暮色四合，官道旁的"悦来客栈"门前灯笼在风中摇曳，投下忽明忽暗的光晕。贾宝玉紧了紧身上的灰布斗篷，低头快步走进客栈大堂。自从贾府被抄，他已在外漂泊数月，昔日贵公子的华服早已换成寻常布衣，唯有那双清澈如水的眼睛依然明亮如昔。
"客官打尖还是住店？"店小二懒洋洋地招呼着。
"住店，要一间清净的上房。"宝玉压低声音道，同时警惕地扫视四周。逃亡以来，他早已学会谨慎行事。
"不巧，上房只剩一间了，刚被一位公子定下。"店小二挠挠头，"不过那位公子说若有人需要，可与他同住。"
宝玉正欲拒绝，忽听身后传来清朗的声音："这位兄台若不嫌弃，可与在下同住。"
转身望去，只见一位身着月白锦袍的年轻男子立于灯下，面容俊朗，眉宇间自有一股英气，腰间悬着一枚金麒麟在灯光下熠熠生辉。宝玉心头一震——这金麒麟竟与当年他送给湘云的极为相似！
"在下卫若兰，金陵商人。"男子拱手行礼，嘴角含笑，"见兄台风尘仆仆，想必也是赶远路的。独宿无趣，不如结伴一叙？"
宝玉略一迟疑，随即还礼："多谢卫兄美意，在下贾瑛，却之不恭了。"
"贾瑛？"卫若兰眼中闪过一丝异色，随即笑道，"好名字！请。"
二楼客房比想象中宽敞，临窗一张红木圆桌，两张床榻分列东西。卫若兰唤来酒菜，亲自为宝玉斟了一杯："贾兄此行何处？"
"金陵。"宝玉接过酒杯，指尖微颤，"寻一位...故人。"
卫若兰敏锐地捕捉到宝玉眼中闪过的痛色，不动声色地饮了口酒："巧了，在下也是去金陵寻人。"
"哦？"宝玉抬眼，"不知卫兄寻的是..."
"一个梦中的女子。"卫若兰轻抚腰间金麒麟，目光悠远，"说来可笑，自半年前起，我便反复梦见一位佩戴金麒麟的女子，站在湘江畔对我哭泣。家父说我着了魔，可这梦太过真实..."
宝玉手中的酒杯险些跌落。湘云！他强自镇定："卫兄这金麒麟..."
"家传之物。"卫若兰解下金麒麟放在桌上，"据祖母说，原是一对，另一枚早年赠予了史家一位小姐。"
宝玉心跳如鼓，几乎要脱口而出湘云的名字，却硬生生忍住。眼前这人是谁？为何会有与湘云配对的信物？是敌是友？
"贾兄脸色不太好。"卫若兰关切道，"可是旅途劳顿？"
"无妨。"宝玉勉强一笑，"只是想起些旧事。卫兄的梦中女子...可有什么特征？"
卫若兰沉吟片刻："梦中看不真切，只记得她吟了一句'寒塘渡鹤影'，醒来后我查遍诗集，发现是史家小姐史湘云的联句。"
宝玉如遭雷击，手中筷子啪嗒掉在桌上。卫若兰目光一凝："贾兄认识史小姐？"
"曾...曾有一面之缘。"宝玉慌忙拾起筷子，"大观园诗会上听过她吟诗。"
卫若兰若有所思地点点头，没有追问。二人沉默饮酒，各怀心事。
窗外，一弯新月爬上树梢。卫若兰起身推开窗户，夜风拂动他的衣袖。忽然，他腰间的金麒麟在月光下泛起奇异的光芒，隐隐有嗡鸣之声。
"这是..."卫若兰惊讶地拿起金麒麟。
同一时刻，宝玉怀中的某物也开始发烫——那是湘云多年前送他的香囊，里面藏着一缕她的青丝。他强忍惊异，假装好奇地凑近观察卫若兰的金麒麟："卫兄的宝物似有灵性？"
卫若兰眉头紧锁："从未有过这般异象..."
就在二人惊疑不定时，楼下传来嘈杂声。一个熟悉的声音让宝玉浑身僵硬——
"掌柜的，老规矩，天字一号房！"
是贾琏！
宝玉闪电般吹灭蜡烛，示意卫若兰噤声。黑暗中，他贴近门缝，听见贾琏与另一人上楼的声音。
"...那丫头性子太烈，柳妈妈说要再调教几日。"贾琏的声音透着得意，"不过货色确实上乘，已经有几位大人暗中询价了。"
"史家那边没动静？"一个沙哑的男声问道。
"史家？哼，自顾不暇！"贾琏冷笑，"倒是听说北静王府在打听什么金麒麟女子..."
脚步声渐远，宝玉额头已沁出冷汗。卫若兰在黑暗中低声道："贾兄认识此人？"
"一个...远亲。"宝玉咬牙道。他没想到贾琏竟如此明目张胆地谈论贩卖湘云之事，更没想到北静王府也在寻找湘云——难道卫若兰与之有关？
卫若兰若有所思："方才他们提到的'金麒麟女子'...莫非就是..."
"卫兄。"宝玉突然正色道，"明早我们一同启程如何？路上也有个照应。"
卫若兰凝视宝玉片刻，缓缓点头："正合我意。"
......
夜深人静，宝玉假寐良久，确认卫若兰呼吸均匀后，悄悄起身。他必须弄清楚这个"卫兰"的真实身份。借着月光，他轻手轻脚地检查卫若兰的行装——精致的马鞍上刻着北静王府的徽记，行囊中有一封盖着王府印鉴的书信。
宝玉倒吸一口凉气。北静王世子卫若兰！他为何隐瞒身份？寻找湘云是善意还是另有所图？
正思索间，卫若兰忽然翻身，宝玉急忙退回自己榻上。月光透过窗棂，照在二人之间，仿佛划下一道无形的界线。
......
次日黎明，二人各怀心事地踏上旅途。卫若兰的坐骑神骏非常，宝玉的瘦马相形见绌。
"贾兄的马似乎不堪长途跋涉。"卫若兰提议，"不如与我共乘一骑？"
宝玉婉拒："不敢劳烦卫兄，我这马虽瘦，耐力却好。"
行至岔路口，卫若兰忽然勒马："贾兄，实不相瞒，我有些私事需绕道处理。不如我们金陵再会？"
宝玉正中下怀："卫兄请便。"
卫若兰拱手作别，策马向东而去。宝玉目送他远去，立刻调转马头，抄小路直奔金陵。他必须赶在卫若兰之前找到湘云！
......
与此同时，金陵城最豪华的酒楼"醉仙楼"内，贾琏正与一位蒙面人密谈。
"名单上的人都安排好了？"蒙面人声音低沉。
贾琏谄媚地递上一份名册："都按大人吩咐办的。史家小姐只是开胃菜，后面还有贾惜春"
蒙面人扫了一眼名册，冷笑："做得好。记住，此事若泄露半分，你知道后果。"
"大人放心。"贾琏搓着手，"只是...北静王府那边..."
"卫若兰那小子不足为虑。"蒙面人丢下一袋金子，"继续物色新货，要家世好、样貌佳的。"
贾琏点头哈腰地送走蒙面人，转身却撞上一双冰冷的眼睛——贾芸不知何时站在身后，手里把玩着一把匕首。
"琏二叔，吃独食可不好。"贾芸皮笑肉不笑，"听说你卖了史湘云三百两？柳妈妈给我的分成可只有五十两。"
贾琏脸色一变："你...你想怎样？"
贾芸凑近他耳边："下个'货'，我要七成。否则..."他匕首一挑，割下贾琏一缕头发，"下次就不是头发了。"
......
官道上，卫若兰并未如所说般绕道，而是换了一身装束，快马加鞭追赶宝玉。昨夜他其实并未睡着，宝玉的一举一动他都了然于心。
"贾瑛？"卫若兰冷笑，"贾宝玉还差不多。"他从怀中取出一幅画像——正是贾府未败时绘制的群像，其中宝玉的面容与"贾瑛"一般无二。
"史湘云..."卫若兰轻抚金麒麟，眼神复杂，"你究竟与我有何渊源？"
金麒麟在阳光下闪烁，仿佛在回应他的疑问。远处，金陵城的轮廓已隐约可见。
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