首先，他面对的是一支成分极其复杂的部队。南部战线汇集了来自帝国各地、不同军区的部队，有经历了惨败、士气低落的残部，有从其他战线调来的新建部队，还有一些由地方军阀改编、对中央指挥缺乏绝对服从的地方武装。这些部队之间存在着历史遗留的恩怨，有些部队的长官曾是死敌，有些则因为资源分配不均而互相猜忌。训练水平参差不齐，装备五花八门，协同作战能力极差。
更要命的是，最高指挥部在给予瓦西里任命的同时，也安插了几个“协助者”。名义上是帮助他尽快熟悉情况，实际上却是监视和制约。这些“协助者”中，有最高指挥部某个派系的人，有情报部门的眼线，甚至有与索恩上将案有关联、急于撇清自己的旧势力成员。他们表面上对瓦西里毕恭毕敬，暗地里却互相提防，甚至向后方打小报告，制造障碍。
瓦西里上任的第一天，就感受到了这种无形的压力。他召集部队高级军官开会，试图了解部队情况，制定防御计划。会议室里弥漫着一种冷漠和疏离。许多军官对他这个“空降兵”抱有怀疑和抵触情绪。有人阴阳怪气地询问他是否有指挥大规模战役的经验，有人则借口部队情况特殊，推诿不配合。瓦西里知道，他不仅仅要面对前线的敌人，还要在这支内部矛盾重重的部队中，杀出一条血路。
最高指挥部给他的资源也非常有限。弹药、补给、增援都显得捉襟见肘。他向上级申请必要的支援，得到的回复总是“正在协调”、“优先供应更重要战线”。他清楚，自己是被放在了一个难以成的任务上，如果失败，他将成为替罪羊；如果奇迹般地成功，最高指挥部也会将功劳揽过去，同时加强对他的控制。他就像一个被推上前线的棋子，每一步都如履薄冰。
瓦西里没有被困难压垮。他知道，现在不是考虑个人荣辱的时候。帝国的命运，无数士兵的生命，都压在他的肩上。他开始着手整顿部队，虽然无法彻底解决历史遗留问题，但他试图打破僵局。他亲自走访基层部队，了解士兵的需求和士气。他提拔了一些有能力、有血性的年轻军官，绕开那些消极或捣乱的老油条。他用简短有力、充满希望的讲话，试图激发部队的斗志。
他知道，要在这片泥潭中站稳脚跟，并成最高指挥部几乎不可能成的任务，他必须依靠自己，必须赢得士兵的信任，必须在逆境中创造奇迹。他面临的压力是极端的，内外的敌人都在虎视眈眈。但他眼神坚定，他必须找到突破口。
4. 血与火的碰撞——局部反击
联盟的全面进攻计划很快付诸实施。奥列格公爵调集了联盟最精锐的部队，组成多个突击集群，在南部战线的几个方向同时发起了猛烈攻击。他试图利用帝国军队刚刚经历内部动荡、指挥系统尚未全理顺的机会，以闪电般的速度撕裂防线，直插腹地。
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