混单霄将菩提佛珠在指间一转，目光扫过庙内众人，沉声道：“明日辰时三刻，待晨露收尽、日头初盛，便启程前往沙窟。此时沙下阴寒之气退散，毛喉怪惯于阴处蛰伏，白日里鲜少出洞，正是探寻之机。”

吉琴抱着孩儿颔首：“全听师傅安排。”柳霜也微微点头，纱布下的双眼虽看不见，却循着声音的方向，神色间满是信赖。

混单霄却忽的起身，对训枭人道：“小哥随我来后院，有几句话需单独与你说。”

二人移步至后院厢房，混单霄掩上木门，枯瘦的手按在门框上，声音压得极低：“方才与你提及的毛喉怪，恐不是寻常异兽——它此次追袭，未必是冲着柳霜的纯阴之体，说不定，是冲着你来的。你与它，或许早有梁子未清。”

训枭人眉头一挑，按在短刀上的手紧了紧：“师傅何出此言？我此前从未踏足这片戈壁，与毛喉怪素无交集。”

混单霄未接话，只转过身，望着院角那株枯槁的沙棘，眼底翻涌着复杂的情绪。他心中暗忖：“这毛喉怪的形貌、习性，与二十年前那只何其相似！当年战乱之际，它闯入戈壁村落，不该杀的老弱妇孺，被它爪下亡魂无数；该杀的匪患恶徒，也成了它腹中之食。死的死，残的残，整个村落几乎沦为废墟。我为护这一方平安，耗尽毕生修为与它恶战三日，虽将其击退，却也元气大伤，至今三成修为未能恢复。如今它再度出现，莫非是当年那只未死的孽障？”这些话，他终究未说出口，只将心事压在心底，面上复归沉稳。

恰在此时，庙门外传来一阵轻缓的脚步声，混单霄抬眼望去，只见一名小男孩缓步走入院中。这孩子约莫七八岁年纪，身形瘦削却挺拔，额前留着齐眉的黑发，发质虽略显干枯，却梳得整齐。脸庞是戈壁孩童常见的浅褐肤色，却透着几分红润，眉眼弯弯，眼尾微微上挑，一双眸子黑亮如墨，透着与年龄不符的沉静。鼻梁小巧，唇瓣薄而红润，嘴角总带着浅浅的笑意，显得乖巧又机灵。

再看穿着，他上身穿着一件洗得发白的粗布短褂，袖口卷起，露出细瘦却结实的小臂，褂子领口处缝着一块深蓝色的补丁，针脚细密，显是被精心缝补过。下身是一条灰布长裤，裤脚挽至膝盖，露出一双穿着布鞋的小脚，布鞋鞋底已磨得变薄，鞋帮上沾着些许沙砾，却干干净净，不见泥污。腰间系着一根棕色的布带，布带末端挂着一个小小的木雕挂件，雕的是一只展翅的沙雀，虽工艺简陋，却打磨得光滑圆润。

混单霄见了孩子，紧绷的神色顿时缓和，招手道：“阿尘，过来。”

那唤作阿尘的男孩快步走到混单霄身边，仰着小脸，声音清脆：“师傅。”

混单霄抬手抚了抚阿尘的头顶，对众人道：“二十年前战乱纷飞，这孩子在戈壁滩上啼哭，我见他孤苦无依，便将他带回。这些年，我四处打听他的家人，却始终杳无音讯，便收他做了徒弟，取名阿尘，盼他如沙尘般坚韧，能在这戈壁中好好活下去。”

说罢，他转向柳霜，语气郑重：“柳姑娘，此后一月，便让阿尘陪着你。他自小在这无崖村长大，熟悉村中诸事，可帮你打些水、取些吃食。你切记，万万不可随意走动，尤其是不可靠近村西沙窟方向。眼下局势微妙，若再惊动毛喉怪，恐要大动干戈，届时不仅你的眼伤难愈，还可能伤了腹中胎气。”

柳霜闻言一惊，下意识地抚上小腹，虽未有明显孕相，却能感受到腹中微弱的气息。她对着混单霄深深一揖：“多谢师傅提醒，晚辈定安分静养，不惹事端。”

阿尘也懂事地走到柳霜身边，仰着小脸道：“柳姐姐放心，我会好好照顾你，不让你受委屈。”

混单霄见诸事安排妥当，便对训枭人道：“明日辰时三刻，你准时来庙中寻我，咱们一同前往沙窟。”训枭人颔首应下，目光落在阿尘身上，又望了望院外沉沉的暮色，心中对明日的沙窟之行，愈发多了几分凝重。

众人歇下一夜，漏壶滴过三更，窗外星子疏朗，北斗七星斜挂天际，原是戈壁夜凉，此刻竟飘起鹅毛小雪，细碎雪片沾着窗棂，簌簌有声，转瞬便给院落覆了层薄霜。

阿尘在榻上辗转醒来，只觉寒气钻透粗布被褥，冻得他缩了缩肩头。披衣起身推窗，见雪落无声，忙回身寻出火盆，又抱来半筐干沙棘枝，蹲在灶房引火。火折子吹了数次方燃，火苗舔着枯枝，渐成暖焰，他端起火盆先送往后院师傅房中，见混单霄闭目打坐，便轻手轻脚将火盆搁在榻边，又往盆里添了两根粗枝。

复又端着另一盆新燃的炭火，去吉琴与柳霜歇息的厢房。吉琴正哄着孩儿，见阿尘冻得鼻尖通红，忙让他进屋暖着，阿尘只摆手，将火盆放好便转身去寻训枭人。待将几处火盆都安置妥当，他已是满头薄汗，却也累得脚步发虚，踉踉跄跄晃回自己那间小耳房，倒在榻上，未及盖好被子，便伴着窗外雪落声沉沉睡去。

翌日天未亮，混单霄便已起身，推门而出，只见一夜风雪竟将庙前空地覆了寸许厚的积雪，戈壁罕见的银白世界，倒让这破败庙宇添了几分素净。他缩了缩袖口，想起行囊中尚有早年在漠北行医时备下的乌拉草衣，忙回身入内，从木箱里翻出四件粗布缝制的袄子，内衬塞满晒干的乌拉草，蓬松柔软，暖意甚足。

“吉琴姑娘、柳姑娘、训枭小哥，且来取件暖衣。”混单霄扬声唤道，将草衣一一递去。吉琴抱着孩儿快步上前，接过衣袍便给怀中稚子裹紧，柳霜循着声音摸索而来，指尖触到草衣的温软，轻声道了谢。训枭人接过衣袍抖了抖，草叶簌簌作响，他略一打量便披在身上，只觉寒气顿时被挡在体外。

三人收拾妥当，却迟迟不见阿尘身影。混单霄心中一动，蹙眉道：“这孩子素来起得最早，今日怎的没动静？”说罢便迈步往阿尘的小耳房走去，推开虚掩的木门，一股寒气扑面而来，榻上的被褥半散着，阿尘蜷缩在角落，身子竟微微发抖。

“阿尘！”混单霄快步上前，伸手探向他的额头，只觉触手滚烫，竟似烧红的烙铁一般。再看阿尘，小脸涨得通红，唇瓣却泛着青紫，眉头紧紧蹙着，呼吸粗重而急促，鼻翼微微翕动，每隔片刻便会无意识地瑟缩一下，额前的碎发已被冷汗浸湿，黏在皮肤上。

“不好，是昨夜引火时受了寒，风寒入体引发高热。”混单霄心中一紧，忙将阿尘的身子扶正，枯瘦的手指搭在他的腕脉上。指尖刚触到脉搏，便觉脉象浮数而无力，时快时慢，似风中残烛般不稳——浮脉为风寒外束之兆，数脉是内热蒸腾之象，脉力虚弱，显是孩童体虚，抵不住寒气侵袭。

他收回手，转身对闻声赶来的三人沉声道：“阿尘昨夜为众人安置火盆，想必是来回奔波时受了风雪，如今高热不退，需即刻诊治。”吉琴闻言，怀中的孩儿似也察觉到气氛凝重，瘪了瘪嘴竟未哭闹，她轻声道：“师傅可有良方？需不需要我去寻些草药？”柳霜虽目不能视，却循着阿尘粗重的呼吸声，语气满是担忧：“阿尘这孩子素来懂事，怎的偏偏遭此罪？”

训枭人按在短刀上的手松了松，沉声道：“我去庙外看看，或许能寻到些耐寒的草药。”混单霄却抬手拦住：“不必，行囊中备有风寒药。只是阿尘高热不退，需先物理降温，再服药发汗。”说罢，他让吉琴取来干净的粗布巾，浸入冷水拧至半干，敷在阿尘的额头，又让训枭人找来几块碎石，在火盆中烧至温热，用布包裹好，垫在阿尘的脚心与腋下，以引热下行。

随后，混单霄从行囊中取出一个油纸包，里面是晒干的麻黄、桂枝、杏仁与甘草，正是治风寒感冒的麻黄汤。他将药材按比例抓出，放入陶罐中加水煎煮，药香很快弥漫开来。待药汁熬至浓稠，他小心地扶起阿尘，用小勺将药汁一点点喂入他口中。阿尘烧得迷糊，牙关紧咬，混单霄只得耐心轻拍他的背，待他无意识地张嘴时，趁机将药汁送进去。

喂完药，混单霄又将一件厚实的乌拉草衣盖在阿尘身上，轻声道：“药需半个时辰方能起效，届时会发汗退热，你们且在此照看，我去准备些米粥，待他醒后好用。”吉琴点头应下，坐在榻边不时更换阿尘额上的布巾，柳霜则坐在一旁，屏息听着阿尘的呼吸，生怕有半分差池。训枭人站在门边，望着窗外渐渐放亮的天色，又看了看榻上昏睡的阿尘，原本凝重的神色中，多了几分不易察觉的担忧。

训枭人立于门边，目光在榻上阿尘与忙碌的吉琴间逡巡片刻，眉头微蹙，沉声道：“这戈壁村落虽偏僻，却也该有零星药铺。我此刻便去村里问问，看能否抓些退热的新药来，也好与师傅的汤药相辅相成，让阿尘早些好转。”说罢，他抬手紧了紧腰间短刀，转身便要推门而出，神色间满是果决，未有半分迟疑。

柳霜听得训枭人言语，本就紧绷的身子愈发僵硬，双手下意识地攥紧了衣角，纱布下的双眼虽看不见，却微微睁大，循着混单霄的方向急切追问：“师傅，阿尘他……他这高热迟迟不退，情形到底怎么样？是否严重？会不会……会不会留下病根？”她声音发颤，语速极快，话音未落，便伸手摸索着想要靠近榻边，脚下一个踉跄，险些摔倒，显是慌了神。

吉琴见状，忙放下手中布巾，上前一步扶住柳霜，柔声安慰：“柳姑娘莫慌，师傅医术高明，阿尘这孩子性子坚韧，定会平安退热的。你且坐下歇歇，你本身就身子虚弱，莫要急火攻心了。”

怀中的孩儿似是听懂了母亲的话，伸出胖乎乎的小手，轻轻抚摸着柳霜的手背，又仰着小脸，奶声奶气地喊道：“大姐姐，不怕，阿尘哥哥会好的，就像上次我发烧，喝了药就好了！”说着，还凑过去用小脑袋蹭了蹭柳霜的胳膊，模样乖巧又暖心。

混单霄刚将熬好的米粥端至桌边，闻言回头，对柳霜温声道：“柳姑娘放宽心，阿尘脉象虽虚，却无大碍，待汗发透了，高热自会消退。我丈夫去寻药也好，多些准备总是稳妥。”说罢，他望向窗外，晨光已透过雪幕洒进庙内，映得地上积雪泛着微光，只盼这风雪早些停歇，阿尘能早些痊愈，明日的沙窟之行，也能少些波折。

训枭人翻身上马，马蹄踏碎庙前积雪，咯吱声在空寂的戈壁村落里格外清亮。雪仍似筛糠般落着，细密的雪沫子粘在眉梢，转瞬便化成水珠，冻得人面皮发紧。他勒着缰绳，目光扫过两旁低矮的土坯房，屋顶积着厚雪，檐角垂着冰棱，偶有柴门虚掩，却不见人踪。

行至村口，才见一位裹着老羊皮袄的老者，正弯腰清扫门前积雪。训枭人翻身下马，雪粒从马身抖落，他拱手问道：“老丈请了，敢问村中可有药铺？”老者直起身，眯眼打量他片刻，指了指村东方向：“往前过三道土巷，拐进最里头那处院，门楣挂着‘合益堂’木牌的便是。王郎中今早刚开门，许是还在煎药。”

训枭人谢过老者，翻身上马，循着指引往村东去。马蹄循着先前行人踩出的浅痕，在雪地里踏出深浅不一的印子，偶尔打滑，他便收紧缰绳，缓步行进。穿过三道窄巷，果见一处院落，木门虚掩，门楣上的“合益堂”木牌覆着层薄雪，轻轻一碰便簌簌落下。

推门而入，院内晾药的竹架积着雪，正屋飘出药香。训枭人掀帘进屋，见一位身着青布长衫的郎中，正坐在案前碾药，旁侧药童捧着药方，在药柜前翻找药材。“郎中请了，”训枭人沉声道，“我同伴染了风寒，高热不退，想抓些退热的药材。”

王郎中抬眼，放下碾药的石臼，指了指桌前的凳子：“病症如何？发热几日？可有咳嗽、畏寒？”“昨夜受了风雪，今早便高热，额头发烫，唇色青紫，呼吸粗重，尚无咳嗽。”训枭人一一作答。

郎中颔首，提笔在纸上写下药方，递给药童：“取荆芥三钱、防风二钱、紫苏叶二钱、生姜三片，再配一剂白虎汤加减——生石膏五钱、知母三钱、粳米四钱、甘草一钱。荆防苏叶解表散寒，白虎汤清里热，两剂同用，先退高热再除寒。”

药童应了声，转身站在药柜前，拉开一个个贴着标签的抽屉。他先抓出荆芥，用戥子称足三钱，倒入纸包；再取防风、紫苏叶，分别称好后一同包起；随后从最上层抽屉取出生石膏，敲下一小块称足五钱，又抓了知母、粳米、甘草，一一配齐，分成两包，递到训枭人面前：“先生，这两包药，一剂用水煎服，先武火后文火，煮至粳米熟烂即可，服药后盖被发汗，高热当退。”

火盆里的沙棘枝噼啪作响，火星溅在青砖上，转瞬冷却成墨色的斑。柳霜正凝神听着阿尘的呼吸，忽觉一股异香漫来，不是药味，不是草木气，倒像是腐叶混着湿土的腥甜，黏腻地缠上鼻尖。她刚想开口询问，眼皮便重得似坠了铅，耳边混单霄的脚步声、阿尘的喘息都变得遥远，浑身软得没了骨头，顺着凳沿滑落在地，纱布下的眼睫轻轻颤动，终是没了声息。

榻上的阿尘本就烧得迷糊，此刻呼吸骤然放缓，小脸依旧通红，却没了先前的挣扎；那襁褓中的孩儿也停止了咿呀，小嘴微张，睫毛上还沾着未干的泪珠，沉沉睡去。

混单霄刚舀起米粥，便觉这香气不对，心头警铃大作，转身时正撞见那老汉的异变——先前干瘦蜷缩的手指，指甲竟以肉眼可见的速度变长，泛着青黑的光，尖利如鹰爪，划破了破烂的袖口。他佝偻的背脊猛地挺直，身形竟拔高了半截，老羊皮袄下的肌肉虬结，先前的疲惫萎顿一扫而空，眼底的浑浊尽数褪去，只剩野兽般的凶光，死死盯着地上的柳霜。

“果然是你。”混单霄将陶碗重重一搁，米粥溅出，在青砖上洇开白痕。他枯瘦的手掌合十，指缝间的菩提佛珠簌簌作响，“那异香是你皮囊下藏的毒雾，指甲异变是你化形未稳的破绽，江南口音更是画蛇添足——毛喉怪，二十年前未除你，今日便了结这笔孽债！”

“桀桀——”老汉喉咙里发出刺耳的嘶吼，哪里还有半分人声，面皮竟似蜡般融化，露出底下青褐色的肌理，五官扭曲成非人模样，“混单霄，你倒比当年精明了些……”他的声音沙哑如磨石，每说一字都带着腥风，“可惜，这纯阴之体与腹中孽种，我今日势在必得！”

话音未落，青黑的利爪便直扑柳霜，带着破风的锐响。混单霄足尖一点，身形如纸鸢般掠过案几，菩提佛珠脱手而出，串珠的绳瞬间绷直，化作软鞭抽向毛喉怪的手腕。佛珠相撞，发出清越的梵音，竟将那腥风震散几分。

毛喉怪见状，利爪急收，转而拍向混单霄面门，掌风裹挟着毒雾，触到的青砖竟泛起黑痕。混单霄侧身避过，左手结印，右手抽出腰间藏着的桃木剑，剑身上刻满密密麻麻的经文，在火光下泛着温润的光。“唵嘛呢叭咪吽——”佛号出口，桃木剑骤然亮起金光，他挥剑直刺，剑势如流虹，直指毛喉怪心口。

毛喉怪嘶吼一声，身形灵活得不像庞然异兽，侧身躲开剑锋，青黑的手掌顺势拍向混单霄肩头。混单霄旋身避开，桃木剑反手横扫，削向他的利爪，“咔嚓”一声，火星四溅，竟只在那指甲上留下一道白痕。这孽障的皮肉，比当年更坚硬了！

混单霄心头一沉，佛珠再度飞旋而出，缠住毛喉怪的双腿，同时口中佛号不绝，佛罗咒的经文如洪钟大吕，震得庙内梁柱嗡嗡作响：“皈依佛，皈依法，皈依僧……邪祟退散，受死吧！”

梵音之下，毛喉怪似有不适，发出痛苦的咆哮，浑身青筋暴起，青褐色的皮肤下似有黑气翻涌。他猛地发力，挣断佛珠串绳，数十颗菩提子四散飞溅，砸在墙上噼啪作响。趁着混单霄分神之际，毛喉怪身形骤然瞬移，竟掠过他的阻拦，青黑的双掌带着雷霆之势，狠狠拍在柳霜与阿尘身上！

“不好！”混单霄惊呼，回身时已迟了一步。柳霜本就昏迷，此刻受了掌力，嘴角溢出黑血，身子软软抽搐了一下；阿尘更是被拍得滚到榻边，高热未退又遭重创，气息微弱得几乎不可闻。襁褓中的孩儿也被掌风震得啼哭一声，随即没了动静。

毛喉怪得逞，桀桀怪笑，转身又扑向混单霄，眼底凶光更盛：“没了这些累赘，看你今日如何护着他们！”

混单霄见柳霜与阿尘遭创，双目赤红，佛号陡增三分厉色，周身金光暴涨，僧衣无风自动，竟现出卍字佛印覆于周身，正是他压箱底的护身绝学。

“孽障，今日不除你，难平二十载血仇！”

他双掌合十再猛力分开，掌心各凝一道金色卍字，罡风裹挟着梵音直逼毛喉怪：“卍佛掌，降魔！”

掌风未至，庙内梁柱已嗡嗡震颤，地上积雪竟被佛力蒸成白雾。毛喉怪却桀桀怪笑，青褐身躯陡然扭曲，化作数道黑影四散开来，正是无影分身，刹那间殿内竟立起五个一模一样的毛喉怪，个个利爪青黑，凶光毕露。

“老秃驴，凭你也想困我？”

五道黑影同时扑出，掌风织成毒网，将混单霄困在中央。金身佛印虽能挡下毒雾，却难辨哪个是真身，卍佛掌扫过，竟只打散三道虚影，余下两道已欺至近前，利爪直掏他心口！

训枭人将药包揣进怀里，勒紧缰绳翻身上马，马腹被靴跟狠狠一磕，长嘶一声便踏雪狂奔。鹅毛大雪陡然变急，雪片如乱箭砸在脸上，生疼，天地间霎时只剩一片混沌的白，能见度不过丈许，马蹄下的积雪已没过蹄腕，每一步都溅起半人高的雪浪，可他只死死盯着前方模糊的庙宇轮廓，缰绳几乎要勒进掌心。

依旧是能割破脸的雪。

训枭人的马踏碎雪浪，缰绳勒得死紧，马的鼻孔喷出两道白气，在风雪里转瞬消散。

远处的雪幕里，有个影子在挪。

一步，又一步，深一脚浅一脚，像风雪里飘摇的枯草。

训枭人瞳孔骤缩，猛地勒住缰绳，马长嘶一声，前蹄扬起，溅起的雪粒打在脸上，生疼。

“吉琴！”

他的声音劈开风雪，带着怒意，更带着一丝自己都没察觉的慌。

吉琴闻声抬头，冻得发紫的嘴唇哆嗦着，身上那件乌拉草衣被风雪打透，头发上凝着冰碴，睫毛上也是。她的怀里紧紧护着什么，脚步踉跄着，往马的方向挪了两步，又险些摔倒。

“我……我怕你出事……”

她的声音抖得不成样子，牙齿咬得咯咯响，每说一个字，都有白气从唇间溢出，“我出来……出来看看你……”

风更急了，卷着雪沫子，灌进她的领口，她瑟缩了一下，怀里的东西却捂得更紧了。

训枭人翻身下马，大步踏雪过去，一把攥住她的手腕，入手冰凉，像攥着一块冰。

“胡闹！”

他的声音依旧沉，却没了方才的厉色，只剩下无奈，还有一点藏不住的暖意。

毛喉怪的嘶吼震落了殿顶积雪，它青褐的掌心，竟裂开一只血红色的眼。

那眼缓缓睁开，瞳仁里翻涌着墨色的光，死死盯住混单霄的影子。

吞影。

这是比无影分身更歹毒的术。

它脚掌猛地踏下，不偏不倚，正踩在混单霄映在青砖上的影子。

劲风骤起，影子竟似被无形的手攥住，开始扭曲收缩。

混单霄瞳孔骤缩。

佛号陡响，指尖经文翻飞如蝶，金色的光网瞬间织成，化作金刚罩，将榻上柳霜、阿尘与孩儿牢牢护住。

金光落处，影子凝如实质，再不受外力牵引。

第四十九章：与毛喉怪的第一次交锋（上）