漫上山头。沈砚之望着李挽棠，语气郑重：

沈砚之阿棠，今日多亏你与老伯，否则……

李挽棠救他们是应当的，

她打断道，眼中闪过坚毅，

李挽棠但揭露五皇子罪行的事，还需从长计议。

沈砚之嗯，回去便收集证据，定要让他罪有应得。

此时，老者拱手道：

老者公子姑娘，老身年事已高，只能送到此处了。

李挽棠老伯大恩，没齿难忘，务必保重身体。

李挽棠深深一揖。

看着老者佝偻的背影消失在暮色中，两人相视一眼，心中五味杂陈。前路或许仍有荆棘，但只要并肩而立，便有了踏破暗夜的勇气。晚风拂过，卷起地上的落叶，仿佛在低语着下一段未知的征程

第九章：暗夜探秘