赤狐烬

雪下了一整夜，次日清晨，京城银装素裹。

马嘉祺站在庭院里，看着那株老梅树。枝头已有了小小的花苞，在白雪的映衬下，像点点朱砂。

“少爷，该上朝了。”马忠捧着朝服过来，见他只穿单衣站在雪中，忍不住唠叨，“这天寒地冻的，少爷要注意身体啊。”

“嗯。”马嘉祺应了声，回屋换了朝服，出门上朝。

今日的朝会气氛凝重。柳家倒台，朝中势力重新洗牌，各方都在观望。而最让人不安的，是北境传来的消息。

“启奏陛下，北境急报。”兵部尚书出列，声音沉重，“戎狄新可汗即位，集结十万大军，已陈兵黑水河对岸，声称要为其父报仇，踏平北境，直取京城。”

朝堂上一片哗然。

“十万大军？戎狄哪来这么多人？”

“新可汗是哪个？前可汗不是病重吗？”

“报仇？报什么仇？”

议论声中，马嘉祺的心沉了下去。他想起张真源说过，巫觋首领在断魂谷被他所杀。看来，那位首领在戎狄地位不低，新可汗这是要为其复仇。

“马爱卿。”龙椅上，皇帝开口，声音听不出情绪，“戎狄十万大军压境，你有何对策？”

马嘉祺出列，抱拳：“陛下，戎狄新败，元气大伤，不可能在短时间内集结十万大军。此消息恐有夸大，意在扰乱军心。臣请旨，即刻返回北境，查明实情，整顿防务。”

“马将军说得轻巧。”一个阴阳怪气的声音响起，是吏部尚书刘文正，刘煜的父亲，“北境是你的防区，戎狄能这么快集结大军，是不是你治军不严，给了他们可乘之机？”

马嘉祺抬眼看他，目光如刀：“刘尚书若觉得臣治军不严，可亲自去北境看看。看看黑水河畔的尸骨，看看鬼哭涧的墓碑，看看那七年来，是谁在守这道关。”

刘文正被他看得心中一凛，但还不肯罢休：“马将军何必动怒，本官只是就事论事。况且，你回京已两月有余，北境防务由副将暂代，若真出了纰漏，你难辞其咎！”

“够了。”皇帝打断他们，看向马嘉祺，“马爱卿，朕准你所请。即日启程，返回北境。但朕要你立下军令状，一月之内，击退戎狄，保边境安宁。若做不到...”

他没说完，但意思很明白。

马嘉祺单膝跪地：“臣，领旨。一月之内，若不能击退戎狄，臣愿以死谢罪。”

“好，朕等着你的好消息。”皇帝挥挥手，“退朝吧。”

从宫中出来，马嘉祺没有回府，而是直接去了兵部，调阅北境最新的军报。军报上写着，戎狄确实在增兵，但人数应该在三万左右，而且粮草不足，士气低落。

“十万大军...”马嘉祺冷笑，将文书扔在桌上，“虚张声势。”

“将军，那我们还回北境吗？”宋青问。他一直在京城等候，准备随时跟马嘉祺回去。

“回，当然要回。”马嘉祺站起身，看向窗外，“但回去之前，我要去一趟云台山。”

宋青一愣：“将军，时间紧迫，去云台山来回至少两日...”

“我知道。”马嘉祺打断他，“但有些事，必须做。”

他必须去见张真源一面。这一去北境，生死难料。他怕自己回不来，怕再也见不到他。

有些话，再不说，可能就没机会说了。